殘陽徹底沉入西邊的冰峰之下，隻在天際留下一抹淒冷的餘暉，如同凝固的鮮血。風雪再起，嗚咽著掠過荒原，卷起細碎的冰晶，拍打在沉默前行的人們身上。這支從霜痕密林歸來的小隊，步履沉重，如同背負著整座山脈。
陳七童飛馳在最前方，灰藍色的流光在漸濃的夜色中劃出清晰的軌跡，他刻意放緩了速度，以保證身後傷痕累累的隊伍能夠跟上。巴圖被兩名傷勢較輕的冰寂衛攙扶著，每一步都咬緊牙關，額角滲出細密的冷汗，那強壓下的痛苦和失去兄弟的悲憤，讓他原本粗豪的麵容顯得格外猙獰。其餘幸存的戰士，則沉默地背負著同伴冰冷僵硬的遺體，每一步踏在雪地上，都發出沉悶而壓抑的聲響，如同敲擊在每個人的心頭。
沒有勝利的歡呼，隻有死寂的沉默和彌漫在寒風中的濃重悲傷。前來接應的黑隼部斥候遠遠看到這支隊伍的慘狀，也都紛紛勒停雪隼，摘下皮帽，垂首肅立，以無聲的禮節，迎接歸來的英魂與浴血的勇士。
當嚎風峽灣那在夜色中散發著柔和而威嚴光芒的淨冰聖壇終於出現在視野儘頭時，壓抑了一路的情緒，終於有了一絲鬆動。守在峽灣入口的冰寂衛遠遠望見，立刻發出信號，整個營地仿佛被注入了某種緊張的氣息。
陳七童率先落入營地廣場，早已接到消息的顧青囊、鹿鳴夫人、熊罡、隼影以及寒祭司等人已等候在此。當他們看到緊隨其後、互相攙扶著走入光芒範圍內的巴圖等人，尤其是看到那被小心翼翼安置在廣場中央、覆蓋著白布的十三具遺骸時，所有人的臉色都瞬間沉了下來，空氣中彌漫開一股難以言喻的凝重。
“巴圖！”顧青囊快步上前，一把扶住幾乎要虛脫的巴圖，手指迅速搭上他的腕脈，感知到他體內混亂的氣息和那雖被壓製卻依舊頑固的凋零餘毒，臉色更加難看，連忙取出數枚散發著清香的丹藥塞入他口中，同時招呼隨行的藥師上前處理其他傷員的傷勢。
鹿鳴夫人看著那十三具遺骸，尤其是感受到白布下那被凋零之力侵蝕的慘狀，雍容的麵容上浮現出悲痛與肅殺，她輕輕舉起鹿角法杖，低聲吟唱起一段空靈而悲傷的安魂曲調，柔和的精神力場如同月光般灑落，撫慰著生者沉痛的心，也試圖淨化逝者殘軀上那不祥的氣息。
熊罡死死攥緊了拳頭，骨節發出咯咯聲響，他走到一具遺骸前，猛地單膝跪地，粗壯的手指顫抖著觸碰了一下那冰冷的白布，喉嚨裡發出野獸般的低吼：“灰岩部的血仇未雪，又添我盟約兒郎的性命！此仇不共戴天！”
隼影依舊沉默，但那陰鷙的目光掃過遺骸和傷員，如同淬毒的匕首，周身散發的鋒銳氣息更添幾分寒意。
寒祭司那隱藏在鬥篷下的麵容看不出表情，隻是周身散發的寒意似乎更重了幾分，他緩緩抬起手，一道純淨的冰藍光芒如同水流般拂過所有遺骸，將其上殘留的最後一絲凋零氣息徹底凍結、淨化。
陳七童靜立一旁，看著眼前這一切。他沒有說話，但那冰晶般的瞳孔深處，仿佛有冰川在崩裂，在燃燒。他緩緩走到那十三具遺骸前，目光逐一掃過每一塊白布，仿佛要將這些為了盟約、為了北疆而犧牲的名字，深深烙印在靈魂深處。
然後，他轉過身，麵向所有聞訊聚集過來的冰寂衛戰士、各部族代表以及普通民眾。廣場上鴉雀無聲，隻有風雪呼嘯和鹿鳴夫人那低回的安魂曲在回蕩。
“他們，”陳七童開口了，聲音不高，卻清晰地傳入每一個人的耳中，帶著一種壓抑到極致的冰冷，“是我冰寂盟約的勇士，是北疆的英魂。他們奉命前往霜痕密林，探查邪祟，守護家園。他們遭遇了遠超預料的強敵，一種名為‘凋零’的邪惡力量。”
