劉備在淮陰之戰中，憑借關羽、張飛的勇猛和趙雲奇襲糧道的妙計，大敗袁術，穩住了徐州局勢。這一仗，不僅打退了強敵，更讓劉備集團內部士氣大振，外部宵小之輩也暫時收起了覬覦之心。徐州，似乎迎來了一段寶貴的和平發展期。
然而，樹欲靜而風不止。北方的曹操，像一條潛伏在暗處的毒蛇，從未放棄過對徐州的野心。他見袁術這個蠢貨沒能拿下徐州，反而損兵折將，心中暗罵廢物之餘，又開始琢磨更陰險的招數。
這一日，曹操在兗州府邸，召見了心腹謀士程昱。曹操撚著短須，眯著眼睛，語氣陰冷：“仲德程昱字），劉備此人，越發成了氣候。坐擁徐州，有關、張、趙等猛將相助，若讓其站穩腳跟，必成我心腹大患！袁術無能，硬攻不成，當用何策除之？”
程昱，字仲德，是曹操早期的重要謀士，以智計深沉、手段狠辣著稱。他沉吟片刻，眼中閃過一絲寒光：“主公，劉備雖得徐州，然其根基淺薄，內有陶謙舊將如曹豹）未必心服，外有袁術、呂布等強敵環伺。其勢雖成，實如累卵。昱有一計，可名‘驅虎吞狼’，或‘二虎競食’。”
“哦？細細道來！”曹操來了興趣。
程昱陰險一笑：“主公可修書兩封。一封，密送徐州曹豹。曹豹乃陶謙舊部，手握兵權，對劉備鳩占鵲巢必然心懷不滿。主公可在信中許以高官厚祿，唆使其尋機作亂，裡應外合，共圖劉備。此為一‘虎’。”
“另一封，”程昱壓低聲音，“可遣一心腹，密送小沛呂布！”
“呂布？”曹操一愣，“呂奉先勇而無謀，反負小人，與之謀事，豈非與虎謀皮？”
“正因其勇而無謀，反複無常，方可利用！”程昱解釋道，“呂布新敗於主公，如喪家之犬，暫居小沛，兵微將寡，糧草匱乏，其心必然惶惶，急於尋一出路。主公可假意與之修好，表奏朝廷走個形式），許其暫駐小沛，甚至暗示可助其圖謀徐州！呂布貪婪無義，得此信，必如餓虎見羊，對徐州垂涎三尺！此為一‘狼’。”
程昱繼續分析：“屆時，曹豹若動，則徐州內亂；呂布若覬覦徐州，則必與劉備衝突。無論內亂還是外患，劉備皆首尾難顧。主公則可坐山觀虎鬥，待其兩敗俱傷，再出兵收取漁利！此乃‘二虎競食’之計也！”
曹操聽罷，撫掌大笑：“妙！妙哉！仲德此計，深得我心！就讓劉備和呂布這兩頭猛虎，先去撕咬一番吧！哈哈！”
計策已定，曹操立刻行動。他親自修書兩封，一封言辭懇切，許以重利，密送徐州曹豹；另一封則語氣曖昧，既安撫又誘惑，派人秘密送往小沛呂布處。為確保萬無一失，他派出的都是經驗豐富的細作，偽裝成商旅，分頭行動。
卻說徐州這邊，劉備擊退袁術後，確實抓住時機，大力整頓內政，安撫流民，恢複生產，並加緊操練兵馬。趙雲被委以重任，協助關羽總督軍事，整編軍隊，淘汰老弱，招募新兵，日夜操練，徐州軍的戰鬥力穩步提升。
然而，平靜的水麵下，暗流始終湧動。以曹豹為首的部分陶謙舊將，雖然表麵上服從劉備，但內心始終存有芥蒂，覺得劉備是外人，奪了本該屬於陶謙子嗣或他們自己）的基業。他們自成一體，對劉備的命令陽奉陰違，甚至暗中克扣糧餉，培植私人勢力。
這一日，曹豹正在自家府中飲酒，心腹送來一封密信，稱是北方“故人”所托。曹豹屏退左右，拆信一看，落款竟是曹操！信中，曹操先是對曹豹的“遭遇”表示同情，指責劉備“鳩占鵲巢”，然後許願若曹豹能“撥亂反正”，他日攻下徐州，必奏請朝廷，封曹豹為徐州牧，永鎮此方！
曹豹看完信，心跳加速，麵紅耳赤。他對劉備的不滿，被這封信徹底點燃了！曹操開出的條件，太誘人了！但他也深知劉備有關、張、趙等猛將，不是易與之輩，一時猶豫不決。他將信燒掉，吩咐心腹嚴守秘密，自己則開始暗中聯絡對劉備不滿的舊部，觀望風向，等待時機。
幾乎與此同時，寄居在小沛、惶惶不可終日的呂布，也收到了曹操的“密信”。信中，曹操一改往日敵視態度，對呂布的勇武大加讚賞，對其實力表示“同情”，並暗示小沛非久居之地，徐州富庶，劉備“德不配位”，若呂布有意，他曹操作壁上觀，甚至可提供些許糧草“資助”。
呂布正為缺糧少餉發愁，看到這信，如同溺水之人抓到稻草！他對富庶的徐州早就垂涎三尺，之前是忌憚曹操和劉備聯手，如今曹操似乎“態度轉變”，怎能不心動？他立刻找來陳宮商議。
陳宮雖覺此事蹊蹺，提醒呂布曹操奸詐，此信恐是驅虎吞狼之計。但呂布已被“徐州”二字衝昏頭腦，哪裡聽得進去？他拍案道：“公台多慮了！劉備織席小兒，何德何能占據大郡？我若取之，易如反掌！曹操既然示好，正好借其勢！速速整備兵馬，籌措糧草，伺機而動！”
兩封密信，如同兩顆毒種，分彆埋在了徐州內部和外部。曹操的陰謀，悄然展開。
而此刻的徐州郯城，劉備正與關羽、張飛、趙雲、糜竺等人商議秋收和防務，對即將到來的風暴，還一無所知。隻有心思縝密的趙雲，在巡防時隱約察覺到曹豹部下有些異動，但並未深想。平靜的徐州，即將迎來一場更大的危機。
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