離了房縣，何明風一行人繼續在湖廣的群山與河穀間跋涉。
道路愈發崎嶇，氣候也更為潮濕悶熱。
走了幾日之後。
午後時分，他們沿著一條水量頗為豐沛的河流前行，已能遠遠望見辰州城的輪廓。
錢穀拿出攜帶的地圖仔細瞧了瞧，對眾人說道：“此溪名為辰溪。”
“再往前走應該就是辰州城了。”
然而，還未靠近城郭，便見前方河灘地處亂哄哄聚集了上百人。
呼喝聲、爭吵聲遠遠傳來，打破了山野的寧靜。
“前麵怎麼回事？趕集也沒這麼鬨騰的。”
何四郎好奇地伸長脖子張望。
待車隊稍近，他忽然瞪大了眼睛，指著人群一側：“咦？小五你看，那些人的衣服……花花綠綠的，跟咱們穿的一點都不一樣！”
“頭上還包著布，戴著那麼多銀晃晃的玩意兒！”
何明風循聲望去，果然看見人群中有數十名男女。
男子大多身穿靛藍色土布對襟短衣，褲腳寬大，頭纏青布帕。
女子則穿著更為繁複。
衣裙上繡滿色彩斑斕的紋樣，頭戴雕刻精美的銀冠。
頸間掛著層層疊疊的銀項圈，在陽光下熠熠生輝。
他們的麵容輪廓較漢民更為深刻，眼神中帶著一股山野般的彪悍。
“是苗民。”
白玉蘭在一旁低聲道，語氣中帶著一絲了然。
蘇錦也微微頷首，顯然對西南少數民族的形貌並不陌生。
而與這些苗民對峙的，則是另一群手持鋤頭、扁擔的漢民。
雙方劍拔弩張，氣氛緊張，眼看就要從口角升級為械鬥。
何明風心知不妙，立刻下令車隊加快速度上前。
待到近前，隻聽苗民那邊一個看似頭人的壯碩老者，正操著生硬的官話，憤怒地指著河流上遊方向吼道。
“……水！是我們的！你們漢家人，修了壩子，把水都攔走了！”
“我們的田，都要乾死了！你們不講道理！”
漢民這邊，一個穿著綢衫、像是鄉紳模樣的老者則反駁道。
“盤土司，話不能這麼說！這河是老天爺的，我們修水壩也是花了大力氣的！”
“怎麼就是你們的水了？你們上遊用水夠了，自然就流下來了！”
“不夠！根本不夠！”
那被稱為盤土司的苗民頭人怒道：“以前水是活的！現在被你們掐住了脖子！你們就是想逼死我們！”
雙方各執一詞，情緒激動，身後的青壯都揮舞著農具，眼看就要動手。
就在這時，漢民中有人眼尖，看到了何明風這一行明顯是官身的人馬。
尤其是護衛森嚴，氣度不凡。
那鄉紳模樣的老者如同抓住了救命稻草，連忙排眾而出，跑到何明風車駕前，躬身行禮：“這位大人！您來的正好！”
“請您為小民們主持公道啊！這些苗人……他們……他們不講理，要搶我們的水源！”
何明風下了車，尚未開口，那苗民盤土司見狀，臉色更加難看，冷哼一聲。
用苗語對身後族人說了幾句，苗民們頓時群情激憤，看向何明風的目光充滿了敵意。