依舊挽著何四郎胳膊、卻已悄然放鬆了力道的蘇錦。
幾乎是不約而同地，在無人注意的角度，極其輕微地地吐出了一口憋了許久的濁氣。
陽光灑在前方的道路上，明亮而有些刺眼。
而從此刻起，前路雖未知，卻意味著新生。
他們不再是組織的利器“白梟”與“青雀”，隻是何明風大人的護衛，白玉蘭與蘇錦。
……
車輪碾過北方平原的黃土官道，發出單調而規律的轆轆聲。
離京已有數日，途經涿州、保定，一路皆是坦途，風光與京畿並無太大差異。
何明風起初還時常掀開車簾，眺望窗外漸次南移的景致，心中感慨山河遼闊。
但連日奔波之下，那份初離京城的複雜心緒，也漸漸被旅途的疲憊所取代。
何四郎倒是興致勃勃，與張龍趙虎輪番駕車，時不時指著路邊的牛馬莊稼問東問西。
不知道走了多久，這日午後，空氣中隱隱傳來潮濕的水汽，遠處傳來悶雷般的轟鳴。
何四郎興奮地喊道：“小五！聽到水聲了！前麵應該就是黃河了！”
何明風精神一振，探身望去。
果然，不多時，一條渾濁泛黃、望不見對岸的巨流，如同沉睡的黃色巨龍，橫亙在天地之間。
岸邊人聲鼎沸，車馬轔轔，彙聚成一個巨大的渡口集市。
然而，靠近之後，眾人卻察覺到此地氣氛有些異樣。
渡口空地中央，搭建起了一座簡陋的木台，上麵插著各色旌旗，擺放著豬頭、羊頭等祭品。
幾個穿著怪異、臉上塗著油彩的巫覡正圍著篝火跳躍、念念有詞。
空氣中彌漫著燃燒香料和牲畜血液的混合氣味。
許多等待渡河的旅客、商販聚集在周圍，臉上並非參與慶典的喜悅，而是交織著焦慮與一絲隱忍的憤怒。
“這是在做什麼？”
何明風微微蹙眉。
張龍前去打聽，很快回來，麵色有些不好看：“大人，說是本地正在舉行‘祭河神’大典，祈求風平浪靜。”
“可……可那主持祭祀的裡正和幾個凶悍漢子，正挨個向等待渡河的人強收‘祭河錢’。”
“說是心不誠者，河神降罪，便不得渡河。”
“強收錢款？”
何明風臉色沉了下來。
他目光掃去，果然看見幾個衙役打扮的人和一個滿臉橫肉、敞著懷的彪形大漢。
正帶著幾個幫閒，挨個攤位、挨個行人地索要錢財。
那大漢聲若洪鐘，眼神凶狠，顯然便是張龍口中的惡霸，名喚周虎。
遇到稍有遲疑或麵露難色的，周虎便一把推搡過去，言語粗鄙，其手下則趁機搶奪行李貨物，美其名曰“抵作香火錢”。
旁邊的裡正，一個留著山羊胡、眼神閃爍的乾瘦男子，隻是捧著賬簿記錄，對周虎的暴行視若無睹，顯然早已勾結在一起。
沒想到竟有人以鬼神之名，行勒索之實。
何明風心中隱隱湧起一股怒氣。
他雖知地方胥吏或有盤剝，卻沒想到在這黃河渡口，竟敢如此明目張膽。
就在這時，前麵忽然推搡了起來。
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