夜半的慘叫，被風吞噬，沒能在小院外留下一絲痕跡。
次日清晨，負責送飯的親衛推開門，隻見趙福全蜷縮在牆角，雙臂軟綿綿地垂著，整個人像是被抽去了骨頭。他的眼睛裡，再沒有了往日的陰鷙與算計，隻剩下空洞的、野獸般的恐懼。
飯菜放在地上，他連抬起頭看一眼的力氣都沒有。
這個曾經在皇宮內攪動風雲的大內總管，徹底廢了。
朱平安隻是聽了彙報，便將此事拋之腦後。一條廢掉的狗，不值得他再投注半分心神。他更在意的，是北方那片即將刮來的風。
……
三日後，景昌縣南城門。
一隊人馬卷著煙塵而來，未到城門，囂張的呼喝聲便已遠遠傳來。
“閃開！都給老子閃開！鴻煊王朝使團在此，擋路者死！”
為首的幾人身披厚重獸裘，腰挎彎刀，臉上刺著圖騰，神情桀驁不馴。他們胯下的戰馬神駿異常，比泰昌的官馬要高出半個頭，渾身透著一股野性。
他們是鴻煊王朝派來的先遣使團，負責打探瑞王虛實，並為後續的和親公主鋪路。
城門口，負責檢查的吏員和兵士見狀，急忙上前，想要按照規矩查驗文書。
“滾！”
一名鴻煊武士眼神一橫，根本不理會上前盤問的吏員，馬鞭一甩，直接抽了過去。
那吏員躲閃不及，臉上頓時多了一道血痕。
“一群南朝病夫，也敢攔爺爺們的路？”
“哈哈哈，你看他那慫樣，褲子都快尿濕了吧！”
鴻煊使團的眾人放聲大笑，言語中滿是鄙夷與不屑。在他們看來，這片土地上的人，都是些孱弱的羔羊，任由他們欺淩。
就在他們準備策馬闖入城中時，一道身影攔在了他們麵前。
來人身著飛魚服，身形挺拔，麵容冷峻，正是奉命在城中巡視的李元芳。
“下馬，接受檢查。”李元芳的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的命令口吻。
為首的那名鴻煊武官，名叫巴圖，是鴻煊三皇子趙景曜的親信。他勒住馬，居高臨下地俯視著李元芳，嘴角咧開一個殘忍的笑容：“哪來的野狗，也敢對我們吠？”
李元芳沒有理會他的辱罵，隻是重複了一遍：“下馬，接受檢查。這是景昌的規矩。”
“規矩？”巴圖像是聽到了天大的笑話，“在元至大陸，我們鴻煊的鐵蹄所到之處，就是規矩！給我拿下這隻不知死活的蒼蠅！”
他身後兩名武士應聲而出，抽出彎刀，一左一右，朝著李元芳猛撲過來。刀鋒淩厲，直取要害，顯然是想當場下殺手。
周圍的百姓發出一陣驚呼，紛紛後退。
李元芳站在原地，動也未動。
直到兩把彎刀的寒光即將及體，他才動了。
沒有人看清他是如何出手的。
隻聽見“鐺鐺”兩聲脆響，緊接著是兩聲悶哼。
那兩名氣勢洶洶的鴻煊武士，已經倒飛了出去，重重地摔在地上，手中的彎刀斷成了數截，人也昏死過去。
李元芳緩緩收回手，仿佛隻是撣了撣衣角的灰塵。
全場，一片死寂。
巴圖臉上的笑容僵住了，取而代之的是震驚與憤怒。他沒想到，這個看起來平平無奇的南朝武官，竟有如此身手。
“你找死！”巴圖怒吼一聲，親自出手。他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著人立而起，巨大的鐵蹄帶著萬鈞之勢，朝著李元芳當頭踏下！