落霞郡，夜。
更夫的梆子聲剛敲過三更，郡城裡最大的酒肆“望江樓”依舊燈火通明。
一個名叫趙三的潑皮，正喝得滿臉通紅，唾沫橫飛地對著滿桌酒肉朋友吹噓：“我跟你們說，那蘇毅就是個妖人！他哪有本事擋住妖潮？都是拿咱們雲州人的命，去跟妖王換的！分田？那是把你們圈起來，好到時候一塊兒獻祭！”
周圍的人半信半疑，但也不敢反駁。
趙三喝乾一碗酒，把碗重重往桌上一頓：“你們不信？我表舅的二姨夫就在王城當差，親眼看見蘇毅半夜對著北方拜，嘴裡念的都是妖族的咒語！”
他正說得起勁，酒樓裡的油燈，忽然齊齊一暗，滅了。
樓內陷入一片死寂，隻聽得見酒客們驚慌的呼吸聲。
“掌櫃的！怎麼回事！”
“點燈！快點燈！”
混亂中，無人注意到，角落的陰影裡，有幾道黑影如同鬼魅般一閃而過。
不到三息功夫，油燈“噗”的一聲，重新亮了起來。
眾人驚魂未定地四下張望，一切如常。
“邪了門了……”有人小聲嘀咕。
坐在主位的趙三，卻沒了動靜。他依舊保持著端碗的姿勢，頭顱低垂。
他身旁的一個同夥，壯著膽子推了他一把：“三哥，你咋了？彆嚇唬人啊。”
趙三的身子，軟軟地滑倒在地。
眾人這才看清，他的脖子上，有一道細不可見的血線。而那張他剛剛用來散播謠言的嘴，此刻正被人用一張嶄新的大夏田契，堵得嚴嚴實實。
田契上，用血寫著一個字：
“殺。”
冰冷的恐懼瞬間攫住了所有人的喉嚨，酒樓裡鴉雀無聲。
相似的場景，在雲州南境的十幾個縣城裡，同時上演。
一夜之間，所有在暗中推波助瀾的舌頭，都被割斷。羅網的效率，快得令人發指。
……
大夏王城，鹽鐵司衙門。
新上任的司丞滿頭大汗，將一疊賬冊呈到荀彧麵前。“荀令，頂不住了。平南王府的鹽價太低，我們的官鹽已經三天沒開張了。再這樣下去，彆說盈利，弟兄們的俸祿都快發不出了。”
他焦急地建議：“要不……我們也降價？跟他們拚了！”
荀彧正在看一份雲州的人口堪輿圖，聞言，連頭都未抬。“拚？拿什麼拚？我們的府庫，能跟平南王幾十年的積蓄比麼？”
他放下手中的筆，語氣平靜地問：“趙康的鹽，品質如何？”
“不堪入目。”司丞一臉鄙夷，“十斤鹽裡，倒有三斤是沙石泥土，苦澀不堪。可耐不住它便宜啊，百姓們……唉。”
“他賣的是鹽，也是毒。”荀彧站起身，走到門口，看著街道上往來不絕的工匠與商隊。“他想用這劣質的鹽，毒死我大夏的財政，毒亂我大夏的民心。”
他轉過身，一雙眼睛亮得驚人。
“傳我將令。”
司丞立刻挺直了腰板。
“其一，立刻張貼告示，昭告全州。言明平南王所售之鹽，乃混有毒砂的劣質粗鹽，長期食用，有損康健。凡我大夏子民，皆可憑戶籍，到當地常平倉，免費領取‘驗鹽石’一塊。”
“其二，命各地鹽鐵司，即刻起，敞開庫房，帶足錢幣，去邊境收購平南王的所有私鹽。他賣多少，我們收多少，一顆都不要給他剩下。”
司丞當場愣住，以為自己聽錯了。“荀……荀令，您是說……去買他的鹽？這……這不是資敵嗎？我們哪來這麼多錢？”
荀彧的嘴角，勾起一絲淺淡的笑意。
“錢，會有的。你隻需執行。”
他走到司丞身邊，拍了拍他的肩膀，壓低了聲音：“趙康以為他在第五層，想用本錢壓死我們。我們就站在第六層，把他腳下的樓板，抽了。”
“去吧。讓主公看看，我大夏的文臣，不是隻會紙上談兵。”
司丞看著荀彧那雙深邃睿智的眼睛，心中的慌亂與不安，莫名地平複下來。他仿佛看到了一盤驚天大棋，正在眼前緩緩展開。
他重重一揖到底：“下官，遵命！”
……
黑石縣，後山。
周倉打著哈欠，從宿醉般的沉睡中醒來。