靜心苑。
這裡曾是宮中某位失寵太妃的居所，偏僻，冷清，此刻更是籠罩在一片死寂之中。
院中的落葉無人清掃，踩上去發出“沙沙”的碎響，伴著凜冽的寒風，更添幾分蕭索。
太上皇朱乾曜，就住在這裡。
他身上的龍袍早已被換下，取而代之的是一身普通的錦緞常服，隻是那料子，遠不如他從前所用的光鮮。
他坐在冰冷的石凳上，雙目無神地望著院中那棵枯敗的老槐樹，那張曾經充滿帝王威儀的臉，在短短數日之內，便蒼老了二十歲不止。
皺紋如同刀刻，深深地嵌入皮膚，兩鬢的白發，在寒風中淩亂地飄著。
朱承澤被殺的那一晚，也一並殺死了他心中最後一點屬於帝王的驕傲。
他現在，隻是一個等待死亡的，可憐的階下囚。
一陣雜亂的腳步聲和淒楚的哭喊聲，打破了靜心苑的死寂。
“陛下！您要為我們做主啊！”
“求求您了，救救煊兒吧！”
“玉兒他還小，他是一時糊塗啊！”
幾道身影，跌跌撞撞地衝進了院子，撲倒在朱乾曜的腳下。
正是二皇子朱承煊的生母貴妃，三皇子朱承玉的生母林妃，以及四皇子朱承嶽的生母淑妃。
她們個個釵環散亂，妝容哭花了，哪裡還有半分往日養尊處優的貴妃模樣，隻剩下為子求命的，絕望的母親。
她們剛剛得知了那兩千萬兩白銀的巨額贖金。
那不是贖金，那是催命符！
是新皇要將他們連根拔起的，絕戶計！
她們的家族，根本拿不出這筆錢！
唯一的希望，隻剩下眼前這個名義上的太上皇，她們兒子的親生父親。
朱乾曜被這哭聲驚得渾身一顫，他緩緩低下頭，看著腳下這幾個哭得梨花帶雨的女人，眼中沒有憐憫，隻有一片麻木的灰敗。
做主？
他現在，拿什麼做主？
“滾……”
他喉嚨乾澀，吐出一個沙啞的字。
他不想再看到任何人，不想再聽到任何事。
他隻想一個人，安靜地，在這裡腐爛掉。
貴妃死死抱住他的腿，哭得撕心裂肺。
“陛下！您不能不管啊！那也是您的親骨肉啊！”
“難道您就眼睜睜看著那個逆子，把您的兒子們都逼死嗎？！”
“您是他的父親！是太上皇！您去跟他說，他不敢不聽的！他要是敢動煊兒他們，他就是弑父殺兄，要被天下人戳脊梁骨的！”
“父親”兩個字，像一根針，刺痛了朱乾曜麻木的神經。
是啊。
他是父親。
即便他不再是皇帝，他依舊是朱平安的父親。
這份倫理綱常，是這天地間最大的道理！
一絲微弱的光，在他死灰般的眼眸中重新燃起。
或許……或許他還能用這份身份，做最後一搏。
他不為這些女人，也不全為那些不成器的兒子。
他為的是自己，為的是那份被碾碎在泥土裡，卻依舊不甘消散的，屬於帝王的尊嚴！
朱乾曜緩緩地，從石凳上站了起來。
他推開腳下的女人，聲音依舊沙啞，卻多了一絲不容置疑的決絕。
“備駕。”
“朕，要去見他。”
……
瑞王府。
朱平安正在與剛剛從工部衙門趕回的魯班，商討著景昌、雲安兩縣的水泥燒製與馳道修建計劃。
趙福全悄無聲息地走了進來，低聲道：“陛下，太上皇來了。”
朱平安執筆的手，沒有絲毫停頓，他頭也未抬。
“讓他等著。”
魯班見狀，立刻躬身告退。
書房外，寒風呼嘯。
朱乾曜站在廊下，他沒有被允許進入溫暖的書房，隻能在風中，像一個等待主人接見的仆人般，站著。
他身上的錦緞常服並不足以抵禦嚴寒，冷風刀子般刮在他的臉上，讓他那張本就蒼老的臉，更顯僵硬。
屈辱。