他們靠著坑內殘存的少量礦石和搶劫過往零散旅人度日，見到整齊的鐵棘軍，非但沒有投降，反而仗著熟悉坑道地形，試圖據險頑抗。
“外來的雜碎！想搶老子的地盤？進得來再說！”獨眼監工在坑道口嘶吼，手下嘍囉舉起自製的粗糙弩箭和長矛。
埃蒙回頭，看了一眼身後的鐵棘戰士。經過廢渣村的“不戰而勝”，戰士們眼中對母神力量的信心更加熾熱，但也渴望一場真正的戰鬥來宣泄力量、證明價值。
“盾陣，緩進。”埃蒙簡短下令。前排的鐵棘衛隊立刻舉起加固過的簡陋木盾，結成緊密陣型，穩步向坑道口推進。
粗糙的弩箭射在盾牌上，發出沉悶的響聲，未能造成有效殺傷。
索菲亞站在陣型後方，她的吟唱聲變了調子，從溫柔安撫變為一種帶著振奮與堅定意誌的旋律。歌聲融入鐵棘戰士的耳中，他們感到疲憊感消退，手臂更加有力，心中的些許緊張被昂揚的戰意取代。
“為了母神！衝！”領隊的衛隊小隊長怒吼。
盾陣猛然加速，如同黑色的潮水撞上坑道口的防禦。簡陋的障礙物被輕易衝垮，短兵相接瞬間爆發。
鐵棘戰士常年與岩石打交道，力量遠超普通匪徒，加上初步的戰鬥訓練和索菲亞的歌聲加持，很快占據上風。埃蒙沒有參與混戰，他的目光鎖定了在後方咆哮指揮的獨眼監工。他動了。
如同一道貼地疾行的黑色閃電，埃蒙穿過混亂的戰團，對刺來的矛尖視若無睹，瞬間突進到獨眼監工麵前。
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監工驚駭之下，舉起一柄沉重的鐵錘砸下。埃蒙不閃不避，左手上舉，竟徒手穩穩抓住了砸落的錘頭！監工感覺自己像砸中了山岩，虎口崩裂。下一秒，埃蒙的右手礦鎬化作一道模糊的金光，輕輕點在了監工的胸口膻中穴。
沒有血肉橫飛，獨眼監工隻是如遭雷擊，渾身劇震，眼珠凸出，口中噴出一口淤血，軟軟癱倒，雖未死，卻已徹底失去了戰鬥力。
首領被瞬間“點倒”，剩下的匪徒鬥誌頃刻瓦解，大部分跪地求饒，少數試圖逃入坑道深處，也被熟悉山地環境的鐵棘戰士輕易追上製服。
戰鬥很快結束。鐵棘軍僅幾人輕傷。埃蒙讓人救治俘虜，清理戰場，並將匪徒囤積的不義之財分發給隨後從坑道深處戰戰兢兢走出來的、被奴役的礦工和婦孺。
索菲亞再次吟唱，這次是純粹的淨化與治愈之歌，驅散此地的血腥與戾氣。當歌聲停歇，幸存的礦工們看著被清理乾淨的飲水、被分發到手中的食物、以及鐵棘戰士眼中那不同於匪徒的、帶著紀律與奇異信念的光芒時，抵抗之心徹底消散。
北路軍以“恩威並施”的模式，穩步推進，將母神祁的信仰與鐵棘鎮的秩序，如同拓印一般，刻入這片荒蕪的礦渣之地。
——
雷克斯和凱斯率領的另一支八十人隊伍，沿著歎息之海那粘稠的墨綠色海岸線向東進發。這邊地形相對開闊，但資源更加匱乏，散布著一些依靠捕撈海中變異生物和采集鹽漬苔蘚為生的漁村和鹽民聚落。
第一個漁村對鐵棘軍的到來表現出了極度的恐懼。村民們在看到整齊的軍隊時，第一反應是尖叫著逃回簡陋的棚屋，緊緊關閉破舊的木板門。他們長期被海盜和內陸流竄的匪徒欺淩，早已成了驚弓之鳥。
雷克斯的大嗓門此刻發揮了作用。“都出來！鐵棘軍奉母神祁之命而來，不為劫掠，隻為傳播神恩！”他聲如洪鐘，壓過了海浪的嗚咽，“看看我們身上的標記！看看我們的眼睛！我們不是海盜！”
凱斯則示意戰士們放下武器，後退一段距離，展示出非攻擊姿態。他獨自上前，用平緩清晰的語調，解釋母神祁的教義，展示隨身攜帶的、來自初啼灣的潔淨水和祈藍基質樣本，並承諾可以幫助他們淨化部分捕撈到的有毒海產，改善生存環境。
漁村的長者將信將疑地打開門。當凱斯用簡單的過濾法和祈藍基質中和液，成功將一條毒性劇烈的“刺鰭怪魚”處理成勉強可食用的狀態時，村民們驚呆了。
這對他們而言，簡直是再造之恩。雷克斯則趁機展示力量，他走到海邊一塊被海浪衝刷得光滑堅硬的礁石前，吐氣開聲，一拳轟出！
