呂布背信棄義，在曹豹的內應下偷襲得手，占據了徐州州治郯城。消息傳來，正在北部邊境防備曹操的劉備如遭晴天霹靂，口吐鮮血，昏厥過去。醒來後，麵對根據地丟失、糧草斷絕、前有曹操後有呂布的絕境，這位以堅韌著稱的梟雄，也不禁陷入了巨大的痛苦和迷茫。
“天亡我也！天亡我也！”劉備捶胸頓足，淚流滿麵。關、張、趙等將圍在身旁，個個義憤填膺，卻又無可奈何。
現實是殘酷的。主力雖在，但糧草大部分囤積在郯城，已落入呂布之手。軍中存糧僅夠數日之用。北邊是虎視眈眈的曹操，西邊小沛方向）和南邊郯城方向）是剛剛反目成仇的呂布。東邊是大海。真正是上天無路，入地無門！
“大哥！跟呂布拚了！奪回徐州！”張飛眼睛血紅，提著丈八蛇矛就要往回衝。
“三弟不可魯莽！”關羽相對冷靜，一把拉住他，“呂布新得徐州，士氣正盛，郯城堅固，我軍糧草不濟，強攻必敗！需從長計議！”
趙雲也勸道：“主公，雲長兄所言極是。當務之急是尋一處安身立命之所，補充糧草，再圖後計。硬拚無異於以卵擊石。”
謀士孫乾、糜竺等人也認為，眼下隻能暫時撤退，避其鋒芒。
可是，往哪裡退？天下雖大，何處可容身？
向北投靠公孫瓚？公孫瓚正與袁紹在河北打得不可開交，自身難保，且路途遙遠，中間還隔著曹操的地盤，根本過不去。
向南依附袁術？袁術剛被劉備打敗，恨之入骨，去投靠他等於自投羅網。
向東？茫茫大海，絕路一條。
似乎隻剩下一個選擇——向西，投靠目前實力最強大、正與公孫瓚交戰的大諸侯，冀州牧袁紹！
這個選擇，讓劉備無比糾結和屈辱。袁紹是公孫瓚的死敵，而公孫瓚對他有恩。去投靠敵人的敵人，於情於理都難以接受。而且袁紹此人外寬內忌，好謀無斷，未必是明主。
但，還有彆的路嗎？
軍中存糧一日少過一日，軍心開始浮動。再不做決定，部隊就要潰散了！
這天夜裡，劉備獨自坐在中軍帳內，對著搖曳的燭光，長籲短歎。關羽、張飛、趙雲等人默默站在帳外，心情同樣沉重。
良久，劉備深吸一口氣，仿佛下定了決心。他召眾人進帳。
“諸位，”劉備聲音沙啞，但目光已恢複了幾分堅定，“備無能，喪師失地，致使諸位隨我漂泊，備之罪也！然，天無絕人之路。為今之計，唯有……唯有暫往河北，投靠袁本初，以求容身，徐圖後計。”
帳內一片寂靜。所有人都知道這是無奈之舉，但也知道這是唯一的生路。
“大哥！那袁本初與公孫伯珪為敵，我等去投，豈非不義？”張飛梗著脖子道。
劉備痛苦地閉上眼睛：“三弟，豈不聞‘尺蠖之屈，以求信伸）也’？今日之屈，乃為來日之伸！若部隊潰散，你我兄弟死無葬身之地，又何談大義？留得青山在，不愁沒柴燒！”
關羽沉聲道：“大哥所言極是。忍一時之辱，成萬世之功。關某願隨大哥，龍潭虎穴，亦不皺眉！”
趙雲也抱拳道：“主公！大丈夫能屈能伸！暫依袁紹，不過是權宜之計。雲誓死相隨！”
見核心將領都表了態，劉備心中稍安。他立刻修書一封，言辭懇切，自稱“窮途來投”，讚揚袁紹“四世三公，海內人望”，表示願效犬馬之勞。派孫乾為使者，星夜兼程，送往冀州鄴城袁紹處。
同時，劉備下令全軍拔營，拋棄輜重，輕裝簡從，向西進入曹操控製的兗州地界，再繞道北上，前往冀州。這是一步險棋，要穿過曹操的地盤，但也是最短的路線。
一路上，劉備軍小心翼翼，避開曹軍主力，如同喪家之犬，饑餐渴飲，夜住曉行，艱苦異常。軍士逃亡者日漸增多，劉備心如刀絞，卻無可奈何。
數日後，孫乾帶回消息：袁紹同意了！並表示歡迎劉備前來！原來，袁紹雖然與公孫瓚為敵，但也想借劉備之名顯示自己“招賢納士”的氣度，同時劉備有關、張、趙等猛將，也是一股可以利用的力量。
得到袁紹的允諾，劉備軍心稍定，加速向河北進發。
經過千辛萬苦，跋山涉水，劉備終於率領著僅存的數千殘兵敗將，抵達了冀州邊境。袁紹派其長子袁譚前來迎接，安排他們在靠近前線的平原縣此平原縣非劉備之前所在的青州平原縣，乃冀州屬地）暫時駐紮。
站在陌生的平原縣城頭，看著手下疲憊不堪的將士，劉備心中百感交集。從坐擁一州的封疆大吏，到寄人籬下的客將，這巨大的落差，讓他倍感屈辱和壓力。
“袁本初……非是易與之主。關、張、趙等兄弟，還有子仲、元龍，皆當世豪傑，卻要隨我在此仰人鼻息……”劉備握緊拳頭，指甲掐入肉中，“呂布！曹操！今日之恥，備必百倍報之！”
他將目光投向東南方向，那裡是他失去的徐州。他知道，暫時的蟄伏，是為了更強大的歸來。而這一切的前提是，他必須在這龍潭虎穴般的河北之地，先活下去，並找到東山再起的機會。
亂世求生，如履薄冰。劉備集團的河北流亡生涯，就此開始。
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