希望號結束了最後一次短途躍遷，懸停在一片相對空曠、僅有幾顆黯淡紅巨星作為背景的星域。這裡就是墨菲斯提供的坐標點，通往“起源之井”漫長航程中的一個重要中繼站。
沒有等待太久，一艘體型修長、通體覆蓋著暗色吸波材料、線條優雅如深海獵魚的戰艦，如同幽靈般從一片扭曲的引力透鏡後悄然滑出。它的艦首，銘刻著那熟悉的、眼睛與耳語波浪結合的徽記——“虛空之低語”。這艘船比之前見過的“靜默守護者”號更小，顯得更加敏捷和隱秘。
“這裡是‘緘默探尋者’號，奉命在此接應希望號。”一個冷靜、高效的女性聲音在加密頻道中響起，“我是艦長瓦倫蒂娜。墨菲斯先生已在虛擬會議室等候，林墨船長。”
希望號與“緘默探尋者”號建立了安全的數據連接和臨時物理對接。林墨帶著蘇婉的虛擬投影，通過連接通道，進入了“緘默探尋者”號簡潔而充滿科技感的會議室。
墨菲斯的鳥嘴麵具影像已然在座，他的電子眼閃爍著明滅不定的光芒。“林墨船長，蘇婉女士，恭喜你們成功自‘沉寂螺旋’歸來，並初步獲得了‘基石’的認可。你們的成長速度，超出了我的預期。”
沒有過多寒暄，墨菲斯直接切入正題。他調出了一幅極其複雜的、不斷動態變化的星圖，其核心區域，是一個被標記為“起源之井”的、不斷吞吐著混沌光暈的龐大結構。
“關於‘夜梟’向你們示警的情況，我們已經確認。”墨菲斯的語氣凝重，“那個在‘起源之井’外圍活動的、具有‘靜默’特性的存在，我們暫時將其命名為‘虛無之噬’。它與我們已知的‘寂靜之影’在表現上有相似之處，但更加……主動，更具攻擊性。它並非僅僅存在，而是在有意識地‘清除’靠近‘起源之井’的一切外來信息體，包括我們的監測站。”
“它的目的是什麼？”林墨問道。
“未知。可能是守護，可能是排斥，也可能……是一種我們無法理解的‘進食’行為。”墨菲斯搖了搖頭，“但可以肯定的是，它與乾擾你進行‘現實錨點’共鳴的力量同源。‘起源之井’作為萬物的起點與終點，其本身蘊含的規則力量是無窮的，也吸引了無數窺伺者。‘虛無之噬’或許是其中最危險的一個。”
他切換了星圖，標記出一條極其曲折、需要繞過數個已知宇宙險地和強大土著文明疆域的航線。
“這是目前已知的、相對最‘安全’的通往‘起源之井’的路徑。但即便沿著這條路線，你們也必然會遭遇‘虛無之噬’的影響區域。常規的隱匿和防禦手段對其效果甚微，它攻擊的是存在本身的信息結構。”
墨菲斯將目光投向林墨：“這也是為什麼，我們認為隻有你們，初步掌握了‘現實錨點’協調力量的你們，才有可能突破它的封鎖。‘基石’之力，是對抗這種‘信息層麵抹除’最有效的武器之一。”
林墨沉默著，感受著靈魂中那沉穩的“基石”。這果然是一條隻能由他們自己走完的路。
“此外，還有一個壞消息。”墨菲斯的聲音低沉下來，“我們安排在‘律者’內部的一個極其隱秘的信息源，不久前傳遞出一條殘缺的信息。‘叛離者’似乎已經察覺到了‘虛無之噬’的存在，以及你們正在靠近‘起源之井’的行動。他們內部對於如何處理，產生了分歧。一部分主張觀望，但另一部分……尤其是以‘執行者’為核心的激進派係，認為這是一個‘淨化’變數、並奪取‘起源之井’控製權的絕佳機會。他們很可能……會搶在你們之前，或者與你們同時，抵達‘起源之井’外圍。”
“執行者”……那個在“虛無回廊”中操縱“光”，試圖進行“秩序重構”的恐怖存在！如果他們也插手其中，局勢將複雜到難以想象。
“我們的時間不多了。”林墨沉聲道。
“是的。”墨菲斯點頭，“‘緘默探尋者’號會為你們提供這條航線的詳細導航數據，以及我們所知的關於‘虛無之噬’和‘律者’動向的所有情報。我們也會在後方儘可能為你們提供信息支援。但前方的路，需要你們自己闖過去。”
