陶謙病逝的消息，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石，在徐州激起了千層浪。郯城內外，白幡飄動，哭聲一片，但在這悲傷的氛圍下，湧動著的是各方勢力緊張而激烈的暗流。徐州這塊無主的肥肉，瞬間成了餓狼們垂涎的目標。
小沛縣衙內，氣氛凝重。陶謙的死，既讓劉備感到悲傷，更讓他感到了前所未有的緊迫感和機遇。
“陶公仙逝，徐州無主，天下矚目。”劉備環視著麾下核心文武，沉聲道，“呂布近水樓台，必不甘寂寞；曹操虎視眈眈，絕不會坐視；袁術野心勃勃，亦想分一杯羹。我等人處小沛，名微力薄，若不能趁此良機，迅速壯大，恐將被這驚濤駭浪吞噬！”
“大哥所言極是！”關羽丹鳳眼精光閃爍，“當務之急，是搶在各方動手之前，招兵買馬，積草囤糧，厲兵秣馬！唯有實力，方是亂世立身之本！”
張飛摩拳擦掌：“對！搶人！搶糧！搶地盤！俺老張這就帶人去周邊州縣，豎起招兵旗，看有沒有吃糧的！”
趙雲比較冷靜，補充道：“雲長兄、翼德兄所言乃根本。然，行事需有章法。招兵貴精不貴多，需嚴格篩選，嚴加訓練，否則烏合之眾，反成累贅。糧草籌集，需兼顧民生，不可竭澤而漁，失了民心。”
孫乾作為首席謀士，考慮得更周全：“主公，諸位將軍，擴充實力，勢在必行。然需注意策略。首先，需有‘大義’名分。陶使君新喪，我等可打出‘吊唁陶公’、‘安撫徐州’的旗號，如此行事，名正言順，可減少阻力。其次，需有重點。當務之急，是穩固小沛根本，並向西北、東南方向徐圖發展，連接糜竺、陳登等勢力，形成犄角之勢，避免過早與呂布正麵衝突。再次，需廣開財路。除常規賦稅、屯田外，可鼓勵工商，與江東、荊州等地秘密貿易，換取急需物資。”
簡雍也道：“公佑孫乾）兄言之有理。還可派能言善辯之士，遊說徐州各地對呂布不滿的豪強、塢堡主，許以官爵，誘其來投。”
劉備聽完眾人意見，心中已有決斷，立刻雷厲風行地部署下去：
第一，高舉“義”字大旗，低調擴張。
劉備親自為陶謙設靈位，率眾將素服祭奠，並公開發布檄文，哀悼陶謙，聲稱自己暫居小沛，是為“秉承陶公遺誌，保境安民”，絕無他圖。這套“悲情牌”加“正義牌”打出，果然贏得了徐州不少士民的好感，削弱了呂布一方對劉備“趁火打劫”的指責。
第二，設立招賢館，廣納流民。
在小沛城內設立招賢館，由孫乾、簡雍主持，公開招募各方人才。無論是勇武之士，還是智謀之才，甚至有一技之長的工匠、醫師，來者不拒，量才錄用。同時，派人到徐州各地，尤其是呂布統治薄弱、戰亂頻仍的區域，招攬流民，許諾分給土地、種子，吸引他們到小沛落戶墾荒。這一招效果顯著，大量不堪呂布暴政和戰亂的百姓拖家帶口前來投奔，小沛人口急劇增加，兵源也得到了保障。
第三，開展大生產運動，深挖洞廣積糧。
這是趙雲的重點工作。他組織軍隊和民眾，大規模開墾荒地，興修水利，推廣先進農具。實行“軍屯”與“民屯”結合，軍隊戰時作戰，閒時種地。同時，加固小沛城防，修建糧倉、武庫，大量儲備糧食、草料、兵器、箭矢。張飛負責帶人進山伐木、采礦，打造攻城器械和守城用具。一時間，小沛周邊，處處是熱火朝天的勞動景象。
第四，秘密開展“軍事合作”，蠶食周邊。
利用陳宮等內線提供的情報，以及糜竺、陳登在徐州的影響力，劉備派關羽、趙雲等將以“剿匪”、“巡邊”為名，率精乾小部隊，活躍在小沛與郯城之間的緩衝地帶，清剿小股盜匪和呂布的零星哨卡，逐步擴大實際控製區。同時，與當地對呂布不滿的豪強武裝建立秘密聯係，提供少量資助，約定互為奧援。這種“切香腸”式的戰術，在不引起呂布主力注意的情況下，悄然壯大了勢力。
第五，搞活經濟，秘密貿易。
通過糜家的商業網絡，孫乾等人設法與荊州的劉表、江東的孫策勢力轄區開展了秘密貿易，用徐州的特產如海鹽）換取急需的糧食、布匹、生鐵等物資，尤其是戰馬，通過各種渠道，悄悄輸入小沛。
劉備本人則充分發揮其人格魅力，每日奔波勞碌，不是去招賢館麵試人才，就是去屯田點鼓勵生產，或是去軍營犒勞將士，與民間老者座談，噓寒問暖。他的“仁德”名聲，隨著這一係列紮實的行動，愈發響亮。
然而，樹欲靜而風不止。劉備在小沛的紅紅火火，自然躲不過呂布的耳目。
郯城，溫侯府。呂布接到一連串關於小沛動向的密報，越看越氣，一把將竹簡摔在地上！
“大耳賊！欺人太甚！”呂布暴跳如雷，“借著吊唁陶謙老兒的由頭，招兵買馬，擴張地盤，這是分明不把我放在眼裡！再任其發展下去，小沛就要成了國中之國了！”
陳宮心中暗喜劉備發展迅速，表麵卻勸道：“主公息怒。劉備雖有些動作，然其根基尚淺，不足為慮。眼下陶謙新喪，各方矚目，主公若貿然興兵討伐，恐落人口實，謂主公不能容人。不若暫緩一時，待其驕縱，再以雷霆之勢擊之。”
張遼也道：“軍師言之有理。我軍新得休整，不宜妄動。可加強邊境戒備，遏製其擴張即可。”
呂布雖然怒氣難平，但也知道此時並非動手良機，隻好強壓怒火，下令加強對小沛方向的封鎖和監視。
就這樣，在陶謙死後這段權力真空的敏感時期，劉備集團抓住寶貴的窗口期，如同滾雪球一般，實力飛速增長。小沛，這個原本的臨時落腳點，正在迅速變成一個堅固的堡壘和未來爭奪徐州的強大前進基地。
但所有人都明白，眼前的繁榮和發展，是建立在與呂布脆弱平衡之上的。一旦這個平衡被打破，更加慘烈的爭奪，將瞬間爆發。劉備招的每一兵，買的每一馬，積的每一粒糧，都是在為那場注定要到來的決戰，增添一份籌碼。
亂世求生，如同逆水行舟，不進則退。劉備，已經做好了全力一搏的準備。
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