祁恩泉的神跡如同投入滾燙鐵水的冰水，瞬間激起了鐵棘鎮壓抑百年的沸騰。當格隆長老以額觸地、嘶聲宣告效忠的刹那，鐵棘鎮這架沉默而堅韌的生存機器，便迅速切換了運轉的齒輪。
棚屋的“款待”被倉促而恭敬地撤銷。格隆親自引領祁淮之一行穿過那雙重粗糙卻堅固的黑石圍牆，進入鎮內。
最好的居所——原本屬於長老會集體議事、兼做儲存最優質灰鐵石礦樣本的石屋，被連夜騰空清掃。
石屋以更規整的黑色條石砌成，屋頂鋪設著厚重的防水石板，內部空間寬敞，雖然依舊簡樸粗獷，但地麵鋪著乾燥的獸皮，牆壁上掛著象征榮譽的古老礦鎬和獸首，空氣中也彌漫著新點燃的、氣味相對清淡的樹脂火炬味道，與鎮外棚屋判若雲泥。
格隆的姿態謙卑而高效。他不再有絲毫試探與保留，而是以近乎燃燒般的熱情，投入到“侍奉母神、踐行神意”的嶄新事業中。
短短三日，在莉娜從旁協助規劃、祁淮之默許注視下，一套粗糙卻極具鐵棘特色的新秩序便初步形成：
“祁恩泉”被劃為絕對聖地，由最忠誠的老兵日夜守護，泉水優先供應神壇建設與傷病者。
鎮子中心廣場上，一座模仿初啼灣神壇形製、但更加粗獷堅實的黑石祭壇開始夯築基座。格隆下令拆除了幾處無關緊要的舊倉庫，取用最堅硬的石材。
五十名最精悍、信仰也最初步凝聚的青年被選拔出來，組成“鐵棘衛隊”核心。埃蒙與雷克斯負責操練他們。
埃蒙教導他們如何將挖礦時錘煉的巨力與控製力運用到戰鬥劈砍與防禦格擋中，動作簡潔、狠辣、追求一擊致命；
雷克斯則灌輸狂熱的戰鬥意誌與對母神力量的絕對信心，他將祁淮之賜予的那一絲剛猛神力運轉方式簡化，教導衛隊成員如何在怒吼中激發血氣，短時間內提升力量與抗打擊能力。
凱斯與鎮裡幾位老礦工、工匠頭領閉門研究，嘗試將灰鐵石粉末與祈藍基質提取液、乃至初啼灣帶來的少許神聖物質結合，鍛造更具威力或特殊效果的武器箭頭、盔甲片。
初步實驗顯示，混合材料鍛造的刀鋒更不易卷刃，且對“夜顫”殘留的某些精神侵蝕似乎有微弱抵抗效果。
格隆本人則與長老會剩餘成員日夜商議，結合莉娜提供的關於周邊區域的信息，繪製簡陋的地圖，分析哪些聚落可能麻木順從，哪些或許會負隅頑抗。
第四日清晨，當第一縷吝嗇的天光照亮黑石山脈嶙峋的輪廓時，鐵棘鎮中心廣場已聚集了黑壓壓的人群。
新建的黑石祭壇尚未完全竣工，但基座已足夠巍峨。祁淮之立於尚未安裝頂台的石基中央，神袍在晨風中微微拂動，目光平靜地俯瞰著下方。
廣場上，除了老弱婦孺，幾乎所有青壯年男性，甚至部分健壯的婦女，都聚集在此。他們不再穿著破爛的礦工服或簡陋的皮甲，而是換上了漿洗過、用新製的灰藍色染料簡單塗染了臂章或領口的統一服飾。
雖然粗糙，卻已有了一支軍隊的雛形。前排是五十名鐵棘衛隊，他們手持新打磨的、鑲嵌了試驗性混合金屬片的長矛或戰斧，腰挎短刃，眼神狂熱，站姿如鬆，經過埃蒙和雷克斯的短暫調教，已然透出一股肅殺之氣。
後麵是約兩百名普通鎮民青壯，手持各式礦鎬、鐵錘、削尖的木矛，雖然裝備雜亂，但人人眼中都燃燒著一股前所未有的、混雜著對神恩的感激、對改變命運的渴望、以及長期被艱苦環境磨礪出的凶悍之氣的火焰。
格隆長老站在隊伍最前，他換上了一件嶄新的、用深灰色厚布縫製的長袍，袍角繡著簡化的暗紅銀紋，手中那根象征權力的灰鐵石手杖頂端，也被小心地鑲嵌了一小片祈藍基質，在晨光中泛著微弱的藍光。他轉過身，麵對所有鎮民，聲音因激動而洪亮，在山穀間回蕩：
“鐵棘鎮的子孫！山靈的考驗已成過往，母神祁的曙光已然降臨！我們飲下了甘泉，觸摸了新生，更感受到了前所未有的力量在血脈中奔湧！”
他猛地舉起手杖，“但這恩典，不應隻局限於鐵棘鎮的高牆之內！母神的慈悲如天穹覆蓋萬物，她的秩序與榮光，當照耀此界每一個仍陷於麻木、痛苦與黑暗的角落！”
