建安十年，六月盛夏。
“荊襄聯合抗曹”的盟約墨跡未乾，新野城內外備戰的氣氛已熾熱如爐。城牆被再次加高加固，壕溝挖得又深又闊，無數箭矢、擂石、滾木堆積如山，軍營中日夜操練之聲不絕於耳，士兵們都知道，決定生死的大戰或許就在下一刻。北方的探馬如走馬燈般往返，帶回的消息一次比一次嚴峻：曹軍前鋒已出葉縣，曹仁的將旗重新出現在博望坡以北，大隊的輜重車隊正源源不斷從宛城南運。
然而，就在這風聲鶴唳、大戰一觸即發的緊要關頭，剛剛從襄陽返回、本應坐鎮新野中樞調度一切的鎮北將軍趙雲，卻又做出了一項令人費解的舉動。他並未在新野過多停留，僅僅數日後，便再次南下，不過這次的目的地並非襄陽，而是荊州南部重鎮、長江中遊的水陸樞紐——江陵。更令人驚訝的是，他並非輕車簡從，而是帶上了新野守軍中的相當一部分“精銳”，以及幾乎全部可用的水師艦船，浩浩蕩蕩，順漢水而下，直抵江陵。同行的，還有名義上仍為“左將軍麾下大將”的關羽和張飛。
消息傳出，不僅新野軍民驚疑不定，襄陽的劉表、蔡瑁等人更是摸不著頭腦。曹操大軍壓境，新野首當其衝，趙雲不全力守城，反而率兵南下江陵，意欲何為？難道是要放棄新野，退守長江？或是與襄陽離心，另有所圖？
江陵城，臨江而立，城高池深，水門巍峨。這裡是荊州水師的重要基地，也是連接荊襄與江東的鎖鑰之地。當趙雲的大軍與戰船抵達時，江陵守將名義上仍屬劉表，但與趙雲已有暗中往來）開門相迎，心中同樣充滿困惑。
六月初八，天氣晴朗，江風獵獵。在江陵城外的長江江麵及北岸廣闊灘塗上，一場規模空前、刻意張揚的水陸聯合大演武，驟然上演！
長江之上，艨艟鬥艦如林，樓船高聳如城。新野水師以原張合部為基礎擴建）與部分“應邀前來觀禮助威”的江陵水軍混合編隊，揚帆列陣。戰鼓聲、號角聲、槳櫓擊水聲、將士呐喊聲，彙成一股震耳欲聾的聲浪，仿佛要將長江之水都掀翻過來。船隻進退有序，變換陣型，模擬接舷戰、火攻、弩箭齊射，江麵上水柱衝天，殺聲震野。
北岸灘塗及丘陵地帶，更是旌旗蔽日，刀槍如林。超過兩萬步騎精銳，分成數大方陣，陣列嚴整，甲胄鮮明。中軍大纛之下，趙雲一身亮銀甲，白色披風，按劍而立，左右分彆是綠袍金甲的關羽和黑甲虯髯的張飛。三人並肩而立，在夏日的陽光下，如同三尊威風凜凜的戰神。
演練開始。步兵方陣在令旗指揮下，演練攻堅、防守、迂回、伏擊，動作整齊劃一，殺氣騰騰。騎兵則往來馳騁，展示騎射、突擊、包抄，馬蹄聲如悶雷滾動，卷起漫天塵土。弓弩手輪番齊射，箭矢如飛蝗般遮蔽了部分天空，釘在遠處的草靶上，密密麻麻。
最引人注目的是新式裝備的展示。改良後的強弩射程更遠，威力更大；部分精銳步兵配備了新型的輕型鐵甲和改進的環首刀；工兵則現場演示了快速架設簡易浮橋、布置陷坑拒馬。雖然規模遠不如曹操的中軍，但其展現出的訓練水平、裝備精良程度和昂揚士氣，足以令任何觀者側目。
整個演武持續了整整一日。江陵城頭，荊州文武、各方勢力的探子包括襄陽、江東，甚至可能有曹操的細作），以及無數被允許遠遠觀看的百姓，都被這宏大的場麵、鼎盛的軍容所震撼。戰鼓聲、喊殺聲、兵甲撞擊聲，順著長江水汽，傳出去數十裡遠。
