不多時，二堂內便坐滿了人。
知縣沈清源與何明風並坐主位，下首左邊是幾位本地鄉紳。
右邊首位，便是那位身形富態，手指戴著碩大玉扳指的姚百萬。
他臉上堆著生意人慣有的笑容，眼神卻精明地打量著何明風，心中快速盤算著這位不速之客的來意。
錢穀靜立在何明風身側，手裡捧著一本簿冊，神情專注。
張龍、趙虎則守在二堂門口，如同兩尊門神，無形中給這場敘話增添了幾分肅穆。
沈清源作為東道，先開了場，無非是介紹何明風，並說明此次聚會是為“振興簫笛”雲雲。
輪到何明風開口，他依舊麵帶微笑，先是對玉屏簫笛的技藝讚歎了一番，隨後話鋒漸轉。
“沈縣尊，諸位鄉賢，姚員外。”
“本官昨日初到貴地，於市集之上，既聞雅音，亦聽愁聲。”
“有老匠人言道，如今製作簫笛，竹料難尋且價高，而成品售出，卻又價低難以糊口。”
“心中甚為疑惑，故請錢先生略作核算。”
他示意了一下錢穀。
錢穀上前一步，向眾人微微一禮，然後翻開手中簿冊，語氣平穩，不帶任何感情色彩地開始陳述。
“經詢問多位匠人，得知往年同等品相之水竹，市價每斤約五十文，今已漲至六十五文，漲幅三成。”
“而一支同等工藝、音準達標之長簫，往年姚記商號收購價最低為一兩二錢銀子，今則壓至九錢，降幅逾兩成。”
“僅此兩項，工匠每製作一支簫，實際所得較之往年，縮水近半，若計入工費、損耗，已然無利可圖，甚或略有虧空。”
這清晰的數據一出，幾位鄉紳麵麵相覷，有人點頭，有人默然。
姚百萬臉上的笑容僵了僵，隨即乾笑兩聲，開口道：“這位先生算法倒是精細。”
“不過，行情變幻，豈能一概而論？”
“如今往來客商壓價厲害，姚某也是無奈。”
“再者，工匠手藝參差，音不準型不正者，豈能按高價收購？”
何明風不等錢穀反駁，便接過話頭，看向姚百萬。
“姚員外所言，亦是實情。”
“不過，下官聽聞，玉屏簫笛能成為貢品，正在於其選料之嚴、製作之精。”
“若因收購價過低，導致良工棄藝，劣幣驅逐良幣，長此以往，玉屏簫笛這塊金字招牌，還能保得住嗎？”
說著，何明風瞥了一眼眉頭緊鎖的沈清源。
繼續道：“屆時，受損的恐怕不止是工匠，更是整個玉屏的聲譽，乃至……朝廷貢品的質量。”
“貢品質量”四個字，如同重錘，敲在沈清源和姚百萬的心頭。
沈清源的臉色更加凝重，而姚百萬的眼神裡，則閃過一絲不易察覺的陰鷙。
堂內的氣氛，在看似融洽的交談下，已然暗流湧動。
所有人都感覺到，這位年輕的何通判，絕非隻是來敘話那麼簡單。
真正的交鋒，才剛剛開始。
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