劉備在小沛正式繼任徐州牧的消息，如同在滾沸的油鍋裡潑進了一瓢冷水，在徐州內外激起了劇烈的反應。對劉備集團而言，這是名分已定，大業開啟的標誌；對曹操而言，這是暫時可以容忍、日後再收拾的“看門人”；而對正被曹操大軍圍在郯城裡，缺糧少兵，焦頭爛額的呂布來說，這簡直就是在傷口上狠狠撒了一把鹽，外帶踹了兩腳！
郯城，被曹軍團團圍住，攻防戰已進入最慘烈的階段。城內糧草日漸匱乏，軍心浮動，百姓惶惶。呂布每日在城頭督戰，看著城外密密麻麻的曹軍營寨和日夜不停的攻勢，心情本就惡劣到了極點。
這一日，他剛打退曹軍一次凶猛的進攻，渾身血汙，疲憊不堪地回到府中，正欲借酒澆愁，心腹將領魏續呂布親戚）卻拿著一封書信，麵色古怪地走了進來。
“主公……小沛……有信到。”魏續的聲音有些遲疑。
“小沛？”呂布醉眼惺忪，一時沒反應過來，“小沛哪個混蛋來的信？”他現在聽到“小沛”倆字就心煩。
“是……是劉備派人送來的。”魏續低聲道。
“劉備？！”呂布一聽這個名字，就像被踩了尾巴的貓，猛地跳了起來，酒醒了大半，一把奪過書信，“大耳賊！他敢給俺來信？是來求饒還是來挑釁？！”
他撕開火漆，抽出信箋，瞪大眼睛看去。信是以徐州牧劉備的名義寫的，語氣……居然十分“客氣”，甚至帶著幾分“謙遜”。
信中大意如下：
“漢壽亭侯領徐州牧備，頓首再拜奉書於溫侯呂將軍麾下：備才疏德薄，謬蒙陶恭祖錯愛，臨終以州事相托，惶恐不勝，固辭不獲，暫攝州牧，實為權宜之計，意在保境安民，絕無他圖。久聞溫侯神武天縱，威震華夏，備心向往之。今曹賊犯境，徐州危殆，正當英雄攜手，共禦外侮之時。溫侯坐鎮郯城，力抗強敵，備感佩莫名。願與溫侯捐棄前嫌，同仇敵愾。備雖不才，願效微勞，若溫侯有需，糧草軍資，但有所命，無不應允。伏望溫侯以大局為重，徐州蒼生為念。書不儘意，萬望鈞察。”
這封信，寫得是滴水不漏。先是低調表明自己接任州牧是“被迫無奈”、“權宜之計”，然後猛拍呂布馬屁，稱讚其勇武，最後表達“合作”意願，甚至暗示可以提供援助。表麵上看，是劉備在向呂布示好，尋求聯合抗曹。
然而，呂布看完信，非但沒有絲毫感動，反而氣得渾身發抖，臉色鐵青，一把將信紙揉成一團，狠狠摔在地上，還用力踩了幾腳！
“呸！假仁假義！無恥之尤！”呂布破口大罵，聲音因為憤怒而尖利，“大耳賊！安敢如此欺我！竊據州牧之位，還敢來信賣好！什麼‘權宜之計’？什麼‘捐棄前嫌’？分明是貓哭耗子，來看俺的笑話！還‘糧草軍資’？俺看你是巴不得俺被曹操打死，你好來收屍！”
也難怪呂布如此暴怒。在他看來，劉備這封信，簡直是極致的諷刺和羞辱！你劉備搶了本該屬於我呂布自認為）的徐州牧位置，現在我被曹操圍毆，你快死了，你跑來假惺惺地說要幫忙？這分明是炫耀、是挑釁、是往他傷口上撒鹽！
陳宮在一旁撿起被揉爛的信，大致看了看，心中暗笑劉備這手“軟刀子”插得妙，表麵卻皺眉勸道：“主公息怒！劉備此書，雖則虛偽，然其意在試探，亦或緩兵。眼下曹軍壓境，實不宜再與劉備交惡。不若虛與委蛇，假意應承，或許……真能得其些許糧草支援，以解燃眉之急。”
“放屁！”呂布正在氣頭上，連陳宮的話也聽不進去了，“向大耳賊乞糧？俺呂奉先寧可戰死，也絕不受此嗟來之食！公台！你即刻給俺回信！”
