那幅《美少年之死》懸掛在議事廳最深處的陰影中，鑲嵌寶石的畫框在跳動的燭光下閃爍著如同窺視之眼的光芒。畫布上，阿多尼斯蒼白完美的軀體橫陳於林間空地，周圍哀悼的寧芙女神們肌膚豐腴，衣袂如流水般滑落，她們的悲傷凝固在油彩之間，化作一種令人心悸的魅惑。空氣中彌漫著沒藥與沉香的氣息，混合著古老卷軸的塵土味道。
奧托皇帝，身披紫金交織的皇袍，靜立在畫前，身形挺拔卻帶著一絲不易察覺的佝僂，仿佛承載著整個帝國的重量。他的指尖無意識地摩挲著一枚光滑的紫水晶戒指，目光久久流連於阿多尼斯那兼具陽剛與柔媚的麵容，那是一種超越了性彆界限的、近乎神性的完美。
“維吉爾，”他的聲音低沉，在空曠的大廳裡激起回響，帶著一種不容置疑的威嚴，“你看，極致的美麗總是誕生於毀滅的邊緣，誕生於對立元素的交融。陰陽，剛柔，生死……為何我們不能將這轉瞬即逝的和諧，化為永恒？為何不能為我羅馬，培育出兼具兩者之優，無懈可擊的‘完人’？”他緩緩轉過身，眼瞳深處跳動著兩簇幽暗的火焰，那是野心與某種近乎宗教狂熱的混合體，“朕要的，不是凡俗的戰士或母親，而是能承載帝國萬年榮耀的、優雅而強韌的新血脈。找到方法，維吉爾，無論付出何種代價。”
維吉爾，這位以智謀與冷酷著稱的重臣，深深躬下身，陰影掩去了他臉上瞬間閃過的複雜神色——那其中有對皇帝意誌的絕對服從，有對這項任務的艱巨性的清醒認知，也有一絲被這瘋狂宏願點燃的、屬於學者與創造者的興奮。“如您所願，陛下。”他的聲音平穩如古井無波，“羅馬的曙光，必將由我等親手托起。臣，萬死不辭。”
誓言既出，無形的機器開始隆隆運轉。維吉爾的書房迅速變成了一個奇特的樞紐：堆積如山的古籍——從埃及的秘術到東方的陰陽學說，與來自遙遠金帳汗國的、貼著怪異標簽的琉璃器皿和銅製儀器雜處一室。他麾下的“影子”們，那些忠誠而無聲的密探，攜帶著足以讓國庫縮水的黃金，潛入黑暗世界的脈絡。他們與黑海沿岸的走私販子接洽，同草原巫師密會，用重金和威脅撬開了汗國邊境守衛的嘴，將一批批被嚴令禁止流出的製藥設備、寫滿異域文字的羊皮卷軸，以及少數幾個被綁架或利誘來的汗國藥劑師，偷偷運回了羅馬的心臟。
與此同時，另一張更為隱秘的網撒向了帝國底層。在肮臟的貧民區、破敗的鄉村，一些麵容精悍、衣著普通的人開始遊蕩。他們尋找著那些因貧窮而絕望、或因渴望改變命運而甘冒奇險的家庭。他們的說辭經過精心打磨，承諾著豐厚的金錢回報，一個為帝國服務的榮耀未來，或者僅僅是一個讓孩子活下去、活得“更好”的機會。目標明確：身體健康，麵容清秀，年齡在十二至十六歲之間的少男少女。他們像挑選牲口一樣，評估著骨骼、牙齒、眼神的純淨度，然後將選中的人帶離他們熟悉的世界，送往未知的命運。
實驗基地隱藏在羅馬城下水道係統深處，一個被改造的、龐大而陰森的地下空間。這裡終年不見天日，隻有火把和油燈投下搖曳的光影，空氣中永遠飄蕩著刺鼻的藥水味、隱約的血腥氣，以及一種壓抑的、混合了恐懼與期待的喘息。一排排鐵柵隔開的囚室，關押著那些被選中的“原料”。他們眼神最初是迷茫、驚恐，隨後漸漸變得麻木，或是在絕望中閃爍著瘋狂的微光。
