送走了徐州來的急使陳管家，古城縣衙內的氣氛，從之前的愁雲慘淡，瞬間變成了既興奮又忐忑的沸騰狀態。
張飛激動得滿臉通紅，在堂內走來走去，搓著大手：“哈哈！大哥！陶老頭兒夠意思！臨死前還想著把徐州這份大禮送給咱們！這回可不能再推辭了！趕緊點齊兵馬，殺回徐州去！俺老張的大刀早就饑渴難耐了！”
關羽相對沉穩，丹鳳眼微眯，撫須道：“三弟莫要急躁。陶恭祖雖誠意相邀，然徐州如今是龍潭虎穴。呂布盤踞州治郯城，兵精糧足；曹豹等舊將心懷叵測；曹操、袁術虎視眈眈。我等若貿然前往，恐成眾矢之的。”
趙雲點頭附和：“雲長兄所言極是。此事需從長計議。首要之務，是確認陶使君的真實意圖和徐州內部情況。僅憑一封信、一位使者，尚不足為憑。”
孫乾作為謀士，考慮得更周全：“主公，子龍將軍顧慮得對。陶使君病重，其麾下文武，心思各異。若有人假借陶使之名，設下圈套，誘我入彀，如之奈何？需派精細之人，再探虛實。”
劉備聽著眾人的議論，心中波瀾起伏。他既為陶謙的信任和徐州的機會而心動，又深知其中蘊含的巨大風險。他強迫自己冷靜下來，沉聲道：“諸位兄弟所言，皆有道理。陶公信中所言，情真意切，不像有詐。然，徐州局勢複雜，確需謹慎。這樣，公佑孫乾字），你心思縝密，能言善辯，煩請你再辛苦一趟，隨陳管家速回徐州，一則探明陶公病情及真實意圖，二則摸清徐州內部各派勢力動向，三則……看看有無穩妥的進駐之策。”
“屬下遵命！”孫乾慨然領命。
“另外，”劉備看向關羽、趙雲，“二弟、子龍，你二人加緊整訓兵馬，籌備糧草，做好隨時開拔的準備。但切記，消息需嚴密封鎖，不可走漏風聲，以免被呂布或曹操察覺。”
“是，大哥主公！”關、趙齊聲應道。
計議已定，孫乾即刻動身，追上尚未遠去的陳管家一行人，再次前往徐州。劉備等人則在古城焦灼地等待消息。
時間一天天過去，古城內外，表麵上依舊平靜，但核心圈子裡，卻彌漫著一種山雨欲來的緊張氣息。士卒們加緊操練，工匠們趕製兵器，糧官們四處籌措糧草。張飛急得像熱鍋上的螞蟻，天天跑到劉備跟前嚷嚷：“大哥！孫先生怎麼還沒消息？急死俺了！”
劉備心中同樣焦急，但麵上還得保持鎮定：“翼德稍安勿躁。徐州路遠，消息往返需時。公佑辦事穩妥，必有佳音。”
終於，在第十天傍晚，孫乾風塵仆仆地趕了回來，臉上帶著疲憊，卻也有幾分振奮。
“公佑！情況如何？”劉備迫不及待地迎上前。
孫乾灌下一大碗水，喘勻了氣，彙報道：“主公，各位將軍！乾幸不辱命！”
他詳細講述了此行見聞：
首先，陶謙病重屬實，已臥床不起，意識時清時昏，確實到了油儘燈枯的地步。他在清醒時，多次召集糜竺、陳登等心腹，明確表達了要將徐州托付給劉備的意願，並已寫下正式表文，準備上奏朝廷走個形式）。
其次，徐州內部，情況複雜。以糜竺、陳登為代表的文官集團和部分士族，支持劉備接任，認為隻有劉備的仁德才能穩定徐州。但以曹豹為首的部分武將，對劉備這個“外人”心存抵觸，暗地裡與呂布眉來眼去。普通百姓則對呂布的暴政怨聲載道，普遍期盼劉備回歸。
第三，也是最重要的，孫乾通過與糜竺、陳登密謀，找到了一個相對穩妥的進駐策略：不直接去郯城與呂布硬碰硬，而是先前往徐州北部的軍事重鎮——小沛！
孫乾解釋道：“小沛城高池深，糧草充足，且守將劉何虛構）曾是陶使君舊部，對主公心存敬意，糜竺先生已暗中與之聯絡，其願開城相迎。主公若得小沛，則北可聯絡青州此時在袁譚控製下），南可虎視郯城，東可依靠東海，西可屏障兗州，進退有據，可立於不敗之地！待站穩腳跟，再徐圖郯城，則事半而功倍！”
“好！好一個‘先據小沛，徐圖郯城’！”劉備聞言，擊掌讚歎，“糜子仲糜竺）、陳元龍陳登）果然深謀遠慮！此策甚合我意！”
關羽、趙雲等人也紛紛點頭，認為此計可行。小沛如同一個堅實的跳板，比直接闖入郯城那個漩渦中心要安全得多。
張飛也咧開大嘴笑了：“嘿嘿，先占小沛也行！有個窩總比沒有強！等咱們在小沛養肥了，再去找呂布算總賬！”
方針已定，劉備不再猶豫，立刻下達命令：“全軍聽令！收拾行裝，埋鍋造飯，明日五更出發，兵發小沛！”
“是！”眾將轟然應諾，士氣高漲。
是夜，古城內外，燈火通明，人馬調動，一片忙碌景象。劉備站在院中，望著南方徐州的方向，心潮澎湃。上一次離開徐州，是倉皇敗逃；這一次回去，將是王者歸來嗎？前途依然凶險，但希望的火種，已然點燃。
次日拂曉，劉備率領關羽、張飛、趙雲等將，以及古城全部兵馬，告彆了這座短暫棲身的小城，踏上了重返徐州之路。他們的第一個目標，就是北徐州門戶——小沛！
而此刻的徐州郯城，溫侯呂布正摟著新納的美妾飲酒作樂，對即將到來的風暴，還一無所知。一場新的爭奪徐州主導權的暗戰與明爭，即將拉開序幕！
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