三號能源脊的維護管道入口，位於“星穹大廳”下方一處幾乎被坍塌物掩埋的維修間內。塔林·瑟蘭用一道凝練的精神衝擊波轟開了堵塞的合金閘門，露出了後麵黑洞洞的、直徑約兩米的圓形管道口。一股灼熱的氣流裹挾著刺鼻的臭氧和金屬燒熔的氣味撲麵而來，管道內壁隱約可見暗紅色的流光，如同巨獸發炎的血管內壁。
“管道內充斥著過載溢出的高能等離子和規則亂流。”凱拉·光羽快速將幾個環境數據包傳輸到林墨小隊的護甲係統，“護甲的能量抗性隻能支撐有限時間，建議以最快速度通過。管道內部分結構可能因能量衝擊而脆弱，注意落腳點。地圖和可能的檢修口位置已標記。”
林墨掃了一眼小隊成員：張猛，以及他挑選出的四名最精銳、最悍不畏死的陸戰隊員——外號“鐵砧”、“扳機”、“啞巴”和“釘子”。每個人都檢查著手中的武器和裝備，臉上沒有恐懼，隻有一種近乎麻木的專注。他們知道此行的生存概率極低，但既然指揮官下令，那便無需多言。
“我在外部儘可能穩定入口區域的能量場，並嘗試乾擾追兵。”塔林的精神感應帶著沉重的壓力，“但無法保證太久。凱拉會留在這裡協調。願星海指引你們穿透黑暗。”
林墨點了點頭，最後看了一眼外麵穹頂上那越來越狂暴的灰白色亂流，以及大廳各處不斷爆發的交火光團。“行動！”
張猛第一個彎腰鑽進管道，手中的重型突擊步槍槍口下掛的強光探燈撕開黑暗。林墨緊隨其後，接著是四名隊員。
管道內部比想象中更加糟糕。溫度極高，即便有護甲隔熱，也能感受到那股炙烤感。內壁並非光滑，而是布滿了粗大的線纜、冷卻管和各種接口，此刻許多地方都在迸濺著危險的電火花或泄漏著going的冷卻液。腳下是不規則的網格走道，有些部分已經熔穿變形。空氣中彌漫著肉眼可見的、扭曲光線的能量湍流，那是規則紊亂的直接體現，看久了讓人頭暈目眩。
最可怕的是聲音。並非寂靜，而是無數種噪音的混合體：能量流的尖銳嘶鳴、金屬因熱脹冷縮發出的呻吟、遠處更深處傳來的悶雷般的爆炸回響，以及一種仿佛直接作用於靈魂的、低沉的、充滿惡意的嗡鳴——那是“靜默潮汐”的能量透過結構傳來的汙染。
“全速前進！注意兩側和頭頂！”張猛的低吼在狹窄管道內回蕩。
小隊呈一字縱隊，在勉強可容身的走道上快速移動。張猛打頭，林墨在第二位置，隨時準備應對突發狀況。護甲的環境監測不斷發出警告，能量輻射水平在危險閾值上下跳動，規則穩定度則持續下降。
剛行進不到五十米，前方一處拐角後突然傳來機械運轉的異響！張猛猛地停下，打出手勢。眾人立刻緊貼管道壁，屏息凝神。
拐角處，兩個身影搖搖晃晃地轉了出來——是“淨除者”！他們穿著簡易的防護服，戴著標誌性的簡化無麵麵具，但麵具上多了額外的過濾裝置。其中一個肩扛著某種多管能量發射器，另一個手裡拿著切割工具。他們似乎正在檢查或破壞管道內的某個節點。
“發現‘汙染’攜帶者！執行淨化！”扛著發射器的“淨除者”發出冰冷的電子合成音，多管發射器瞬間轉向，藍白色的能量束如同毒蛇般射來！
“開火！”張猛幾乎在對方抬手的瞬間就扣動了扳機！重型突擊步槍的轟鳴在管道內震耳欲聾，特製的穿甲彈擊碎了第一個“淨除者”的發射器，並在他胸口開了個大洞。名叫“扳機”的隊員默契地補上一梭子，將其徹底擊倒。
另一個拿切割工具的“淨除者”反應極快，猛地撲向側麵的管道壁，手中的切割器爆發出高溫光束，竟想直接切開管壁同歸於儘！
“鐵砧！”張猛吼道。
隊伍中間一個格外魁梧的隊員“鐵砧”低吼一聲，無視了射向他的幾道擦傷能量束，如同蠻牛般衝過去，用戴著厚重臂鎧的右手狠狠砸在那個“淨除者”的側頸！清晰的骨裂聲響起，後者軟軟倒地。
戰鬥迅速結束，但槍聲和能量爆炸似乎驚動了更深處的東西。管道前方傳來了更多雜亂的腳步聲和金屬刮擦聲。
“暴露了！加速！”林墨喝道。
小隊不再隱蔽，開始沿著管道狂奔。身後，追兵的聲音越來越近，聽上去不止“淨除者”，似乎還有某種更輕快、更密集的腳步聲——像是節肢動物？
管道開始出現明顯的震動，頂部落下更多的灰塵和碎屑。規則亂流的影響也在加劇，有時眼前的景象會突然扭曲一下，或者重力方向發生短暫的偏轉，讓人差點摔倒。
“左轉！前麵有分支！走標藍光的那條！”林墨根據凱拉給的地圖指示。
剛拐進左側分支管道，異變突生！前方的管道頂部突然大麵積坍塌，熾熱的金屬碎片和燒熔的線纜如同岩漿瀑布般砸落！同時，後方追兵已至，幾個“淨除者”的身影出現在拐角，更令人頭皮發麻的是，他們身後跟著數隻如同放大了數倍、通體覆蓋著黑色甲殼、長著鋒利螯肢和複眼的機械蟲子！這些蟲子移動迅捷，複眼閃爍著不祥的紅光，口器中滴落著腐蝕性的黏液。
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“是‘清道夫’！‘歸亡使者’的工程單位！媽的，它們真混在一起了！”張猛罵道，手中的槍噴吐出火舌，阻擋衝在最前的機械蟲子。
前有塌方阻斷，後有追兵和蟲子，小隊瞬間陷入絕境！
“指揮官！用那個權限！”張猛一邊射擊一邊吼道，“看能不能臨時穩定這段管道或者打開彆的通路！”