就在曹操與呂布在徐州大地上殺得難解難分，血流成河之際，一個早已被戰火掩蓋、卻又至關重要的消息，如同一聲遲來的喪鐘，在郯城深處響起——徐州牧，陶謙，在經過長時間的病痛折磨後，終於油儘燈枯，在郯城府邸中，與世長辭了。
這位名義上仍是徐州最高統治者的老人，在生命的最後時刻，幾乎已被完全架空。呂布掌控軍權，驕橫跋扈；曹操大軍圍城，殺聲震天。他躺在病榻上，聽著城外傳來的隱約廝殺聲和城內惶惶的人心騷動，渾濁的老眼中，充滿了無奈、悔恨與深深的憂慮。
他悔不該當初引呂布這頭惡狼入室，以致徐州遭此兵燹之災；他恨自己年老體衰，無力製衡呂布，保境安民；他更憂心自己死後，徐州這片土地和百萬生靈，將陷入何等萬劫不複的境地？是落入暴虐的呂布之手，還是被奸雄曹操吞並？
彌留之際，陶謙強撐病體，做了一生中最後一個，也是最重要的決定。他召來了兩位最信任的心腹——彆駕糜竺和典農校尉陳登。
糜竺和陳登匆匆趕到病榻前，看到昔日的主公已是氣若遊絲，不禁悲從中來，跪地痛哭。
“子仲……元龍……來……來了……”陶謙的聲音微弱得幾乎聽不見。
“主公！”糜竺泣不成聲。
“陶公！”陳登亦是虎目含淚。
陶謙艱難地抬起手，示意他們靠近，然後用儘最後的力氣，斷斷續續地說道：“吾……吾命不久矣……徐州……遭此大難，皆……皆謙之過也……然，徐州不可……不可無主……呂布，豺狼也；曹操，虎豹也……皆非……徐州之主……”
他喘息片刻，眼中突然爆發出最後的光彩，緊緊抓住糜竺的手：“吾觀天下英雄……唯……唯劉玄德……仁德著於四海……可托……可托徐州……汝等……當……當奉玄德為……為徐州之主……保……保我百姓……”
說完，他示意枕邊的一個錦盒。糜竺會意，打開錦盒，裡麵是一封早已寫好的、筆墨猶新的絹帛遺書，以及徐州牧的印綬。
陶謙看著印綬，長歎一聲，用儘最後的力氣，對二人說道：“速……速將此信與印綬……設法……送出城去……交予……玄德……告……告訴他……謙……負徐州……望他……莫負徐州……”
言畢，陶謙的手頹然垂下，雙目緩緩閉上，溘然長逝。
“主公！”糜竺和陳登伏地痛哭，哀動左右。
哭罷，兩人深知情況危急。呂布雖在城外與曹操交戰，但城內仍有其黨羽監視，必須儘快處理陶謙的後事，並設法將遺書和印綬送出城，交到劉備手中。
糜竺強忍悲痛，對陳登道：“元龍，呂布耳目眾多，此事需萬分機密。我負責料理陶公後事，並設法穩住城中局勢。你素有機智，且與城外有聯絡渠道，送出遺書重任，非你莫屬！”
陳登重重點頭：“子仲兄放心！登必不負所托！縱是刀山火海，也要將陶公遺命送至劉使君手中！”
計議已定，兩人分頭行動。糜竺對外暫秘不發喪，隻言陶公病重需靜養，同時嚴密控製府邸，清理可能存在的眼線。陳登則帶著遺書和印綬，回到自己府中，苦思如何突破曹、呂兩軍的重重封鎖，將如此重要的東西送到小沛。
此時郯城已被曹操大軍圍得水泄不通，飛鳥難渡。正麵出城絕無可能。陳登思忖良久，決定行險一搏。他想起一條鮮為人知的密道，乃早年其父陳珪為防萬一所修，可通城外。但出口在何處，是否已被曹軍或呂布軍發現，皆是未知之數。
當夜，月黑風高。陳登扮作普通百姓，懷揣遺書印綬，隻帶兩名絕對忠心的家將，悄然潛入府中密室，開啟了那條塵封已久的密道。三人屏息凝神，在黑暗潮濕的地道中摸索前行，不知過了多久，終於看到前方隱約透出的微光——出口到了！
然而，就在他們即將推開偽裝成亂石的出口時，外麵突然傳來一陣腳步聲和說話聲！是曹軍的巡邏隊！
