就在劉備於小沛及其控製區內廣施仁政，收攏民心，根基日漸穩固之際，郯城那邊的戰局，也終於到了圖窮匕見的最後關頭。
曹操大軍圍城已有數月，郯城內外，早已是人間地獄。城內，糧草斷絕，餓殍遍野，甚至發生了易子而食的慘劇；軍心渙散，士卒逃亡不斷。呂布雖勇，但困獸猶鬥，已難挽狂瀾。城外，曹軍攻勢一浪高過一浪，投石機日夜不停地轟擊城牆，多處出現坍塌，陷落隻是時間問題。
然而，就在曹操誌得意滿，準備對郯城發起最後總攻，一舉擒殺呂布，吞並整個徐州的關鍵時刻，一個接一個從東北方向小沛傳來的消息，卻像一根根毒刺，紮進了他的心裡，讓他原本暢快的心情，蒙上了一層厚厚的陰霾。
這些消息，通過細作、哨探乃至往來商旅，源源不斷地送入曹軍大營：
“報——！丞相！劉備在小沛減免賦稅，分發糧種，流民爭相往投！”
“報——！劉備整頓吏治，懲辦貪官，百姓稱頌！”
“報——！劉備興修水利，開墾荒地，境內頗有複蘇景象！”
“報——！劉備設立學宮，禮賢下士，徐州名士陳珪父子已公開投效！”
“報——！聽聞徐州各地士民，皆翹首以盼劉備能接管州郡！”
“報——！劉備以‘徐州牧’名義，遣使聯絡廣陵、下邳等地，似有擴張之勢！”
每一條消息，都讓曹操的眉頭皺緊一分。尤其是當謀士程昱將一份抄錄的、劉備頒布的“安民告示”呈上時，曹操看著上麵那些“保境安民”、“鋤強扶弱”、“匡扶漢室”的冠冕堂皇的詞句，再對比一下自己麾下大軍在徐州城下造成的屍山血海，他的臉色變得異常難看。
中軍大帳內，氣氛有些壓抑。曹操放下竹簡，冷哼一聲，聲音不大，卻帶著刺骨的寒意：“劉玄德……倒是會收買人心！躲在後麵，搖旗呐喊，這徐州，倒像是給他預備的了！”
謀士郭嘉察言觀色，輕聲道：“劉備，人傑也。今據小沛，施仁政，收民心，其誌非小。更兼有關、張、趙萬人敵，若任其坐大，恐成心腹之患。”
大將夏侯惇性如烈火，聞言怒道：“劉備織席編履之輩，安敢與丞相爭鋒？待末將破了郯城，屠了呂布，便即刻移師小沛，將大耳賊擒來，獻於麾下！”
曹操瞥了夏侯惇一眼，沒有立即表態，而是看向荀攸：“公達，依你之見如何？”
荀攸沉吟道：“夏侯將軍勇略可嘉。然，我軍頓兵堅城之下，久戰疲憊，傷亡亦重。呂布未滅，若此時分兵進攻小沛，一則兵力分散，恐生變故；二則劉備以逸待勞，有關張之勇，急切難下；三則……劉備打著‘仁德’旗號，我軍若攻之，恐失徐州士民之望，於長遠統治不利。”
曹操微微點頭，荀攸說到了他的心坎上。他何嘗不想立刻掉頭去滅了劉備這個潛在的威脅？但眼下，確實不是時候。呂布雖困，猶有餘勇，狗急跳牆，最後一戰必然慘烈。此時與劉備開戰，實屬不智。更重要的是，劉備現在占據了道德製高點，自己若主動攻擊，在輿論上會非常被動。
謀士劉曄補充道：“丞相，攸荀攸）之言是也。劉備雖得人心，然其地狹兵少，根基尚淺。待我軍平定呂布，儘收其眾，整合徐州，實力倍增。屆時，劉備若識時務，拱手來降，則可免動刀戈；若其冥頑不靈，再以泰山壓頂之勢擊之，如碾螻蟻耳！此時，當以穩住劉備為上。”
曹操站起身，在帳內踱步，心中權衡利弊。他性格多疑，對劉備的戒心極重，但更懂得審時度勢。眼下，最大的肥肉是呂布和郯城，絕不能因小失大。劉備，不過是一塊需要晚點享用的“點心”。
他停下腳步，眼中閃過一絲狠厲與隱忍，做出了決斷：“諸公所言，正合我意！劉備，疥癬之疾；呂布，心腹之患！先除心腹之患，再治疥癬之疾！”
他看向程昱：“仲德，以我名義，修書一封與劉備。語氣要‘客氣’些，就說……本相知他安撫地方有功，心甚慰之。望其恪儘職守，保境安民，待本相平定呂布，自有封賞。切勿聽信謠言，擅起刀兵，以免傷和氣。”
這封信，看似安撫，實為警告和緩兵之計。意在穩住劉備，避免其在自己攻打郯城的關鍵時刻搗亂。
程昱心領神會：“昱明白，即刻去辦。”
曹操又看向諸將，語氣轉厲：“傳令三軍！加緊攻城！十日之內，必破郯城！擒殺呂布者，賞千金，封萬戶侯！”
“末將遵命！”眾將轟然應諾，殺氣再起。
曹操的策略很明確：集中全力，以最快速度、最小代價吃掉呂布這塊最大的肥肉。對於劉備，暫時采取“綏靖”策略，用虛名安撫，暗中加緊準備，一旦解決了呂布，立刻調轉槍頭，以絕對優勢兵力，將劉備這股勢力連根拔起！
然而，曹操心中那股被劉備“摘桃子”、“唱高調”引發的暗怒，卻並未消散，反而像一團陰火，在心底燃燒。他曹操，挾天子以令諸侯，掃滅群雄，豈能容忍一個織席販履之徒，在自己眼皮底下收買人心，擴張勢力？
“劉備……且讓你再得意幾日。待我收拾了呂布，下一個，就是你！”曹操望向小沛方向的目光，冰冷如刀。
曹營的攻勢，因此而變得更加凶猛和急迫。郯城，這座搖搖欲墜的孤城，迎來了最後的風暴。
而小沛的劉備，在接到曹操那封“客氣”的信後，隻是淡淡一笑，隨手放在一邊。他豈能不知曹操的用心？這暫時的平靜，不過是暴風雨來臨前最後的寧靜。
雙方都在爭分奪秒。曹操要搶時間滅呂，劉備要搶時間固本。徐州最終歸屬的決戰，在擊潰呂布之後，將在這兩位真正的對手之間，無可避免地爆發。
鷸蚌相爭，即將落幕。而真正的獵手，已經聞到了血腥味，開始悄然調整弓弦。
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