汴京朝堂之上，“劉混康”如常臨朝。
他依舊在卯時三刻踏入文德殿，依舊在禦座上傾聽百官奏對，依舊用朱筆在奏章上批下“準”“駁”“再議”。退朝後，他依舊在禦書房召見重臣，詢問漕運、邊關、科舉諸事。夜晚，他依舊翻牌子召幸妃嬪，在龍床上發出均勻的呼吸。
滿朝文武，無人察覺異樣。
隻有貼身侍奉三十年的老太監王瑾，在某次奉茶時，覺得陛下扶盞的手指溫度，似乎比往日涼了半分。但他隻當是秋深天寒，悄悄讓人在殿內多添了炭盆。
他們不知道，禦座上的那位，隻是一具以“神遊大法”分出的形神化身。雖承本體七成神識，能處理朝政、應對變故，卻終究少了那口活生生的“氣”。
真正的劉混康，已在九月十七那夜，於禦書房密室中捏訣作法。龍袍之下，血肉之軀化作一道無形無質的“龍炁”，穿透宮牆，越過東海，以凡人無法理解的速度，在第七日黎明前，抵達了北美大陸東海岸。
他在朝霞城外三十裡的一片紅杉林中“落地”。
沒有驚天動地的異象，隻有晨霧在林間流動。當霧氣散去時，林中多了一個人——四十來歲年紀，麵容清臒，三縷長須，穿著一身半舊不新的靛藍道袍，背著一個寫有“鐵口直斷”的布幡，布幡角落繡著三個小字：吳友仁。
朝霞城正處於狂歡後的秩序重組期。
陽娃的音樂會帶來了移民潮，也帶來了混亂。不同族群的湧入讓原有的治理體係捉襟見肘：羅馬移民試圖推行元老院製度，宋人移民抱團組建同鄉會，阿爾岡昆土著要求更多土地權利，歐陸來的流亡貴族則忙著圈占港口附近的肥地。
法律成了擺設，拳頭和金幣才是硬道理。
吳友仁——或者說劉混康——就在這個時候，走進了朝霞城南門的榕樹茶寮。
他先用了三天時間，在茶寮裡擺攤算命。不收銀錢，隻收“故事”。來找他算命的，多是鬱鬱不得誌的宋人移民：被羅馬稅吏欺壓的小販、被當地豪強搶了土地的農夫、在港口碼頭做苦力卻拿不到工錢的匠人。
吳友仁靜靜地聽，偶爾問幾句。他指尖在桌上輕劃，無人看見，那指尖流過的是山川地勢、人口分布、物資流通的脈絡。
第七日，他收了攤，走進城南一家掛著“仁義堂”匾額的中式酒肆。
酒肆後院，十七個宋人正在密會。他們是早期移民中混得最好的那批：三個擁有小型農場的莊主，五個掌控工匠行會的把頭，兩個經營船運的商人，七個手下有幾十號弟兄的“江湖人”。他們聚在此處，是為了一件事——羅馬總督伽爾巴剛剛頒布了新稅法，要求所有土地所有者重新登記，並繳納高額“土地確權費”。
“這是要吸乾我們的血！”一個姓陳的農場主拍桌子，“老子開荒時，羅馬人在哪？現在林子砍了、地養肥了，他們來收錢了？”
“不止，”船商李四海陰沉著臉，“港口新規，非羅馬籍船隻靠泊，抽三成貨值作‘安全保證金’。明搶！”
“咱們得抱團。”江湖頭目趙鐵骨咬牙，“單打獨鬥，誰也不是羅馬人的對手。但要是咱們這些宋人擰成一股繩——”
“擰成一股繩，然後呢？”吳友仁的聲音從門口傳來。
十七人霍然起身，手按向腰間——那裡藏著短刀、斧頭、乃至一兩把走私來的燧發手槍。
吳友仁卻自顧自在空位坐下，拿起茶壺給自己斟了一杯：“然後跟羅馬人硬拚？你們拚得過正規軍團？還是學那些土著，躲進深山打遊擊？”
“你是何人？”趙鐵骨眯起眼。
“算命的，吳友仁。”他放下茶杯，“但今天不算命，隻算賬。”
他從懷中掏出一卷北美東海岸的地圖——那地圖精細得可怕，不僅標注了城鎮、河流、山脈，連哪片林子有野牛群、哪段海岸適合私船靠泊、哪裡的土壤適合種小麥還是煙草，都寫得清清楚楚。
“朝霞城往北一百二十裡，黑水河穀，有沃土三千頃，目前隻有三個阿爾岡昆小部落季節性狩獵，無主之地。”
“往南八十裡，鷹嘴灣，水深港闊，暗礁分布在此——”他指尖點出幾個位置，“若能在此建碼頭，可避開羅馬海關。”
“向西，翻過霧山，有露天鐵礦苗，品位不高，但足夠打造農具刀斧。”
十七人目瞪口呆。