陳登三人立刻緊貼洞壁，大氣不敢出。隻聽外麵曹兵議論道：“媽的，這鬼地方，連個鳥都沒有，呂布縮在城裡當烏龜，害得咱們天天喝風！”
“少廢話！丞相有令，嚴防死守，一隻蒼蠅也不能放出去！聽說城裡快斷糧了，看呂布能撐到幾時！”
巡邏隊漸漸走遠。陳登暗叫僥幸，待外麵徹底安靜後，才小心翼翼地推開石塊，鑽出地道。四周一片荒蕪，遠處曹軍營寨的火光隱約可見。他們竟已身在曹軍包圍圈之外！
不敢怠慢，陳登辨明方向，三人借著夜色掩護，向小沛方向疾行。一路上，他們晝伏夜出，繞過村莊，避開大道，風餐露宿，曆經千辛萬苦，幾次險些被雙方的遊騎哨探發現，全靠機警才化險為夷。
數日後，當衣衫襤褸、疲憊不堪的陳登出現在小沛城下，亮明身份時，守軍不敢怠慢，火速報知劉備。
劉備聞聽陳登冒險前來，心知必有大事，立刻與關羽、張飛、趙雲等人迎入府中。
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陳登見到劉備，未語淚先流，撲通跪倒在地，雙手高高捧起那個沾滿塵土的錦盒：“劉使君！陶公……陶公他……已於日前病逝了！此乃陶公臨終遺命，囑登務必交予使君！陶公言，徐州百萬生靈，儘托於使君矣！”說罷，已是泣不成聲。
劉備聞言，如遭雷擊，踉蹌一步，被關羽扶住。他顫抖著雙手，接過錦盒，打開一看，正是陶謙的遺書和徐州牧的印綬！
展開遺書，隻見上麵字跡潦草，顯是陶謙勉力書寫，言辭懇切，追悔引呂布之過，痛陳徐州之危，極力稱讚劉備仁德，明確表示將徐州牧之位相讓，懇求劉備以百姓為念，接掌徐州，匡扶漢室！
看完遺書，劉備悲從中來，放聲痛哭：“陶恭祖！謙謙君子，何至如此！備……備何德何能，敢受此重托！”哭罷，又對陳登道：“元龍冒死送信，高義薄雲，請受備一拜！”
陳登慌忙避讓：“使君折煞登了！此乃陶公遺命，亦是徐州百姓之望！今呂布暴虐，曹操覬覦，徐州危如累卵，唯使君能力挽狂瀾！望使君萬勿推辭！”
關羽、張飛、趙雲等人亦是動容。關羽沉聲道：“大哥，陶公以州牧相托，名正言順，此乃天意！當此危難之際，不可推辭！”
張飛也嚷道：“大哥！陶老頭兒總算乾了件明白事！這徐州牧，你就當了吧！”
趙雲道：“主公，得此遺命，我軍占據大義名分，日後行事，事半功倍！”
劉備手捧印綬，心潮澎湃。這方小小的印章，代表著徐州牧的合法地位，是無數人夢寐以求的“名分”！有了它，他劉備就不再是“客將”、“流亡勢力”，而是名正言順的徐州之主！這對收攏徐州人心、對抗呂布曹操，有著無可估量的價值！
然而，他也深知，這更是一份沉甸甸的責任和一張巨大的靶子！一旦公開此事，必將成為呂布的眼中釘、曹操的肉中刺！未來的路，將更加凶險！
沉思良久，劉備猛地抬起頭，目光變得堅定無比。他環視眾人，朗聲道：“陶公厚愛，百姓殷切，備雖才疏德淺，亦不敢辭！自此，備當秉承陶公遺誌，暫領徐州事，誓與諸公共保徐州，匡扶漢室！”
“願隨主公大哥），匡扶漢室！”眾人齊聲應諾，聲震屋瓦。
劉備接納陶謙遺命，暫領徐州牧的消息，雖未立刻公開，但在小沛核心層中，已激起了巨大的波瀾。這意味著，劉備集團的目標，已從單純的“生存”和“發展”，正式轉向了“奪取徐州”的爭霸之路！
而此刻，郯城方向的廝殺聲，似乎更加密集了。曹操與呂布，這對鷸蚌，還在死鬥。而那位手持“大義”名分的漁夫，已經做好了撒網的準備。
徐州的天，真的要變了。
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