在北邊的美洲大陸，
李戰東接連勘探出多個早已荒廢的瑪雅帝國城邦遺址。
大批先進的遺物被陸續運回國內，引發朝野震動。
而在南洋大陸，俞照宣終於結束了與“野人”的長期對峙。
這些“野人”在大明持續不斷的軍事、文化與經濟壓力下，
最終低頭臣服，宣布歸附大明版圖。
然而，要將這群人徹底教化為真正的大明子民，前路仍極為漫長。
數萬年來，他們坐擁豐沛資源，生活安逸無憂，
無需耕種，僅靠狩獵和采摘果實便能世代繁衍，
簡直是天生飽食，不勞而獲。
正因如此，這片土地上的人類文明幾近停滯。
他們與大明及周邊部族截然不同——
其他遊牧或漁獵族群雖生活方式原始，
但長期與文明社會接觸，被迫逐步演進，
在智力與體魄上並不遜於大明百姓。
可這些“野人”，卻仿佛被時間遺忘，
進化早已停擺了不知多少萬年。
日常隻會發出類似嗚咽的簡單音節，幾不成語，
甚至仍保留著食人的原始習俗。
大明帶來的文字、律法、農具、禮製，
他們全然無法理解，宛如聽天書。
若非尚能與其他人類通婚並誕育後代，
幾乎可被視為另一物種。
所幸的是，俞照宣發現，若從小收養這些“野人”的孩童，
儘管智力略顯遲鈍，但尚能接受教化，融入大明社會。
否則，他恐怕真要放棄整片大陸的治理計劃。
與此同時，在西方戰場，
鄭和已徹底擊潰三大王朝及其外援聯軍，完成全麵占領。
但三大王朝的皇室始終拒不合作，
拒絕簽署附屬條約，不肯承認大明宗主地位。
其實，與其說是皇室頑固，
不如說是當地百姓普遍抵觸。
即便鄭和屢施鎮壓，各地叛亂依舊此起彼伏。
更棘手的是，周邊諸國紛紛出手乾預——
弗朗基王朝、西北的三藍王朝、神聖羅馬帝國與教皇國相繼出兵，
連奧斯曼帝國也再度派遣大軍介入。
至此，整個西方世界，唯有被奧斯曼重創的東羅馬未曾參戰，
其餘列強儘數派兵馳援三大王朝所在的半島。
麵對如此局勢，三大王朝皇室更是堅拒與大明和談。
這一係列戰報，最終呈至朱濤案前。
朱濤看罷，也隻能歎息無奈。
對方不配合，他亦無計可施，
唯有繼續支持鄭和以鐵血手段維持統治。
“二爺。”
“五殿下求見。”
陰影中，楊無悔低聲稟報。
“讓他進來。”
朱濤語氣平淡。
“二哥。”
朱棣邁步而入，向朱濤拱手行禮。
“老五啊。”
“你尋孤何事？”
朱濤頭也不抬，隨口問道。
“二哥。”
“年關將近了。”
“你看……上次征討扶桑，我沒能參與。”
“年後，能不能也派我去前線打仗？”
朱棣眼中閃著期待的光。
“不……”
朱濤話剛出口，忽地一頓，眼珠一轉，
隨即咧嘴一笑：“當然可以。”
“你也知道。”
“孤這個做二哥的，最疼弟弟了。”
“不必等到年後。”
“過幾日你就啟程西去。”
“親自領兵，建功立業。”
“真的假的？”
朱棣驚訝地望著朱濤，眼神中透出一絲懷疑。
剛才那句脫口而出的“不”，他可是聽得清清楚楚。
這二哥，該不會是想把我支去送死吧？
朱濤見他這般神情，頓時佯怒瞪眼：
“盯著孤瞧什麼？
孤對你如何，彆人不知，你還不明白？
當哥哥的，何時害過你？”
是啊，你對我可太好了。
小時候動輒打罵的是你，
在外征戰時托人教訓我的是你，
凱旋歸來我還立了功，卻被你當眾責罰的也是你。
可真是個好哥哥啊。
這話，朱棣自然不敢說出口。
但他不說，心裡早已翻了個底朝天。
這些情緒，朱棣還是從朱濤的目光中捕捉到了。
刹那間，朱濤眼神微閃，略顯局促。
“咳咳！”
“我之前所做的一切，都是為了你好。”
“你二哥還能害你不成？”
“你該不會……又想讓我當副手吧？”
朱棣直視著朱樹。
“二哥。”
“我想成為這支大軍真正的主帥。”
“放心。”朱濤拍了拍胸口，“這次統帥就是你。”
“那鄭和……”
長期受朱濤壓製，朱棣仍不免心生疑慮。
“你這小子。”
“鄭和是水師將領，懂嗎？”
“步戰本就不是他的專長。”
“你去了步卒總司，主將不就是你？”
“還有什麼好懷疑的？”
“難道你連親二哥都不信了？”
朱濤皺眉，語氣裡透著不悅。
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“真的？”
“對不起，二哥。”
“是我誤會你了。”
“放心！”
“打仗這事我從不含糊。”
“我現在就回去收拾行裝。”
“你可不準反悔！”
話音未落，朱棣已轉身疾步離去。
望著他遠去的背影，朱濤眼中掠過一抹愧色。
對不起了，老五。
最後一次。
真的是最後一次。
如果不是……那就是倒數第二次。
想著，朱濤朝楊無悔招了招手：“去告訴大哥。”
“西邊的事有辦法解決了。”
“擬一道冊封附屬皇帝的詔書。”
“喏！”
楊無悔領命退下。
次日清晨。
奉天殿前。
朱標與朱樹並肩而立，目光慈和地望著朱棣。
“老五。”
“此去千裡迢迢，山高水長。”
“務必保重。”
“一切以自身安危為先。”
朱標頓了頓，語重心長。
朱棣朗聲一笑：