這一回，
朱濤賜鄭和以侯爵之位。
至於公爵之封，
尚需鄭和打通通往西極的航路。
或者——
發現未曾記載的新土。
若二者皆成，
朱濤不排斥冊鄭和為王。
畢竟到那時，
大明的聲威早已遍及寰宇。
疆域如此遼闊，
容一位無封地的異姓王，又有何難？
“臣鄭和。”
“領旨謝恩！”
鄭和欣喜跪拜，叩首再三。
“鄭和。”
“起身吧。”
“慶功宴已備妥。”
“隨孤同去。”
“孤尚有要事相詢。”
朱濤含笑扶起。
“鄭和謝攝政王殿下。”
“謝陛下。”
“謝太子殿下。”
鄭和緩緩站起，神情恭敬。
於是，眾人緩步向皇宮行去。
說來此前朱濤南征得勝歸來，
恰逢朱濤自乾坤穀方返，慶功宴未能親臨。
此次終被眾人圍住，輪番敬酒，尤以徐允恭為甚。
他此前因犯事，被徐達痛責一頓家法，
直至今日才堪堪能下床行走，仍需人扶持。
為感念朱濤昔日“良言相勸”，
他便緊盯朱濤，執意勸飲不止。
酒過半巡，
朱濤已是頭重腳輕，步履虛浮。
幸而朱濤百毒不侵，縱千杯不醉。
反倒是徐允恭，
一番豪飲之後，爛醉如泥，倒地不起。
“二爺。”
“您喚我？”
鄭和步入皇宮後園，躬身問安。
朱濤輕輕頷首。
“此次你遠渡西洋。”
“可曾見有足以威脅我大明之國？”
鄭和略作思索，終是搖頭。
“回二爺。”
“未曾發現。”
“西洋諸國，國力平平。”
“臣在黑羊王朝時曾多方探聽。”
“其西有占拜庭與奧斯曼兩國交戰不休。”
“更西之地，則多為零散小邦。”
“其實力不過與南方諸國相當。”
“尚不及莫臥爾強盛。”
“難對我大明構成威脅。”
“不過……”
言至此處，鄭和稍作停頓。
“那奧斯曼國，似有不凡之處。”
“乃突厥後裔所建。”
“其軍製作風，”
“臣依稀可見當年蒙古鐵騎之遺風。”
“本為一部落起家，”
“如今卻將傳承千年的占拜庭打得節節敗退。”
聽罷此言，
朱濤眸光微閃。
鄭和果真見識非凡。
朱濤果然識人有術。
竟能一眼看出奧斯曼帝國的潛勢。
於是，
朱濤微微點頭。
“你說得對。”
“此國確有崛起之資。”
“若任其壯大，”
“其力或可與我大明比肩。”
“故我必須遏製其發展。”
朱濤隨即展開一幅海圖。
“你看此處。”
“托合帖木兒國。”
“脫應舊部攜其子盧奇帖木兒流亡至此，立國稱雄。”
“因此……”
“除牽製奧斯曼之外，”
“孤還需你壓製盧奇帖木兒所建之國。”
“欲成此事，”
“孤擬向其敵國出售我大明之精良軍械。”
“當然。”
“神武大炮之改進型，內含爆炸彈者，絕不可售。”
“孤隻打算售出戰甲、精鋼刀槍、舊式神武炮，以及水泥。”
“激勵商旅之策，劉璉自會與你詳議。”
“但為防奧斯曼與盧奇帖木兒對我國商人不利，”
“單靠你麾下兩支艦隊護衛，尚顯不足。”
“孤之意，你可明了？”
鄭和默然良久，終是咬牙應下。
“臣下或可率領四支船隊試行。”
“請給臣下些許時日。”
“應當可以辦到。”
朱濤輕輕擺了擺手。
“無濟於事。”
“即便有四支艦隊，你也無法實時掌控那些遙遠之地。”
“為保障商貿暢通。”
“孤要你在海外籌建我大明水師駐地。”
海外水師駐地。
這是朱濤近來反複思慮的構想。
若真欲掌控四方海域。
必須提前落子布局。
言罷。
朱濤執筆，在海圖之上圈出七處地點。
分彆位於莫臥爾、錫蘭、托合帖木兒、黑羊王朝，以及阿拔斯王朝的兩處故土和馬穆魯克王朝。為何稱阿拔斯王朝為故土？
蓋因蒙古帝國時期，其國已被蒙古鐵騎所滅。
此後蒙古分崩，此地亦化作零散部族，不複舊日王權。
“這些地方。”
“你去與當地貴族交涉，購下沿海土地。”
“為孤建立起大明水師駐地。”
“其中。”
“莫臥爾、馬穆魯克與阿拔斯故地皆土地兼並嚴重，民怨暗湧。”
“錫蘭與托合帖木兒正需我朝援手。”
“黑羊正處於擴張之期，財政拮據。”
“隻要我朝肯投入重資。”
“那些地主應會願意出讓土地。”
“此事至關重要。”
“關乎孤未來全局謀劃。”
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“故而，唯有勞煩鄭和你親自走一遭了。”
“等一個月。”
“劉璉將擬定完整章程。”
“艦隊修整完畢後。”
“你再啟程下西洋。”
噗通！
鄭和單膝跪地，叩首在地。
“臣鄭和。”
“定不負殿下重托！”
“縱舍此殘軀。”
“亦當為二爺宏圖竭儘心力！”
朱濤凝視著鄭和，微微頷首。
“很好。”
說罷。
他從旁取出一圓球，緩緩將海圖鋪展於其上。
“這才是世界最真實的樣貌。”
“理應如此。”
“鄭和。”
“若你能將這幅全球海圖完整繪出。”
“孤許你封王之賞。”