“砰！”
礁石表麵應聲出現一個清晰的拳印，裂痕如蛛網蔓延。
“這是母神賜予守護信徒的力量！”雷克斯吼道，“從今往後，再有海盜敢來，鐵棘軍就是你們的盾！”
恩威並施之下，漁村迅速歸附。村民們對能淨化食物、帶來安全的力量感激涕零，簡陋的“祁”字符很快豎立在村口。
東路的第二個目標卻是一塊硬骨頭。那是一個名為“鹽牙堡”的地方，建在一處突出海麵的白色鹽岩峭壁上，地勢險要。
堡內聚集了約五十名亡命之徒，首領自稱“鹽牙”，心狠手辣，不僅劫掠沿海，偶爾也深入內陸，鐵棘鎮以前也受過其小股人馬的騷擾。他們依靠販賣粗鹽和搶劫為生，堡壘易守難攻。
鹽牙堡的哨兵遠遠發現鐵棘軍，立刻敲響了警鐘。當雷克斯和凱斯率軍抵達峭壁下時，看到的是一扇緊閉的、包著鐵皮的厚重木門，以及牆垛後影影綽綽、手持弓箭和投石索的人影。
“下麵的聽著！鹽牙堡不認什麼母神父神！想要鹽，拿東西來換！想打仗，儘管上來試試！”牆頭傳來囂張的喊話，伴隨著幾聲挑釁的箭矢射下，釘在軍陣前的鹽堿地上。
雷克斯怒目圓睜，就要下令強攻。凱斯卻拉住了他，低聲道：“強攻傷亡必大。看我的。”
凱斯仔細觀察堡壘結構。他發現堡壘依靠的鹽岩雖硬，但常年受海風侵蝕，某些接縫處似乎已有風化痕跡。而且，堡壘的飲水似乎完全依賴收集雨水和內部一口可能並不深的水井。
他召來隊伍中幾名被阿雅培訓後最擅長攀爬和偵查的戰士，低聲吩咐。同時，他讓雷克斯帶人正麵佯攻，吸引守軍注意力。
雷克斯會意，帶著大部分戰士在堡壘正門下列陣，大聲鼓噪，做出準備攀爬攻門的姿態。牆頭的守軍果然緊張起來，弓箭和石塊開始密集落下，但鐵棘軍有備而來，盾牌高舉，傷亡不大。
與此同時，凱斯指揮的幾名精銳戰士，利用堡壘側後方一處因侵蝕形成的、相對隱蔽的裂縫，憑借高超的攀岩技巧和凱斯用祈藍基質黏液臨時加固的簡易工具，悄無聲息地摸了上去，迅速解決了該處巡邏的哨兵。
凱斯本人則來到堡壘下風處，從行囊中取出幾個小陶罐。裡麵是他根據初啼灣淨化原理、結合本地幾種刺激性礦物粉末臨時調配的“煙劑”。
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他算準風向，點燃了陶罐，一股濃烈刺鼻、但並不致命的煙霧順著風飄向堡壘內部，尤其是可能的水井和居住區域方向。
很快，堡壘內部傳來咳嗽聲和隱約的騷動。正麵佯攻的雷克斯敏銳地察覺到牆頭守軍的混亂加劇，知道時機已到。
“為了母神！破門！”雷克斯咆哮一聲，親自扛起一截臨時砍伐的粗壯樹乾作為撞木，在數名強壯戰士的協助下，怒吼著衝向包鐵木門。他全身肌肉賁張，淡金色光暈在皮膚下流動，力量瞬間爆發！
“咚！咚！轟——！”
厚重的木門在蘊含神力的蠻橫撞擊下，門栓斷裂，門板向內轟然倒塌！
煙霧彌漫中，鐵棘戰士如潮水般湧入。內部守軍本就因煙霧咳嗽不止、飲水被汙染的恐慌而士氣大跌，又見正麵門戶洞開、側後方也有敵人出現，頓時大亂。
雷克斯一馬當先，手中戰斧左劈右砍，如入無人之境，專門尋找頭目模樣的敵人。凱斯則帶人迅速控製水井、倉庫等要害，並大聲喊話勸降。
鹽牙本人試圖組織抵抗，但在雷克斯那狂暴的、帶著神聖力量加成的攻勢下，勉強支撐了十幾個回合，便被一斧劈飛了武器，生擒活捉。首領被擒，抵抗迅速瓦解。
戰後清點，鐵棘軍僅十餘人輕傷，大獲全勝。凱斯立刻命人撲滅煙霧，淨化水源，救治雙方傷員。對於俘虜，除了鹽牙等幾個罪大惡極的頭目被單獨關押等待發落，其餘人經過簡單“教育”，大多選擇歸順。
鹽牙堡險要的地理位置和儲藏的粗鹽資源，成了東路軍的意外收獲，也成了一個重要的沿海前哨。
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