他頓了頓，目光掃過一張張激動泛紅的臉龐：“今日，我們將以鐵棘之名，行母神之意！我們的刀鋒將為神而礪，我們的腳步將為傳播神恩而前行！老弱婦孺留守家園，守護聖地，繼續建設神壇，儲備糧械。所有青壯，隨我出征！以神仆大人為指引，掃清愚昧，播撒希望，讓母神祁的聖名，響徹這片沉寂的大地！”
“出征！出征！為母神而戰！”雷克斯率先振臂怒吼，聲如雷霆。
“願為神鋒！”埃蒙低沉的聲音如同岩石碰撞，卻帶著千鈞之力。
鐵棘衛隊齊聲應和，隨後是整個廣場山呼海嘯般的呐喊，戰意直衝昏黃的天際。
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祁淮之靜靜看著這一幕，暗紅漩渦般的眼眸中無悲無喜。他微微抬手，無形的力量拂過，廣場上狂熱的喧囂瞬間平複，隻剩下粗重的呼吸聲和心臟澎湃的跳動。
“準。”依舊是那個簡單的字，卻如同出征的號角，正式敲定。
“莉娜留下。”他看了一眼侍立身側、眼中閃爍著複雜光芒的少女，“侍奉神壇，協理後方。”
莉娜心臟猛地一跳，既有未能親臨前線的淡淡失落，更有被賦予留守重任、更近距離侍奉母神的巨大激動與野望。她深深躬身：“謹遵神諭。”
隨即，祁淮之的目光投向埃蒙、雷克斯、索菲亞、凱斯、阿雅、芬恩六位神仆。
“兵分三路。埃蒙、索菲亞，隨軍向北方礦脈與廢墟帶。”
“雷克斯、凱斯，向東，沿歎息之海邊緣，清理沿岸聚落。”
“阿雅、芬恩，向西，深入黑石山脈餘脈，查探並收服散居獵戶與小型據點。”
“各率鐵棘軍三分之一，格隆統籌後援。以播撒神恩、收取信仰為先，抵抗者……可示以威儀。”
“遵命！”六位神仆肅然領命，眼中也燃起踐行使命的火焰。
——
由埃蒙和索菲亞率領的約八十名鐵棘戰士，穿過鐵棘鎮北方的狹窄山口，進入一片更加荒涼的區域。
這裡曾有過更密集的采礦活動，如今隻留下大片坍塌的礦坑、廢棄的冶煉爐渣堆和零星幾處依靠撿拾廢舊金屬與挖掘淺層劣礦苟延殘喘的小型聚落。
第一個目標是一個名為“廢渣村”的地方。幾十個麵黃肌瘦、眼神麻木的男女老少，像老鼠一樣生活在礦渣堆砌的窩棚裡。
當鐵棘軍整齊的腳步聲和寒光閃閃的武器出現在村口時，村民們隻是呆呆地看著，既無反抗的意圖，也無逃跑的力氣，仿佛早已接受了一切可能降臨的命運。
埃蒙阻止了戰士們的進一步逼近。他獨自一人，走到村子中央那口渾濁不堪的水井邊。沒有言語，他舉起那柄纏繞海藻纖維的礦鎬，鎬尖泛起一層極淡的金光，然後重重鑿擊在井沿一塊巨大的、汙染源頭的礦渣石上。
“轟！”
巨石連同下方淤塞的汙物被一股剛猛而精準的力量震得粉碎、拋飛。埃蒙連續幾鎬，清理出水源。索菲亞適時上前，吟唱起淨化與安撫的曲調，淡藍色光暈滲入重新湧出的地下水脈。不過半個時辰，井水變得清澈，甚至帶上了微甜。
村民們茫然地看著這一切，直到有膽大的孩子忍不住捧起水喝了一口，然後發出驚喜的叫聲。麻木的冰殼開始碎裂。
當索菲亞用歌聲催生出第一簇在礦渣堆邊緣頑強生長的、發著微光的藍色苔蘚時，低低的哭泣和難以置信的祈禱聲開始在村民中蔓延。
無需戰鬥，無需強迫。埃蒙沉默地展示力量，索菲亞溫柔地賦予生機。鐵棘戰士們則負責維持秩序，分發隨身攜帶的少量乾淨食物，並開始用簡陋工具幫村民清理廢墟，規劃新的、更潔淨的居所。
當簡陋的、刻著“祁”字的神符木樁被立在淨化後的水井旁，當村民們開始學著鐵棘戰士的樣子，向著北方跪拜祈禱時，埃蒙知道，第一個據點已經拿下了。信仰的種子，已在最貧瘠的土壤裡，憑借最實在的“給予”，悄然埋下。
第二個據點則遇到了些許麻煩。那是一個占據著一個小型廢棄鐵礦坑的團夥，約三十來人，為首的是一個獨眼、性情凶暴的前監工。