維吉爾親自監督著每一次“融合”實驗。他站在高高的石砌觀察台上，俯視著下方中央平台上的操作。那些從金帳汗國獲取的、形製古怪的蒸餾器、萃取釜和結晶皿中，煉製出一種閃爍著詭異珍珠光澤的粘稠液體——這便是初步合成的“陰陽再造丸”原液。它被強行灌入實驗體的喉嚨，或是通過更殘酷的方式注入他們的身體。
最初的反應是劇烈而痛苦的。身體在兩種性彆特征的衝突與強行融合中扭曲、變形，骨骼發出令人牙酸的咯咯聲，皮膚撕裂又愈合，長出不屬於原本性彆的器官組織。慘叫與哭泣是這裡永恒的背景音。大多數實驗體在極度的痛苦中迅速走向死亡，身體潰爛或爆裂，成為一灘無法辨認的有機物。少數幸存下來，卻也變成了非男非女、形態可怖的怪物，被鎖鏈拴在角落，發出無意義的嘶吼。
維吉爾冷靜地記錄著一切失敗。他的筆記上寫滿了晦澀的術語和精確的數據：“三號實驗體，男性，服用初代藥劑三標準單位，十二小時後出現女性第二性征萌芽，伴隨全身性皮下出血，三十六小時內臟溶解……七號實驗體，女性，嘗試與雄性動物組織強製嫁接，產生強烈排異反應，神經崩壞……”失敗沒有讓他氣餒，反而像是為他排除了錯誤的路徑。他調整著配方，引入東方秘術中的“平衡”理論，結合汗國藥劑師帶來的某種能夠刺激細胞再生的神秘黴菌，不斷迭代著藥劑的版本。
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不知經曆了多少次失敗的循環，犧牲了多少具年輕的軀體，在一個被嚴密監控的隔離石室內，編號為“癸亥柒”的實驗體出現了不同以往的反應。那是一個原本清秀瘦弱的黑發少年，在服用了加入最新穩定劑和“和諧素”一種從極地苔蘚與深海魚腺中提取的稀有成分）的“陰陽再造丸·改七型”後，他經曆了三天三夜的高燒和肌肉痙攣，但沒有死亡，沒有潰爛。當他再次睜開雙眼時，他的麵容似乎融合了少年人的俊朗與少女的柔媚，喉結變得不明顯，聲音處於一種奇妙的、中性的清越區域。更重要的是，初步檢查顯示，他體內似乎同時具備了發育不完全的兩種生殖腺體，並且以一種極其微妙而脆弱的平衡共存著。
消息被立刻報告給維吉爾。他親自來到石室外，透過狹小的觀察窗，久久凝視著那個安靜地坐在角落、眼神空洞卻帶著一種異樣美感的新生體。一絲幾乎無法察覺的笑意，終於爬上了他向來冷硬的嘴角。
他轉身，對緊隨其後的首席助理，一位同樣麵無表情的學者吩咐道：“準備向陛下呈報初步進展。另外，加大對金帳汗國相關技術和‘特殊材料’的輸入渠道控製，我們需要更多、更純淨的‘原料’。‘癸亥柒’的穩定期觀察需要延長，同時，啟動‘量產化’預備方案的研究。”
維吉爾走向地下基地深處他自己的書房，那裡相對安靜，隻有書架上整齊排列的卷軸和實驗記錄散發著冷寂的氣息。他攤開一張嶄新的莎草紙，拿起羽毛筆，蘸了蘸濃黑的墨水，開始書寫。標題是：《關於“陰陽同體計劃”第一階段成果及後續優化與擴產可行性報告》。
筆尖劃過紙麵，發出沙沙的輕響，在這寂靜的深淵裡，仿佛命運之輪開始轉動的序曲。他仿佛已經看到，在無數犧牲的屍骸之上，一個由他親手塑造的、兼具阿多尼斯之美與羅馬之力的新種族，正從血與藥的泥沼中，緩緩站起，托起那輪他承諾給皇帝的、冰冷的曙光。
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