情報交換結束後，希望號與“緘默探尋者”號解除了對接，再次踏上了孤獨的旅程。
按照新的航線，希望號需要穿越一片被稱為“漂移墓場”的廣闊星域。這裡遍布著各種宇宙艦船的殘骸，從古老的帆船到先進的星艦，年代跨越數百萬年，仿佛一片永恒的星際墳場。據信，這些船隻都是在試圖探索“起源之井”或周邊區域時，因各種原因失事，其殘骸被此地的引力異常捕獲，彙聚於此。
航行在無數鋼鐵墓碑之間，氣氛難免壓抑。希望號開啟了所有的傳感器，小心翼翼地規避著那些巨大的殘骸和隱性的引力陷阱。
“檢測到微弱的背景輻射讀數異常。”蘇婉的聲音在艦橋響起，“並非來自任何已知殘骸，更像是一種……彌漫性的能量衰減場。”
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林墨也感覺到了。靈魂中的“基石”傳來一絲極其細微的、仿佛被什麼東西輕輕“擦拭”的感覺。不是很強烈，卻持續不斷，如同水滴石穿。
“是‘虛無之噬’的影響嗎？這麼快就遇到了？”莉娜緊張地問道。
“無法完全確定，但能量特征有部分相似性。”蘇婉回答，“強度很低，目前對艦船係統沒有明顯影響。”
然而，隨著時間的推移，這種“擦拭”感並未消失，反而似乎……在緩慢地增強。雖然依舊微弱到可以忽略不計，但林墨憑借“基石”的敏銳感知，察覺到了一絲不對勁。
他下令進行全艦自檢。
結果令人心驚。
一些非關鍵係統的日誌文件，出現了極其微小的、看似隨機性的數據丟失或錯位。一段無關緊要的通訊記錄缺失了幾毫秒，某個艙室的溫度監控數據在某一秒跳回了默認值又立刻恢複，一張存儲在娛樂係統裡的、很久沒人查看的星雲圖片，邊緣出現了幾個像素的模糊……
這些細微到極致的異常，分散在龐大的係統數據中，平時根本不會被注意到。但在蘇婉的精密篩查和林墨的感知印證下，它們被挖掘了出來。
“它在……‘吃掉’我們。”伊芙琳看著分析報告，聲音帶著一絲恐懼，“不是一下子摧毀，而是像蛀蟲一樣，一點點地、無聲無息地蠶食我們存在過的痕跡！”
這種攻擊方式，比直接的毀滅更加令人毛骨悚然。它不攻擊護盾，不破壞結構，而是直接抹除“信息”，抹除“存在”的證明！
“所有係統，啟動數據冗餘備份和實時校驗！蘇婉，構建動態防火牆，重點防護核心記憶體和航行日誌！”林墨立刻下令。他嘗試調動靈魂中的“基石”力量，散發出一種穩固自身信息結構的波動，籠罩住希望號的核心區域。
效果是有的。那種被“擦拭”的感覺在核心區域明顯減弱了。但希望號如此龐大，他不可能時刻用自身力量完全覆蓋整艘船。而且，他能感覺到，外界那彌漫的“虛無之噬”力場，正在隨著他們深入“漂移墓場”而緩慢地、持續地增強。
這就像一場無聲的耐力賽。看是他們先穿越這片被侵蝕的星域，還是他們的“存在信息”先被這無形的蛀蟲啃噬到臨界點。
希望號如同在看不見的酸霧中航行，每一秒，都有微不足道的信息碎片在悄然消失。
而就在他們全力對抗這無形侵蝕時，負責遠程探測的傳感器部門，傳來了一個更令人不安的消息：
“檢測到前方大規模能量反應！非自然現象！信號特征識彆……是‘律者’的艦隊！他們正在……與某種看不見的東西交戰！”
林墨的目光驟然銳利。
“叛離者”果然來了！
而且，他們似乎……已經和“虛無之噬”交上了火？
希望號立刻進入最高警戒狀態，引擎功率降低，所有隱匿係統全開，如同潛行的獵手，小心翼翼地向著那片爆發衝突的空域靠近。
他們即將親眼目睹，“秩序”與“虛無”的碰撞。
而他們自己，也在這無聲的侵蝕中，麵臨著存在被逐步抹除的危機。
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