離開瘴氣彌漫的黔西南山林，何明風一行人在崎嶇的官道上又跋涉了十餘日，終於望見了石屏州的地界。
隨著地勢逐漸抬升，空氣變得乾爽了些許。
一種異域風情的氣息也愈發濃烈起來。
遠遠望去，石屏州府城並非坐落於平原，而是依著一座陡峭的山勢層層疊疊而建。
灰黑色的城牆如同一條巨蟒，蜿蜒盤繞在山脊與隘口之間，與蒼茫的山色幾乎融為一體。
顯得格外險峻。
城郭並非規整的方形，而是順著山形起伏。
有些地方的民居甚至如同鳥巢般懸掛在崖壁之上。
那是當地彝家、哈尼等族裔特有的土掌房和吊腳樓。
與城內漢式風格的青瓦白牆建築交錯混雜，形成了一種獨特而略顯淩亂的景觀。
“我的老天爺，這城……是長在山上的？”
何四郎張大了嘴巴，臉上滿是驚奇。
他自幼生長在中原腹地，何曾見過如此依山而建的雄城。
張龍、趙虎也是嘖嘖稱奇，警惕地觀察著四周地形。
白玉蘭和蘇錦則默默留意著往來人等的步履和氣息。
察覺到此地民風似乎與內地迥異。
錢穀低聲道：“大人，看來這石屏州，漢夷雜處，形勢複雜，遠非內地州府可比。”
何明風微微頷首，目光沉靜地掃視著這座邊城。
他注意到，城牆上值守的兵丁，除了身著號衣的盛軍。
竟還有一些頭纏布帕、身穿民族服飾的土司兵。
雙方雖共同戍守，但界限分明，彼此之間並無多少交流。
一行人牽馬入城。
城門洞開，一股喧囂熱浪撲麵而來。
城內的市集比他們途經的任何縣城都要喧鬨，但這種喧鬨中透著一股野性的力量。
穿著各色民族服飾的人們與漢人商販摩肩接踵。
彝族的黑色查爾瓦、哈尼族的繡花短褂、苗族的銀飾項圈……
讓隊伍裡唯一一個女子蘇錦都看花了眼。
交易的商品也五花八門。
除了尋常的布匹、鹽鐵、糧食，還有內地罕見的山貨、藥材、獸皮。
甚至偶爾能看到被關在籠子裡的奇異鳥類和小型山獸。
叫賣聲、討價還價聲、各族語言交織在一起，形成一種奇特的混響。
空氣中彌漫著香料、牲畜、皮革和某種煙草混合的複雜氣味。
然而，在這片表麵的熱鬨之下，白玉蘭敏銳地捕捉到了一種潛藏的戒備。
漢人商販看著異族顧客時，眼神中帶著謹慎的衡量。
而異族人看向漢官和漢兵時，目光深處則隱藏著疏離與警惕。
街麵上，偶爾能看到佩刀挎箭的土司兵小隊招搖過市。
對盛軍巡邏隊也僅是微微側身讓過，並無多少敬畏之色。
“四哥，小心看管行李。”
何明風輕聲提醒。
何四郎連忙將裝有重要文書的包袱緊緊抱在懷裡，瞪大了眼睛。
呃……他怎麼有種感覺……
好像這裡的人看他們的眼神，都像在看肥羊。
“大人，這地方……感覺有點紮手啊。”
張龍壓低了聲音，手不自覺按在了腰刀上。
“嗯，龍蛇混雜，權責交錯。我等初來乍到，需得步步為營。”
何明風沉聲道，心中已然對石屏州的複雜性有了初步的估量。