靜默星區，守墓人城市中央。
巨大的多麵晶體懸浮在平台上，七彩光芒在內部流轉，如同一個被封存的微型宇宙。林墨站在晶體前，能感覺到靈魂深處的“基石”正與它產生強烈的共鳴——不是吸引，而是一種近乎畏懼的震顫。
這畢竟是“世界引擎”的部件之一，是能夠調節宇宙熵增規則的終極造物。即使被封印著，即使隻是外殼，它散發的規則波動也足以讓任何感知敏銳的存在心驚。
“準備好了嗎？”石語站在他身側，灰色的長袍在虛空無風中微微飄動，“一旦開始，就沒有回頭路。二十四小時，或者你的意識永遠迷失在其中。”
林墨深吸一口氣。他之前通過守墓人提供的特殊通訊陣列，給希望號發送了簡短的消息，告知蘇婉自己的決定和預計時間。通訊因為靜默星區的規則抑製而斷續，但他相信核心信息已經傳達。
“我準備好了。”他說。
石語點點頭，抬手在空中劃出一個複雜的符號。那符號由純粹的光構成，成形後緩緩飄向晶體表麵，如同鑰匙插入鎖孔。
晶體內部的光芒突然加速流轉，七彩光流彙聚到麵向林墨的這一麵，形成一個旋轉的漩渦。漩渦中心漆黑如墨，散發著吸力。
“走進去。”石語說，“記住，無論看到什麼，聽到什麼，經曆什麼，保持你的本心。園丁們會考驗你，用他們的記憶，他們的遺憾，他們的執念。你要做的不是戰勝他們，而是理解他們，然後……超越他們。”
林墨最後看了一眼凱恩。這個活了四十多萬年的叛離者對他點了點頭，金色的眼睛裡是罕見的凝重。
“等你出來。”凱恩簡單地說。
沒有再多言，林墨向前一步，踏入漩渦。
意識在下沉。
沒有方向，沒有時間，隻有無儘的墜落感。但這種墜落不是恐慌，而像是沉入一片溫暖的海洋，被無數輕柔的觸手包裹、牽引。
不知過了多久——也許是瞬間，也許是永恒——林墨“站”在了一片純白之中。
不是物理意義上的站立，因為這裡沒有身體的概念。他隻是“存在”於此，以一種純粹的意識形態。
四周的純白開始變化。色彩從邊緣滲入，如同滴入清水的墨汁，緩慢暈開、混合、成形。他“看到”了一顆翠綠的星球，天空是淡粉色的，有三顆衛星緩緩劃過天際。
這是……搖籃文明鼎盛時期的母星？
畫麵開始加速。他看到巨大的城市在星球表麵蔓延，那些建築不是鋼鐵水泥，而是生長出來的——是的，生長。樹木和藤蔓自發交織成摩天大樓的形狀，花朵在窗前綻放，葉片化作窗戶。城市中沒有道路，隻有懸浮的光帶，穿著簡單長袍的人們在上麵飄行。
然後，他聽到了聲音。
不是通過耳朵，而是直接流入意識。無數個聲音重疊在一起，有的激昂，有的平靜，有的充滿希望，有的帶著憂慮。
『宇宙的熵增是既定規律，但我們可以延緩它。』
『不，不是延緩，是重新定義！我們可以創造新的規則！』
『那太危險了！規則是宇宙的基礎，隨意更改可能引發連鎖崩塌！』
『但如果我們什麼都不做，所有文明最終都會在熱寂中消亡！』
爭論，永無止境的爭論。
林墨明白了，他正在“聽”的是園丁們——搖籃文明最頂尖的科學家、哲學家、規則學者——的集體記憶。這些聲音來自不同的時代，不同的個體，但都圍繞著同一個主題：如何對抗宇宙的終末？
畫麵繼續變化。他看到園丁們建立了“協奏曲協議”，試圖通過協調不同文明的發展節奏來維持宇宙的“活力”。他看到他們創造了“世界引擎”的設計藍圖，那是一個能夠調節宇宙基本參數的宏偉機器。
然後，是分歧。
一部分園丁認為協議和引擎還不夠，需要更激進的方案。另一部分則主張謹慎，認為現有的工具已經足夠。
爭論升級為分裂。
林墨“目睹”了第一次“叛離者”的出走。那些穿著銀白長袍的身影帶著核心資料和技術，消失在星海深處。留下的園丁們沉默地看著他們離去，臉上寫滿了痛苦和失望。
『他們會毀了一切。』
『不，他們隻是選擇了不同的路。』
『那條路通往深淵！』
聲音漸漸遠去，畫麵再次變化。
這一次，林墨看到了更近的時間點——搖籃文明的末期。
“噬界之暗”已經蘇醒，開始吞噬星域。園丁們集結最後的資源，啟動了他們所能完成的部分“世界引擎”功能，試圖阻擋黑暗的蔓延。
他看到巨大的能量光束從無數個星球上射出，在虛空中編織成一張光網。光網勉強抵住了黑暗的推進，但代價是恐怖的——每一個提供能量的星球都在迅速衰竭，上麵的文明在幾分鐘內從鼎盛走向滅亡。
『第七星區淪陷。』
『第十二星區能量枯竭。』
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『我們撐不了多久了……』
絕望的聲音。
然後，是一個決絕的決定。
林墨看到最後的園丁們聚集在一個巨大的環形大廳裡。他們不再爭論，臉上隻有平靜的決意。
『把我們的記憶、我們的知識、我們的文明全部轉化為信息流，注入世界引擎的種子。』
『讓後來者知道我們做過什麼，失敗在哪裡。』
『把鑰匙散布出去，總有一個能走到最後。』
他們手拉著手，身體開始發光。光芒從每一個個體身上湧出，彙聚到大廳中央的一個微小光點中。那光點越來越亮，最終化作一顆種子，破開空間消失不見。
而園丁們，一個接一個地化為光塵，消散在空氣中。
最後的畫麵，是一個年輕的女性園丁——她看起來不過二十多歲，眼中卻有著千萬年的智慧——在完全消散前，對著虛空輕聲說：
『請……做得比我們更好。』
然後，一切陷入黑暗。
林墨的意識在黑暗中漂浮。他感到沉重的悲傷，那是五十多萬個智慧生命最終時刻的情感殘留，壓得他幾乎喘不過氣。
但就在這時，黑暗中亮起了光。
不是一道，而是無數道。每一道光都是一個“問題”，直接打入他的意識：
『如果你是園丁，在文明末期，你會選擇犧牲自己保存火種，還是戰鬥到最後一刻？』
『你認為“協奏曲協議”的根本缺陷在哪裡？』
『對於叛離者，你持什麼態度？他們是背叛者，還是另一種形式的探索者？』
『如果你擁有改變宇宙規則的力量，你會如何使用它？是為了延續現有的一切，還是創造全新的可能？』
問題如潮水般湧來，每一個都需要深思熟慮的回答。林墨知道，這是試煉的核心——園丁們的集體意識在評估他，看他是否有資格繼承他們的遺產。
他閉上眼睛如果意識體有眼睛的話），開始逐一回答。
靜默星區外部，虛空之中。
凱恩和石語站在監控平台前，麵前懸浮著數十個全息畫麵。其中大部分顯示著搖籃之墓區域的實時情況——加速派的艦隊正在忙碌地布防，三艘巨大的“終末級”戰列艦如同三座移動的要塞，懸浮在墓地外圍。