糜忠、糜芳率領的兩支秘密商隊，如同悄然伸向遠方的觸角，一北一南，成功潛入了遼東和交州，開始默默經營著未來的退路與根基。消息通過隱秘渠道傳回鄴城，讓身處困境的劉備核心集團，心中稍安，仿佛在陰霾中看到了一絲微光。
然而，鄴城本地的局勢，卻並未因此好轉，反而隨著時間推移，愈發顯得波譎雲詭。袁紹對劉備的態度，在經曆了最初的表麵熱情後，急轉直下，猜忌與防備之心，日漸明顯，幾乎不再掩飾。
導火索似乎源於一次看似尋常的軍事會議。袁紹召集麾下重臣，商討開春後對曹操用兵的方略。劉備作為客將，亦被邀列席。會上，袁紹意氣風發，大談掃平曹操、匡扶漢室的宏圖。謀士郭圖趁機進言，主張先發製人，大軍南下，與曹操決戰。而審配則堅持認為應當穩紮穩打，先鞏固河北，消耗曹軍實力。
雙方爭論不休之際，袁紹或許是為了顯示“集思廣益”，或許隻是隨口一問，將目光投向了一直沉默的劉備：“玄德公，你久在徐州，與曹操作戰經驗豐富，依你之見，該當如何？”
劉備心中凜然，深知此問棘手。無論支持哪一方，都會得罪另一方。他沉吟片刻，謹慎答道：“備乃敗軍之將，安敢妄議軍國大事？曹賊狡詐，兵精糧足，確為勁敵。然本初公坐擁四州，帶甲百萬，猛將如雲，謀臣如雨，此誠不可與爭鋒也。然，用兵之道，在乎天時、地利、人和。何時進兵，如何進兵，自有本初公與諸位先生神機妙算，備愚鈍，唯命是從。”
這番回答，滴水不漏，既承認了曹操的強大符合審配的謹慎論調），又恭維了袁紹的實力滿足了袁紹的虛榮心），最後將決定權完全推給袁紹，表明自己絕無野心。
然而，這番圓滑的表態，並未能消除袁紹的疑慮，反而可能讓他覺得劉備過於“精明”，難以駕馭。袁紹哈哈一笑，未置可否，便將話題引開。但自此之後，劉備能明顯感覺到，袁紹對自己的態度冷淡了許多。
緊接著，各種“小事”接踵而至，不斷敲打著劉備集團的神經。
首先是軍需供給開始出現問題。原本承諾的糧草、軍械、軍餉，開始以各種理由拖延、克扣。送來的糧食，不再是新米，而是摻雜沙石的陳糧；配發的箭矢盔甲，多是殘次品；士卒的餉銀，也遲遲不能足額發放。關羽、張飛幾次派人去催，都被糧草官以“庫藏緊張”、“需優先保障主力”等借口搪塞回來。
張飛氣得暴跳如雷，提著丈八蛇矛就要去找糧官算賬，被劉備厲聲喝止：“三弟！不可魯莽！此非糧官之過，乃上意也！我等客居於此，豈能因小失大？”
關羽丹鳳眼含煞，冷聲道：“大哥，袁本初此舉，意在削弱我軍，使我等無力自主，隻能仰其鼻息！”
劉備歎息點頭：“我豈不知？然人在屋簷下，不得不低頭。傳令下去，命士卒忍耐，我等自行籌措部分糧餉，共度時艱。”他不得不動用糜竺帶來的最後一點本錢，暗中補貼軍用，才勉強維持住隊伍不散。
其次，是部屬被分散安置。袁紹以“加強城防協同”、“便於補給”為名，下令將劉備麾下的幾千兵馬，打散編製，分彆調往鄴城外圍的幾個不同營寨駐紮，由袁紹部將顏良、文醜、張合等人分彆“協防”兼監視。劉備本人的中軍，也被要求移駐到更靠近城郭、易於控製的一處小營。
這道命令，幾乎是要瓦解劉備的武裝力量。關羽、張飛聞訊，怒發衝冠，皆欲抗命。連一向沉穩的趙雲，也麵露憂色。
劉備心中悲憤，卻知不可硬抗。他親自求見袁紹，言辭懇切，表示願將部隊指揮權上交，隻求能讓舊部聚在一起，以免士卒離散，寒了人心。
袁紹假意安撫：“玄德多慮了！此乃用兵常法，旨在磨合各部，增強戰力。玄德舊部，皆百戰精銳，正可帶動我軍士氣。玄德與雲長、翼德、子龍等，皆乃萬人敵，紹倚為乾城，豈有他意？待破曹之後，必讓玄德重掌大軍，共圖富貴！”
話說得漂亮，但分散駐紮的命令卻毫不鬆動。劉備無奈，隻得遵行。最終，劉備本部僅保留了千餘親兵，關羽、張飛、趙雲等大將麾下部隊被調走大半，分彆安置，行動受到嚴密監視。劉備集團的核心力量，被無形中分割、包圍、削弱了。
此時的劉備，表麵依舊對袁紹恭敬有加，每逢議事，必稱“唯本初公之命是從”，但回到住處，常常獨坐深夜，眉頭緊鎖。現實的窘迫，寄人籬下的屈辱，未來的一片迷茫，壓得他幾乎喘不過氣。他與關羽、張飛之間的氣氛，也因焦慮和壓抑而變得有些緊張。
然而，在這片壓抑和窘迫之中，卻有暗流在悄然湧動，與劉備的公開困境形成鮮明對比。
趙雲利用其相對自由的巡城職務這是袁紹為示優待給予的虛職），以及糜竺商業網絡的掩護，活動更加頻繁。他定期與李孚等寒門士子聚會，論道之餘，潛移默化地傳播劉備的仁德之名，並甄彆、結交那些真正有才學且對袁紹不滿的人。通過魏延，他也在袁紹軍中下層軍官裡，隱約建立起一個同情劉備的小圈子。
糜竺的商業帝國，則在袁紹勢力的眼皮底下，更加高效地運轉著。南北兩路的秘密據點不斷傳回好消息，資金、物資、情報通過複雜的網絡悄然流動。甚至開始有能力，為被克扣軍餉的劉備軍士卒，提供一些微不足道但雪中送炭的接濟。
陳登、孫乾等人，則利用文士身份，與袁紹集團中不得誌的官吏交往，探聽各方消息，分析局勢變化。
所有這些活動，都在極度隱秘中進行。表麵上，劉備集團更加低調、順從，甚至顯得有些落魄和無力。但暗地裡，一張情報網、人才網、物資網正在悄然編織，一顆獨立的種子，正在寒冷的土壤下，頑強地孕育著生機。
袁紹看到的，是一個日漸馴服、依賴他生存的劉備。他卻不知道，這個看似困窘的“客將”，其核心團隊正在利用他提供的“庇護所”，進行著一場靜悄悄的、針對未來的深遠布局。貌合神離的戲碼，在鄴城的舞台上，正演得越來越逼真。而真正的導演，或許並非那位誌得意滿的河北之主。
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