地淵第四層的環境，已經惡劣到足以讓普通神魄境修士望而卻步。空氣灼熱得仿佛能將人點燃，呼吸間都帶著火辣辣的痛感。腳下是滾燙的岩石，偶爾還能看到赤紅的岩漿從岩縫中緩緩滲出，彙聚成蜿蜒的小溪，散發著刺鼻的硫磺味和致命的輻射熱浪。岩壁上布滿了蜂窩狀的孔洞，裡麵不時傳出窸窸窣窣的聲響，或是閃爍起猩紅的眼眸，那是適應了此地的火屬性毒蟲妖獸。
隊伍在鐵岩的帶領下，沿著一條相對寬闊、明顯有人工開鑿痕跡的古老甬道向下行進。這條甬道被稱為“古火道”，據說是上古時期探索地淵的先民所留，相對其他天然形成的險路要安全一些，但依然危機四伏。
經曆了紫焰蠍後的偷襲，隊伍的氣氛明顯凝重了許多。眾人彼此間的距離拉得更開，防備的不僅是地淵的危險，似乎也開始防備起身邊的“隊友”。林荒之前展露的手段太過詭異，讓人忌憚的同時，也難免引來一些彆樣的目光——探究、好奇，甚至……一絲隱藏極深的貪婪。
那個被林荒救下的麻臉修士，名叫馬三，是個常在黑岩巨城接活的散修。他湊到林荒身邊，帶著感激和後怕，低聲道：“林兄弟，剛才多謝了！要不是你，我這條命就交代了。那蠍後的毒火和尾鉤，可不是鬨著玩的。”他頓了頓，眼神閃爍了一下，聲音壓得更低，“兄弟你剛才那手……真是厲害。不過，小心些，有些人……眼睛可毒著呢。”
他目光不經意地掃過隊伍前方幾個隱隱自成一體、氣息陰冷的修士。
林荒微微點頭，沒有多說。他早就察覺到了，這支臨時拚湊的隊伍裡，什麼人都有。墟市的任務報酬豐厚，吸引來的自然不全是善類。不過他並不在意，在絕對的實力麵前，一切算計都不過是笑話。他現在的注意力，更多放在感知周圍環境的變化上。
越往下，空氣中除了灼熱和硫磺味，開始多了一絲若有若無的……腐朽與陰冷氣息，與熾熱的環境格格不入。這氣息極其微弱，混雜在濃鬱的火元素中，若非林荒神識敏銳且身負混沌歸墟之力，對“終結”、“腐朽”類氣息異常敏感，幾乎難以察覺。
“鬼木的情報裡提到，第七層‘熔岩回廊’與第八層‘暗魂淵’交界處，有能量吞噬現象和古老封印鬆動的跡象……難道這腐朽氣息，是從更深層滲漏上來的？”林荒心中暗忖。
又前行了約莫一個時辰，期間遭遇了幾波零散的地火蜥和岩火蝠襲擊，都被隊伍輕鬆解決。終於，前方的甬道儘頭，出現了一個巨大的、向下傾斜的螺旋狀入口，入口邊緣的岩石呈現結晶化的暗紅色，溫度高得讓空氣都在扭曲。
“前麵就是第五層‘結晶火道’的入口！都打起精神，第五層的‘火晶獸’和‘熔岩傀儡’可不好對付，而且地形複雜，容易迷路！”鐵岩的聲音在熾熱的空氣中回蕩。
眾人紛紛取出寒玉符籙貼在身上，或者運轉寒冰屬性的功法護體，以抵抗即將到來的更高溫。
然而，就在隊伍即將進入螺旋入口時，異變突生！
轟隆隆——！
整個甬道，不，是整個地淵第四層的岩壁，都開始劇烈地震動起來！頭頂簌簌落下碎石和塵土，腳下的大地發出不堪重負的呻吟，兩側岩壁上的蜂窩孔洞中，傳來無數毒蟲妖獸驚恐的嘶鳴和逃竄聲。
“地脈震動！”有人驚呼。
“不對！這震感……太規律了！像是……有什麼龐然大物在地下移動，或者……某種陣法被觸發了！”一名擅長陣法的修士臉色凝重道。
震動持續了約莫十息，才緩緩平息。但眾人的心卻提了起來。地淵之中，任何不尋常的動靜都可能意味著致命的危險。