他的目光掃過眾人悲憤而迷茫的臉：“敵人，並非簡單的聖教餘孽。其背後，是一個自稱‘陰影主宰’的存在。其力量，專司腐朽與凋零，侵蝕生機，汙染地脈。霜痕密林一役，我們斬殺了其爪牙‘凋零使者’，但，我們也付出了十三條性命，以及巴圖統領重傷的代價。”
人群中傳來壓抑的抽泣和憤怒的低語。
“告訴我，”陳七童的聲音陡然拔高，帶著一種直刺人心的力量，“我們建立盟約，是為了什麼？！”
短暫的寂靜後，人群爆發出參差不齊卻帶著血性的回應：
“為了止戈！為了活下去！”
“為了守護家園！不讓聖教再禍害北疆！”
“為了……讓孩子們不用再擔驚受怕！”
陳七童重重頷首，冰晶般的目光銳利如刀：“不錯！為了止戈，為了守護，為了活下去！但，樹欲靜而風不止！我們渴望和平，陰影卻要將死亡與凋零散布世間！我們想要守護家園，敵人卻要連我們的根脈一同腐朽！”
他抬起手，指向那十三具遺骸：“他們的血，不會白流！他們的犧牲，告訴我們一個事實——陰影從未遠離，戰爭，也從未真正結束！它隻是換了一種更加陰險、更加惡毒的方式，在暗中窺伺，試圖將我們拖入永恒的沉寂！”
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他的聲音如同寒冰撞擊，帶著不容置疑的決絕：“哭泣與悲傷，無法讓逝者複生，也無法嚇退敵人！我們能做的，唯有將這份悲痛，化為更堅韌的意誌！將這份仇恨，鑄成更鋒利的刀刃！”
他心念一動，那根被封印的、來自凋零使者的扭曲木杖出現在他手中。他解開封禁，木杖頂端那碎裂的灰綠色寶石殘骸，再次散發出微弱卻令人不適的凋零氣息，讓靠近的一些人感到一陣心悸。
“看！這就是敵人所用的邪器！其中蘊含的，便是那‘凋零’的法則！”陳七童目光如炬，掃視全場，“恐懼它嗎？厭惡它嗎？”
“是！”眾人怒吼。
“那就去了解它！去掌控能夠毀滅它的力量！”陳七童的聲音如同驚雷炸響，“從今日起，盟約進入全麵備戰狀態！聯合衛隊訓練強度加倍！各部族需無條件配合資源調配與人員征召！顧老，丹藥供給必須優先保障，尤其是驅邪淨化類！鹿鳴夫人，安魂撫慰之事，有勞您多費心，但更需注意甄彆可能被陰影力量蠱惑之人！熊罡、隼影首領，你二部需加派巡邏，清剿領地內一切可疑跡象！寒祭司，關於遠古封印與‘陰影’的記載，還請儘力搜尋！”
他每說一句，便有一人肅然領命。整個盟約的機器，在這一刻，被注入了悲憤的動力，開始以前所未有的效率運轉起來。
最後，陳七童的目光落回到那十三具遺骸上，聲音低沉而莊重：“厚葬英魂，撫恤其族。他們的名字，當銘刻於聖壇之基，受我盟約世代敬仰！”
“是！盟主！”眾人齊聲應和，聲浪震天，驅散了些許悲意，添了數分肅殺與決然。
安排完這一切，陳七童才走向正在接受顧青囊緊急治療的巴圖。
巴圖吞服了丹藥，又被顧青囊以銀針疏導了部分淤積的凋零毒素，臉色稍微好看了一些，但依舊虛弱。他看到陳七童走來，掙紮著想坐起來。
“躺著。”陳七童按住他，再次渡過去一股精純平和的冰寂之力，助他穩定傷勢，“感覺如何？”
“死不了……”巴圖齜牙咧嘴，聲音沙啞，“就是這鬼毒素，像跗骨之蛆，難受得緊……媽的，那鬼使者的力量，真他娘的邪門！”
陳七童點了點頭，神色凝重：“此力名為‘凋零’，專噬生機，其法則層麵頗為詭異，非尋常幽冥之力可比。顧老，巴圖的毒，可能根除？”
顧青囊眉頭緊鎖，撚著胡須：“盟主體內之力玄妙，已將其大部分毒素壓製淨化，但仍有少許最為本源的凋零意韻，盤踞於經脈深處，與生機糾纏，極難拔除。老夫需配置幾味猛藥，輔以金針渡穴，或可嘗試，但過程頗為痛苦，且有風險。”