陳宮忙道：“主公欲如何回複？”
呂布眼中凶光閃爍，咬牙切齒道：“你就寫：劉備村夫，織席小輩，僭稱州牧，不知死活！今俺念在昔日同朝之誼，暫不與你計較！待俺破了曹賊，必親提雄師，踏平小沛，取你首級，以正視聽！屆時，看你還能巧言令色否！”
陳宮心中叫苦，這信要是寫出去，就等於徹底和劉備撕破臉了，眼下郯城危如累卵，豈能再樹強敵？他連忙勸道：“主公！萬萬不可啊！此舉正中劉備下懷！他巴不得激怒主公，與曹軍死磕！我軍若與劉備交惡，則腹背受敵，危矣！當忍一時之氣……”
“忍？忍到何時？”呂布咆哮道，“俺忍那曹阿瞞圍城，還要忍那大耳賊在背後捅刀子？俺寧可站著死，絕不跪著生！休得多言，就按俺說的寫！”
陳宮見呂布固執己見，知道再勸無用，心中歎息，隻得按照呂布的意思，草擬了一封極其強硬、充滿侮辱性言辭的回信，派人送往小沛。
數日後，小沛州牧府。
劉備等人正在議事，呂布的回信送到了。劉備展開一看，信中對他是極儘辱罵之能事，斥之為“織席村夫”、“僭越逆賊”，威脅破曹之後便要來取他性命。
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堂下眾將聞言，無不憤慨。
張飛第一個跳起來，哇哇大叫：“三姓家奴！死到臨頭還敢嘴硬！大哥！還等什麼？點齊兵馬，俺老張做先鋒，這就殺奔郯城，連曹操帶呂布，一塊兒收拾了！”
關羽丹鳳眼微眯，寒光四射：“呂布匹夫，冥頑不靈！自取死路，怨不得旁人！”
趙雲冷靜分析：“呂布此信，足見其窘迫焦躁，已失方寸。其與曹操，已成不死不休之局。我軍正好坐觀其變。”
孫乾笑道：“主公此信，乃陽謀也。無論呂布作何反應，我軍皆可應對。其若合作，我可暫緩其亡，以待時機；其若怒拒，則其勢更孤，滅亡加速。今其回信如此，足證其智窮力竭，覆亡在即矣。”
劉備將呂布的回信輕輕放在案上，臉上並無怒色，反而露出一絲意味深長的笑容，對眾人道：“諸公可知，備為何要寫那封‘示好’之信？”
眾人皆望向他。
劉備緩緩道：“示好是假，探其虛實、激其心誌是真。呂布勇而少謀，性急易怒。今困守孤城，內心必然焦躁惶恐。我此信去，若其能忍辱負重，假意應承，則說明其尚有理智，需更加警惕；今其回信如此暴跳如雷，口出惡言，正說明其已心浮氣躁，智窮力竭，距敗亡不遠矣！此，乃其覆亡之先兆也！”
眾人聞言，恍然大悟，紛紛佩服劉備的深謀遠慮。
劉備站起身，走到窗前，望向郯城方向，目光深邃：“呂布，已是甕中之鱉，命不久矣。我等現在要考慮的，已非呂布，而是……曹操！待曹操吞了呂布，下一個，就該輪到我們了。”
他轉過身，語氣斬釘截鐵：“傳令！全軍加緊備戰，多儲糧草，廣布斥候！郯城城破之日，便是我軍與曹操正麵相對之時！”
“謹遵主公之命！”
小沛的機器，更加緊張地運轉起來。所有人都知道，呂布的“祝賀”信，吹響的不僅是呂布集團的喪鐘，也是新一輪更加殘酷鬥爭開始的號角。
鷸蚌相爭，即將落幕。而漁夫，已經收網在手，目光投向了那隻更加強大的老虎。
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