劉備集團在河北冀州平原縣安頓下來，開始了寄人籬下的日子。這“客將”的身份，說起來好聽，實則處處受製，看人臉色，其中的辛酸和憋屈，隻有當事人自己清楚。
平原縣衙，如今成了劉備的臨時指揮部兼住所，簡陋得跟當初徐州的州牧府沒法比。劉備、關羽、張飛、趙雲等人擠在幾間舊房子裡，帶來的幾千士卒在城外紮營，糧草軍械全靠袁紹撥給，數量有限，還時常被克扣。
這天，袁紹派人傳令，召劉備前往鄴城議事。名義上是“議事”，實則帶有考察和威懾的意味。劉備不敢怠慢，帶著關羽、趙雲留張飛看守大營）以及幾名親隨，前往冀州治所鄴城。
鄴城，作為袁紹的大本營，城高池深，街市繁華，甲士林立，一派強藩氣象。與劉備此刻的落魄相比，簡直是天壤之彆。
袁紹的府邸更是奢華無比，飛簷鬥拱，守衛森嚴。劉備等人被引入偏廳等候。廳內早已坐了不少袁紹麾下的文臣武將，個個衣冠楚楚，氣宇軒昂。
劉備一進來，立刻吸引了所有人的目光。那目光中，有好奇，有審視，有輕蔑，更有毫不掩飾的敵意。
“喲，這不是劉使君嗎？哦，不對，現在該叫劉豫州了？劉備曾被陶謙表為豫州刺史，是個虛銜）”一個陰陽怪氣的聲音響起。說話的是袁紹麾下大將文醜，此人勇猛但驕橫，素來看不起劉備。
另一員大將顏良也冷笑道：“劉豫州不在徐州享福，怎麼有空到我們這窮鄉僻壤來了？”
謀士郭圖則搖著羽毛扇，皮笑肉不笑地說：“玄德公遠來是客，主公以國士待之，玄德公可要惜福啊。”話裡話外，透著施舍和警告的意味。
劉備麵色如常，拱手向四周行禮，不卑不亢：“備，敗軍之將，蒙本初公不棄，收留於此，感激不儘。今日特來聆聽教誨。”
關羽丹鳳眼微眯，手按劍柄，強壓怒火。趙雲則麵無表情，目光平靜地掃過在場眾人，將那些傲慢、輕蔑的麵孔一一記在心裡。
等了約莫半個時辰，袁紹才在侍衛的簇擁下，慢悠悠地踱進大廳，高坐主位。他今日心情似乎不錯，看到劉備，微微頷首：“玄德來了，坐吧。”
“謝本初公。”劉備在下首找了個位置坐下。關羽、趙雲按劍立於其身後。
會議開始，討論的是對公孫瓚的作戰方略。袁紹麾下謀士如審配、逢紀、郭圖等人，將領如顏良、文醜、張合、高覽等，紛紛發言，各抒己見，爭論不休。袁紹高坐其上，撚須傾聽，時而點頭，時而搖頭，一副高深莫測的樣子。
整個過程，完全把劉備當成了空氣，沒人詢問他的意見，仿佛他隻是個來旁聽的。
直到會議快結束時，袁紹好像才突然想起劉備的存在，漫不經心地問了一句：“玄德久在徐州，與公孫瓚亦有舊，對此戰有何高見啊？”
所有人的目光再次聚焦到劉備身上。
劉備起身，拱手道：“本初公明鑒。公孫伯珪公孫瓚字）雖勇，然性剛愎，士卒疲憊。本初公兵精糧足，以逸待勞，穩紮穩打，步步為營，必可破之。然，瓚麾下‘白馬義從’驍勇，尤需謹慎應對。”
這番話，四平八穩，既肯定了袁紹的優勢，也提醒了公孫瓚的長處，算是中肯。
但袁紹聽了，隻是不置可否地“嗯”了一聲。謀士郭圖卻嗤笑道：“玄德公此言，未免長他人誌氣，滅自己威風。我冀州健兒，豈懼公孫瓚區區白馬？”
顏良更是傲然道：“主公放心！末將願為先鋒，定斬公孫瓚首級獻於麾下！”
袁紹滿意地點點頭，顯然更愛聽這種豪言壯語。他擺擺手，對劉備道：“玄德一路勞頓，先回驛館休息吧。戰事自有諸將操勞。”
這分明是下逐客令了。
“備告退。”劉備麵色平靜，再次行禮，帶著關羽、趙雲退出了大廳。
走出袁紹府邸，關羽終於忍不住，低聲道：“大哥！袁本初傲慢無禮，其麾下皆鼠目寸光之輩！此地非久留之地！”
趙雲也輕聲道：“主公，袁紹外寬內忌，非成事之主。其麾下派係林立，互相傾軋。我等在此，恐難有作為，反受其累。”
劉備望著鄴城繁華的街景，長歎一聲：“二位賢弟所言，我豈不知？然勢不由人，唯有隱忍。袁紹與公孫瓚之戰，便是我們的機會。且耐心等待。”
接下來的幾天，劉備在鄴城更是受儘了冷眼。袁紹對他不冷不熱，其部下更是變著法地刁難。赴宴被安排在下座，分配物資被克扣，連驛館的仆役都敢給他們臉色看。張飛若在，恐怕早就掀桌子了。
關羽、趙雲心中憋著一團火，卻隻能強忍。他們知道，大哥劉備承受的壓力更大。
數日後，劉備借口軍務，辭彆袁紹，返回平原。離開鄴城時，三人都有一種逃離牢籠的感覺。
回到平原大營，張飛見他們回來，急忙迎上：“大哥！二哥！子龍！你們可算回來了！鄴城那邊怎麼樣？袁本初可曾刁難？”
劉備苦笑搖頭，將鄴城之行簡要說了一遍。
張飛聽完，氣得哇哇大叫：“氣死俺了！袁紹老兒，安敢如此！還有他那幫鳥人！待俺老張點齊兵馬，殺回鄴城，砍了那幫勢利眼！”
“三弟休得胡言！”劉備厲聲喝止，“小不忍則亂大謀！我等今日之辱，他日必當百倍奉還！但絕非此刻！”
他看向手下這群忠心耿耿的兄弟，沉聲道：“從今日起，緊閉營門，加緊操練！廣布耳目，打探消息！袁紹與公孫瓚，必有一場大戰！那，便是我們的機會！”
“是！大哥主公！”關、張、趙齊聲應諾。
經此鄴城之行，劉備集團更加清醒地認識到寄人籬下的艱難和袁紹集團的腐朽。他們像蟄伏的猛虎，磨礪著爪牙，等待著衝出牢籠，重返山林的那一天。而河北上空，袁紹與公孫瓚決戰的戰雲，已經越來越濃。
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