“你……你怎知這些？”李四海聲音發顫。這些情報，任何一條都價值千金。
吳友仁沒回答，繼續道：“單打獨鬥，你們是肥羊。抱團取暖，也不過是群羊。但若——”
他抬眼，目光如冷電掃過眾人：
“若有一群狼，有地盤，有武器，有錢糧，有戰船，還能讓羅馬人不敢輕舉妄動……你們，願不願意做狼？”
後院死寂。
半晌，陳莊主啞聲問：“怎麼做？”
三個月後，“哥老會”之名，開始在北美東海岸流傳。
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它不像羅馬人的元老院那樣公開議事，也不像土著部落那樣以血緣為紐帶。它更像一株野蠻生長的藤蔓，根係深深紮進宋人移民的土壤裡。
吳友仁是總舵主，但他極少露麵。具體事務由“四梁八柱”分管：趙鐵骨掌“武梁”，負責訓練護莊隊、搜集武器；李四海掌“財梁”，經營船運、走私、乃至放貸；陳莊主掌“地梁”，以各種手段——購買、置換、有時是武力驅逐——圈占土地；另有“信梁”掌情報，“工梁”管匠坊，“糧梁”控農莊……
他們行事隱秘而高效。看上一塊地，先派人以市價購買；若原主不賣，便有無賴天天去騷擾；若還不從，某夜就會有一場“意外大火”。事後，哥老會的人會“恰好”路過，以極低的價格從焦土上“接手”土地。
他們建的工坊，生產的不隻是農具，還有矛頭、箭頭、乃至簡易的火藥。農場裡，除了小麥玉米，還暗中種植可以提供纖維製作弓弦的植物，以及一些能提煉鎮痛藥草——在缺醫少藥的邊疆，這就是硬通貨。
地方武裝以“護莊隊”名義組建，日常訓練藏在深山營地。武器來源複雜：一部分從黑市購買，一部分由自家工坊打造，還有一部分……
來自海盜。
十月末，北大西洋寒流南下時，三艘懸掛黑旗的帆船出現在鷹嘴灣外。
那是“血鯊”查爾斯的艦隊。這個英格蘭海盜頭子，在加勒比海混不下去了，想來北美東海岸碰碰運氣。他看中了哥老會新建的、尚未有正規軍保護的鷹嘴灣碼頭，以及碼頭倉庫裡囤積的過冬糧食和剛煉出的一批鐵錠。
查爾斯有六十個手下，人人有火槍彎刀，船上有六門火炮。他覺得，對付一群“種地的中國佬”，足夠了。
月黑風高夜，三艘海盜船悄悄駛入海灣。
碼頭上靜悄悄的，隻有幾盞風燈搖晃。倉庫大門虛掩，裡麵堆滿麻袋。
查爾斯咧嘴笑了，露出鑲金的門牙：“羔羊們，爺爺來收稅了——”
話音未落。
海灣兩側的崖壁上，突然亮起數十支火把。
幾乎同時，尖銳的哨音劃破夜空。那不是人吹的哨子，而是某種金屬器具發出的、能穿透風聲海浪的尖嘯。
海盜們還沒反應過來，箭矢已如暴雨般從崖頂傾瀉而下。不是普通的箭，是特製的重箭，箭頭包鐵，專為破甲。
第一輪齊射，甲板上倒下十幾人。
“有埋伏！開炮！”查爾斯吼道。
火炮還未調轉方向，第二輪打擊來了。不是箭，是“火罐”——陶罐裡裝滿火藥、鐵砂、油脂，點燃引信後用簡易拋竿擲出。陶罐在海盜船上炸開，火焰四濺，帆索瞬間燃燒。
混亂中，第三波攻擊到來。
二十條小艇從海灣深處的蘆葦叢中悄無聲息滑出，每艇載四人，兩人操槳，兩人持弩。小艇貼近海盜船，弩手抬頭，對準甲板上慌亂的人影，扣動扳機。
這是屠殺。
查爾斯至死都沒看清敵人是誰。他隻記得，在火焰與硝煙中，一個穿著靛藍道袍的身影，如鬼魅般踏著纜繩躍上主艦甲板。那人手中沒有刀劍，隻有一根算命幡杆。
幡杆點出，輕飄飄的。
查爾斯的胸骨卻如遭重錘，整個人倒飛出去，撞斷桅杆，落入冰冷的海水。
戰鬥在一炷香內結束。
六十名海盜，五十二人當場死亡，八人重傷被俘。三艘船，兩艘受損較輕，一艘主艦中度損傷。
吳友仁——劉混康站在主艦船頭，腳下是查爾斯未冷的屍體。海風吹動他的道袍下擺，獵獵作響。
趙鐵骨渾身是血大部分是海盜的）跑來彙報：“先生，清點完了！繳獲火槍四十三支，火藥十二桶，鉛彈無數，彎刀長矛各三十把，金幣銀幣約合三千羅馬第納爾！糧食……夠咱們吃三個月！”