那嗬嗬的笑聲，在空曠死寂的乾清宮裡回蕩，像是生鏽的鐵片在互相摩擦，刺耳，又充滿了說不出的惡意。
朱乾曜臉上的譏諷，像是一根淬了劇毒的針，精準地，紮在了朱平安那名為“全知全能”的軟肋上。
“怎麼？”朱乾曜終於停下了笑，他抬起那張枯槁的臉，渾濁的眼珠在昏黃的燈火下，閃動著一種病態的光。“你不是有神人相助，算無遺策嗎？這點小事，也要求到朕這個階下囚的頭上？”
朱平安的麵色，在搖曳的燈火下，忽明忽暗，看不真切。
他的心，卻在這一刻，掀起了滔天巨浪。
父皇的話，證實了他的一個猜想，也推翻了他的所有認知。
這件事的複雜程度，遠超自己的想象。
甚至，連眼前這位曾經執掌天下的帝王，都未能完全掌控。
他沒有動怒，隻是平靜地看著眼前這個狀若瘋癲的老人，等待著。他知道，朱乾曜會說下去。這種掌控著絕密情報，看著自己最強大的兒子陷入困惑的快感，是朱乾曜如今唯一能享受的，權力的餘味。
果然，在享受夠了朱平安臉上那難得一見的凝重後，朱乾曜收斂了那病態的笑容。他的眼神，變得幽深而複雜，像一口深不見底的古井，裡麵藏著太多腐朽的秘密。
“你錯了，從一開始就錯了。”
朱乾曜的聲音，不再沙啞，反而有了一絲屬於帝王的，冷漠的清晰。
“‘天蠍’，從來就不是一個組織。”
他頓了頓，享受著這秘密被揭開前，那足以讓空氣凝固的死寂。
“而是兩個！”
朱平安握著燈籠的指節，下意識地收緊。
“朕當年創立的，是朕的影子，是朕的刀。它負責監察天下，清除那些不聽話的政敵，替朕做那些見不得光的事。”朱乾曜的語氣裡，帶著一種創造者的自負。“朕，稱之為‘皇蠍’。”
“但，幾乎就在‘皇蠍’成立的同一時期，北疆的蠻荒之地，也崛起了一個殺手組織。他們同樣以蠍為號，行事卻與朕的‘皇蠍’截然不同。”
“‘皇蠍’求的是精準，是效率，是隱秘。而那群人，追求的是血腥，是暴虐，是純粹的殺戮與毀滅。他們像一群隻為鮮血而生的野獸，毫無人性可言。江湖人不知其中內情，將二者混為一談，統稱為‘天蠍’。”
“朕清楚，那是另一股完全獨立的勢力。”朱乾曜的眼中，閃過一絲連他自己都未曾察覺的，深深的忌憚。“朕，稱之為‘血蠍’。”
“‘皇蠍’是朕的刀，為朕所用。而‘血蠍’……”他的嘴角，勾起一抹自嘲，“是朕多年來，都未能根除的心腹大患！朕甚至，連其背後真正的主使，都未能完全查清！”
朱平安的心，一點點沉了下去。
原來，所謂“天蠍”，竟有如此驚天的內幕。
父皇口中的“天蠍”，是他手中的利刃。而自己麵對的，卻是另一頭潛伏在暗影之中，連父皇都感到棘手的嗜血凶獸！
朱乾曜伸出枯瘦的手指，隔空指向地上那張黃銅齒輪的圖紙，冷笑一聲。
“‘皇蠍’用的是朕的錢，朕的工匠。他們絕造不出，也絕不敢造出此等精巧之物。他們的任務，是殺人，不是鑽研這些奇技淫巧。”
“而‘血蠍’……”他話鋒一轉，那雙渾濁的眼睛裡，透出一股森然的寒意，“他們背後，站著一個你我都意想不到的，早已覆滅的陰魂！”
陰魂？
朱平安的瞳孔驟然收縮，一個被他忽略了許久，一個深埋在曆史塵埃之下的名字，瞬間從他的腦海深處，浮了上來！
“大周後裔！”
他幾乎是脫口而出。
朱乾曜的眼中，第一次，流露出了一絲真正的讚許。
那讚許轉瞬即逝，化為了更深，更沉的忌憚與厭惡。