白玉蘭聞言，不由得開口道：“這是為何？”
那中年漢子歎了口氣：“收笛子的姚老爺把價錢壓得極低，可製作笛子的苦竹料，偏偏又被他卡著，價錢反而漲了。”
“忙活一年，連糊口都難！”
說著中年漢子紅了眼睛，指著自己兒子就罵：“這不成器的崽子還隻顧著吹，能不讓人上火嗎？”
“竟有此事？”
何明風目光一凝，“老哥，可否詳細說說？”
中年漢子像是找到了傾訴對象，倒起了苦水。
原來，玉屏簫笛選料極其講究。
需用本地特產的特定年份的水竹或紫竹。
縣城富商姚百萬，聯合了幾個大戶，幾乎壟斷了縣城周邊的優質竹料來源。
低價強購，再高價零星賣給工匠。
同時，他又壓低了成品簫笛的收購價，兩頭擠壓，讓許多靠手藝吃飯的工匠難以為繼。
“幾位若不信，去縣城東頭的簫笛市集一看便知。”
謝過這父子，何明風一行人心情略顯沉重地進入玉屏縣城。
果然，在城東所謂的簫笛一條街上，不見預期中的熱鬨繁華，反而是一片愁雲慘霧。
許多工匠或坐於街邊，麵前擺著製作精良的簫笛，卻無人問津。
或三三兩兩圍坐，唉聲歎氣，臉上儘是愁苦與無奈。
錢穀不用何明風吩咐，便主動上前，與幾位看起來老實巴交的老工匠攀談起來。
他語氣溫和，自稱是路過對此感興趣的行商，慢慢套出了話頭。
他借來看了一支已完工的長簫，仔細摩挲，詢問材質、工藝，然後拿出隨身攜帶的算盤和紙筆，一邊問，一邊飛快地計算起來。
“老丈，據您所說，往年這等品相的水竹，一斤不過五十文，如今卻要六十五文，漲了近三成。”
“而一支如此品質的長簫，往年姚記商號收購價至少一兩二錢銀子，如今卻隻給九錢，降了兩成還多。”
錢穀撥動著算盤，眉頭越皺越緊：“刨去工錢、損耗……製作一支簫，非但無利，竟還要略虧些許！”
“長此以往，難怪諸位難以維係。”
老工匠們見錢穀算得如此精準，句句說在心坎上，紛紛激動起來：“這位先生真是明察秋毫啊！”
“就是這樣！那姚百萬心黑啊！”
“再這樣下去，咱玉屏簫笛的招牌，就要毀在這些奸商手裡了！”
何明風在一旁靜靜聽著，麵沉如水。
他沒想到，剛剛解決了沅陵渡口的官匪勾結，在此地又遇到了劣商壟斷盤剝的困境。
翌日清晨，何明風便派出了最得力的錢穀。
手持他那份蓋有吏部與都察院關防的正式官憑，以及一封拜帖，前往縣衙拜會知縣沈清源。
錢穀依舊是那副沉穩模樣，對門房胥吏言語客氣，卻將官憑遞得不容置疑。
“有勞通稟沈縣尊，石屏州通判何明風何大人，奉旨赴任途經貴縣，偶感風寒，於驛館稍作休憩。”
“特遣在下前來拜會，並呈上拜帖與官憑。”
“何大人對貴縣簫笛名產心儀已久，稍後欲親至衙署，與父母官一敘風土人情，並就地方特產維係之事，略作請教。”
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