一個月後。
大夏行政學院。
荀彧走在寬闊的青石主道上，神情複雜。
他看著從身邊走過的一個個年輕學子。
他們身著統一的玄色學袍，身姿挺拔，目不斜視。
但荀彧能感覺到，他們那看似平靜的眼神之下，湧動著怎樣驚心動魄的暗流。
那不是求知的渴望，也不是少年人的意氣風發。
那是一種……狼的眼神。
警惕、審視、評估。
每一個從身邊走過的人，在他們眼中，都不是同窗。
是獵物。
是踏腳石。
是功勳榜上，擋在自己前麵的一個名字。
就在他前方不遠處的一座學堂門口，懸掛著一麵巨大的玄鐵榜單。
功勳榜。
榜單之上，三千二百個名字，用銀漆書寫，密密麻麻。
最頂端的幾個名字，散發著淡淡的金色光輝。
而榜單末尾的數十個名字，則呈現出一種刺眼的血紅色。
一名教習剛剛在榜單上，將一個血紅色的名字，用一道更粗的紅線劃掉。
“學員周三，因連續三次學業考評末等，且被同窗舉發夜讀懈怠，功勳清零，依學院鐵律，即刻開革，永不錄用！”
冰冷的聲音，回蕩在死寂的人群中。
那名叫周三的少年，麵如死灰，被兩名身穿禁軍甲胄的士兵，如同拖死狗一般，拖出了學院的大門。
沒有一個人為他求情。
沒有一個人流露出同情。
荀彧隻看到，周圍所有學員的眼中，都閃過一絲混雜著慶幸、快意，以及更加強烈的、對自身未來的恐懼與渴望。
少了一個。
他們的機會，就多了一分。
就在這時，一名身形瘦削的青年，手持一份卷宗，走到那名教習麵前。
正是王二。
那個被蘇毅特意點名的，商賈之子。
他躬身行禮，將卷宗遞上，聲音不大，卻清晰地傳入了荀彧的耳中。
“稟教習，‘南越三郡鹽鐵轉運使司虧空案’，學生已完成推演，方案在此。”
“另，學生發現，同舍學員‘李四’，近日頻繁與數名農家出身的學員接觸，言談間，有拉幫結派，意圖在實務考評中，共同攻訐商賈出身學員之嫌。”
“此舉，已違背學院‘禁止結黨’之鐵律。此乃舉發密信。”
他同時呈上了另一份封口的信函。
那名教習麵無表情地接過，點了點頭：“知道了。”
王二再次躬身，轉身離去，從始至終，沒有看周圍任何人一眼。
荀彧的後背，升起一股寒意。
他看著王二的背影，又看了看功勳榜上，那個排在第十七位，閃爍著微光的“王二”之名。
他明白了。
在這座功勳煉獄裡，想要往上爬，不僅要自身才華出眾，更要毫不留情地，將所有潛在的對手，踩在腳下。
那個叫李四的學員，或許會被扣除功勳，或許會被開革。
而王二，將因此獲得功勳，他的排名，會更高。
這就是陛下想要的“餓狼”。
他們不再有出身的標簽，不再有同鄉的情誼，不再有任何軟弱的溫情。
他們隻有一個身份——帝國的預備官吏。
他們隻有一個信仰——功勳。
而功勳的儘頭，是那位端坐於九天之上的帝王。
“陛下……”荀彧喃喃自語，心中那最後一點儒家的“仁和”理念，在這一刻，被徹底碾碎。
他對著壽春王宮的方向，深深一拜。
這一拜，拜的不是君主。
而是一種，他無法理解，卻不得不為之敬畏的，創造規則的偉力。
……
禦書房。
蘇毅的指尖，在天機沙盤上輕輕拂過。
那座代表著行政學院的光點，穩定而明亮，內部的數據流，激烈碰撞，卻又被一條條無形的規則，牢牢束縛在可控的範圍之內。