大夏王城，東市。
新立的“常平司”衙門前，豎起了一杆大纛，旗下是一排嶄新的官鬥和官尺。一個皮膚黝黑、指節粗大的老農，正小心翼翼地將一袋剛脫粒的麥子，倒進官府的量鬥裡。
新上任的度支司小吏一絲不苟地記錄著，算盤打得劈啪作響。
“王老丈，共計新麥三石四鬥，按官價，合大夏新幣一百三十六文。”小吏將一串沉甸甸的銅錢遞過去。
老農捧著那串嶄新的銅錢，手抖得厲害。銅錢上鑄著“大夏通寶”四個字，字跡清晰，分量十足。他看著不遠處正在搭建的粥棚，又看了看自己身後那幾個同樣來賣糧的鄉鄰，眼眶一熱，渾濁的淚水就滾了下來。
他什麼也沒說，隻是朝著王城的方向，重重地磕了三個響頭。
不遠處的茶樓二層，荀彧臨窗而坐，將這一幕儘收眼底。他麵前的茶水已經涼了，但他並不在意。
這幾日，他幾乎沒合過眼。屯田、均輸、立製、興學，四策並舉，千頭萬緒，幾乎將他整個人都榨乾了。可當他看到那老農磕頭的瞬間，所有的疲憊，仿佛都化作了一股暖流，注入四肢百骸。
根基，正在一寸寸地夯實。
……
黑石縣。
“呼……嚕……”
周倉的鼾聲依舊雄渾，但這次，他不是在關羽麵前打坐，而是靠著一棵大樹睡著了。他懷裡，抱著一個幾乎空了的大麻袋，嘴角還沾著棗核的碎屑。
地上，散落著一地被他啃得乾乾淨淨的棗核。
前兩日，他悟了。關將軍吃的不是凡物，是濃縮了天地精華的紅棗！於是他跑遍了整個黑石縣，買光了所有能找到的棗子，學著關羽的樣子，一天三頓，隻吃紅棗。
結果，精華沒吸收多少，糖吃多了，燒心得厲害，人也昏昏欲睡。
關羽正在不遠處的空地上，緩緩演練著刀法。
他沒有用青龍偃月刀，隻是手持一根削直的木棍。一招一式，看似平平無奇，沒有半點罡氣外放，但每一記劈、砍、撩、刺，都帶著一種開山斷河的韻味。
他動起來時，周遭的風都仿佛靜止了。
韓信站在土坡上，靜靜地看著。
他看得出來，關羽這不是在練刀，而是在“磨刀”。他在用這種最樸素的方式，將自己那已經臻至化境的刀意，一遍遍地打磨，使其更加內斂，更加純粹。
這位武聖，從未有一刻鬆懈過。
忽然，關羽停下動作，目光投向北方。
幾乎在同一時間，韓信也抬起頭，望向同一個方向。
一股若有若無的馬蹄聲，正從地平線的儘頭傳來。
“來了。”韓信輕聲自語。
……
議事廳內，蘇毅正在沙盤上推演著整個雲州的軍事布局。
“主公。”賈詡的身影從角落的陰影中走出，腳步比平時急促了半分，“羅網飛鷹傳訊，五十裡外，發現一支車隊，懸掛大炎王朝‘金鵬巡狩’旗。”
荀彧放下手中的筆，眉頭微蹙。
“金鵬巡狩旗，乃是代天子巡視地方的欽差儀仗。”荀彧沉聲道，“來者不善。”
蘇毅的手指，在一座名為“天狼關”的關隘模型上停下。那是雲州通往大炎腹地的唯一通道。
“有多少人？”
“車隊三十二輛，護衛約三百人，皆是騎兵，甲胄精良，看製式，應是京城禁軍。”賈詡答道。
“來得倒是快。”蘇毅的語氣裡聽不出喜怒，“讓他們進來。我倒想看看，大炎的‘皇帝’，想對我說些什麼。”
他抬起頭，環視自己的左膀右臂。