焦黑的土地依然散發著刺鼻的煙氣，混雜著草木灰和一絲淡淡的血腥味。
朱平安站在一片廢墟前，腳下是一隻被燒得隻剩半截的撥浪鼓。一個年輕的婦人抱著受傷的孩童，無聲地流淚，那孩子的手臂被粗暴地打斷，用破布條胡亂包紮著。更遠處，一個老漢對著被燒毀的窩棚殘骸，捶胸頓足，哭聲嘶啞。
他沒有說話，隻是靜靜地看著。那張平日裡淡然的臉，此刻覆上了一層寒霜。他彎腰，撿起了那半截撥浪鼓，指節因為用力而微微泛白。這股沉默的怒火，比任何咆哮都更讓人心悸。
縣衙後堂，議事廳內。
“殿下，末將請令，即刻發兵，踏平陳家莊園！”戚繼光身披甲胄，按著腰間佩刀，聲如洪鐘，滿臉的怒氣幾乎要凝為實質。在他看來，對付這種喪心病狂之徒，最直接的辦法就是用刀劍說話。
蕭何與荀彧亦是麵色凝重，他們能理解戚繼光的憤怒，但強攻一個經營百年的士族莊園，其後果難以預料。
“元敬將軍稍安勿躁。”一個溫和的聲音響起。
眾人看去，隻見賈詡正慢條斯理地用杯蓋撇去茶水中的浮沫，仿佛外麵那場慘劇與他毫無關係。他輕啜一口，才不緊不慢地抬起頭，臉上甚至還帶著一絲淺淡的笑意。
“殺人，不如誅心。”
他放下茶杯，聲音不大，卻讓整個議事廳的溫度都仿佛降了幾分。
“陳家，不是陳泰，也不是陳安，而是一個盤根錯節的利益聯盟。他們因利而聚，自然也能因利而散。我們要做的事很簡單，就是讓他們自己，瓦解自己。”
賈詡伸出三根手指，那雙看透人心的眼睛裡，閃爍著毒蛇般的光芒。
“第一，分化。陳家聯盟之中，並非鐵板一塊。除了陳家本族，還依附著李家、王家等幾個小宗族。這些人，不過是想跟著喝口湯，未必有膽子跟著陳家掉腦袋。陸柄，你的錦衣衛可以去‘拜訪’一下這幾位家主，把昨夜的‘真相’告訴他們。”
陸柄心領神會：“什麼真相？”
“真相就是，襲擊百姓，是陳安一手策劃的陽謀。他就是要逼殿下您大開殺戒，一旦您動了兵，他就可以立刻打出‘清君側’的旗號，號召整個景昌縣的士紳起事。到那時，誰是第一波衝上去送死的炮灰？自然是他們這些小家族。”賈詡的笑容越發和煦，“把這個道理，給他們講明白。”
“第二，離間。”賈詡的目光轉向朱平安，“殿下，可否勞煩您，模仿一下陳泰的筆跡？”
朱平安一點頭。
“很好。我們偽造一封陳泰在獄中寫的密信。信中，要表達出對堂弟陳安獨攬大權、行事瘋狂的猜忌與不滿，同時向李家、王家許諾，隻要他們能‘撥亂反正’，助官府拿下陳安，事後，陳安名下的田產和店鋪，儘數分給他們。這封信，要‘無意間’地，落到陳安最信任的那個心腹手裡。”
“第三，恐懼。”賈詡的聲音變得有些飄忽，帶著一絲陰冷的笑意，“昨夜襲擊百姓的那些打手，想必錦衣衛已經抓到幾個活口了吧？審問出身份後，不必留著了。取其首級，在深夜時分，悄無聲息地，掛在李家和王家家主的床頭上。旁邊，再留一張紙條。”
戚繼光下意識地問：“寫什麼？”
賈詡輕描淡寫地吐出四個字：“下一個，是你？”
毒計三環，環環相扣，直指人心最脆弱的地方。議事廳內一片死寂，連戚繼光這樣的沙場宿將，都感到背脊一陣發涼。這計策裡沒有一兵一卒，卻比千軍萬馬更加致命。
當夜，景昌縣暗流湧動。
李家家主李凱寧，從一場噩夢中驚醒。他猛地坐起，隻覺脖頸一涼，似乎有什麼液體滴了下來。借著窗外微弱的月光，他看到了掛在床頭帳幔上的那顆人頭，雙目圓睜，死不瞑目。正是他白天還見過的，陳家的一個打手頭目。
旁邊的枕頭上，一張紙條隨風輕晃。
“下一個，是你？”
李凱寧的尖叫聲被他死死捂在了嘴裡，整個人如墜冰窟，抖若篩糠。幾乎是同一時間，王家也上演了同樣的一幕。
恐懼，如同瘟疫，瞬間攫住了他們的心臟。白天那個錦衣衛“朋友”的話，此刻在他們耳邊反複回響。
“炮灰……”