演練間隙，趙雲甚至“意氣風發”地登上一艘樓船，麵對江風，對陪同的江陵守將及部分荊州官員“慷慨”陳詞：“曹賊欲以傾國之兵壓我荊襄，實乃癡心妄想！我荊襄帶甲十餘萬，水陸俱精，更有長江天塹，何懼之有？今日演武，一為整軍，二為明誌！便是要讓曹孟德知道，我荊襄將士，同仇敵愾，眾誌成城，誓與其血戰到底，保境安民！新野，乃我北門鎖鑰，縱是刀山火海，雲亦必與關、張二位將軍，率北荊州將士，死守到底，絕不後退半步！”
關羽、張飛亦在旁肅然表態，願與趙雲同心抗曹。三人並肩而立的畫麵，通過各方耳目，迅速傳播開來，儼然成為“荊襄團結、決心抗曹”的象征。
然而，在這番盛大表演、虛張聲勢的背後，卻隱藏著趙雲真正的戰略意圖。
其一，威懾與迷惑。大張旗鼓的江陵閱兵，首要目的便是向北方虎視眈眈的曹操展示荊襄至少是趙雲集團）“團結”、“強盛”、“有決心抗戰”的假象。讓曹操在製定南征方略時，不得不更加重視荊州的力量，尤其是趙雲這個“硬釘子”，或許能迫使其更加謹慎，或調整主攻方向，為真正的新野防禦戰爭取更有利的條件。同時，也是對襄陽劉表集團的一種無聲震懾，讓他們不敢在背後搞小動作，至少在明麵上必須維持“抗曹聯盟”。
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其二，掩護真實調動。就在江陵江麵鼓聲震天、岸上塵土飛揚之際，數支規模不大、卻極為精銳的小股部隊，正從新野、江陵乃至其他駐防地，以“換防”、“執行秘密任務”、“補充前線”等名義，悄然脫離大部隊，在趙雲心腹將領的率領下，分批向西部的秭歸、巫縣方向運動。這些部隊包括擅長山地作戰的步兵，精通操舟的水手，以及部分工程、醫療人員。他們的最終集結地，將是靠近益州東大門的秘密據點。這，才是趙雲為“暗度陳倉”準備的真正先遣精銳！江陵閱兵吸引了所有人的目光，正好為這支真正指向西邊的奇兵提供了絕佳的掩護。
其三，檢驗與磨合。此次南下調動的部隊，固然有作秀成分，但也是一次實戰化的長途拉練和聯合演練。與江陵水軍的“合作”，雖然流於表麵，卻也初步建立了聯係渠道。更重要的是，讓關羽、張飛及其部分舊部，在趙雲的統一號令下進行大規模行動，進一步磨合了指揮體係，強化了趙雲的實際統帥權威。
一日喧囂落幕，長江複歸平靜，隻餘下無數關於這場盛大閱兵的談資。趙雲“滿意”地率部北返，似乎真是為了“鼓舞士氣”、“展示肌肉”而來。襄陽的劉表、蔡瑁聞報，心情複雜，既覺得趙雲實力確實強橫，又對其如此張揚感到不安，但見其“抗曹決心”似乎很“堅定”，且已返回新野，也隻得暫且觀望。
曹操在許昌接到細作關於江陵閱兵的詳細報告，果然更加重視。他召集謀士，重點分析趙雲、關羽、張飛聯手的戰力，以及荊州水陸軍的實際狀況。“趙雲欲借長江、漢水之利，水陸協同，負隅頑抗。”曹操判斷，“新野必是硬骨頭。然，其精銳南調江陵，新野守備或有機可乘？亦或，此乃疑兵之計？”
無論如何，趙雲的“表演”成功地攪動了局勢，吸引了各方足夠的注意力。而就在這全天下都將目光聚焦在荊襄，聚焦在曹操即將發動的南征，聚焦在趙雲“誓死抗曹”的姿態上時，一支肩負著真正戰略使命的精乾力量，已經如同水滴滲入沙地，悄無聲息地向著益州的方向，開始了漫長而危險的滲透。明修棧道，已如火如荼；暗渡陳倉，亦已悄然啟程。
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