鐵岩臉色陰沉，示意隊伍暫停。他走到螺旋入口邊緣，蹲下身，手掌貼在地麵，閉目感知了片刻，又湊近入口，仔細嗅了嗅空氣中飄來的氣息。
“入口下方的火元素流動異常紊亂，還夾雜著一股……陌生的陰冷煞氣。”鐵岩站起身，銅鈴大眼中閃過一絲疑惑和警惕，“第五層可能出事了。都小心點，跟緊我！”
他率先踏入螺旋入口，魁梧的身軀迅速被下方蒸騰的熱浪和扭曲的光線吞沒。眾人對視一眼，也隻能硬著頭皮跟上。
螺旋通道並不長，下行百餘丈後，眼前豁然開朗。
第五層“結晶火道”的景象，讓所有人都倒吸一口涼氣。
隻見眼前是一片無比廣闊的、仿佛由無數巨大紅色水晶簇構成的奇異世界。一根根直徑數丈、高達數十丈甚至上百丈的暗紅色晶柱拔地而起，直通上方被熱浪扭曲得看不清的穹頂。晶柱之間，是蜿蜒曲折、被高溫烘烤得光滑如鏡的岩石通道。空氣中彌漫著濃鬱到幾乎化不開的火屬性靈氣，以及更加刺鼻的硫磺味。溫度比第四層又高了一大截，連神魄境修士的護體靈光都開始劇烈波動，需要持續消耗靈力才能抵擋。
然而，讓眾人色變的並非這惡劣的環境，而是眼前所見的一幕。
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隻見距離入口不遠處的一片相對開闊的晶簇林中，橫七豎八地躺著十幾具屍體！這些屍體穿著統一的暗紅色勁裝，胸口繡著一個燃燒的火焰徽記。
“是‘炎流宗’的人！”隊伍中有人認了出來。炎流宗是黑岩巨城附近一個以火係功法聞名的一流宗門，實力不弱，經常組織弟子來地淵曆練尋寶。
這些屍體死狀極慘，有的被利器分屍，傷口焦黑；有的渾身乾癟，仿佛被抽乾了所有水分和血液；還有幾個，身體表麵覆蓋著一層詭異的灰色結晶，如同琥珀中的昆蟲，保持著臨死前驚恐的表情，卻已毫無生機。
更詭異的是，這些屍體周圍，那些原本應該熾熱無比的暗紅色水晶簇，竟然有一部分變成了灰敗的顏色，失去了所有光澤和熱量，仿佛一瞬間走完了千萬年的風化過程，輕輕一碰就會化為齏粉。空氣中，除了血腥味和硫磺味，那股若隱若現的腐朽陰冷氣息，在此地變得清晰了許多。
“所有人警戒！”鐵岩低吼一聲，雙斧已然在手，龐大的身軀擋在隊伍前方，警惕地掃視著四周寂靜得可怕的晶簇林。
林荒目光銳利地掃過那些屍體和灰敗的水晶簇。他體內的混沌道果，此刻傳來一種清晰的“渴望”與“警惕”交織的悸動。渴望，是針對那些屍體和水晶簇中殘留的、某種被“掠奪”後剩下的精純能量餘燼；警惕，則是針對那股造成這一切的、陰冷腐朽的源頭氣息。
“不是火屬性妖獸或地淵常見危險造成的。”林荒低聲對身旁的風璃道，“傷口殘留的法則氣息很古怪，帶著強烈的‘掠奪’和‘腐朽’特性，與聖帝的‘源穢’之力有些相似，但似乎……更古老，更純粹，也更暴戾。”
風璃握緊了定風珠，九天清虛罡風在她周身形成一層無形的護罩，將熾熱和那股陰冷氣息都隔絕在外。“是鬼木提到的‘能量吞噬現象’？可這些灰敗的水晶……”
“像是被某種力量強行抽乾了所有火屬性能量和生機，瞬間‘老化’、‘終結’。”林荒蹲下身，手指輕輕觸碰一塊灰敗的水晶，指尖傳來一種冰涼死寂的觸感。他嘗試調動一絲微不可察的混沌之力探入。
嗤——
灰敗水晶如同受到刺激，瞬間化為細細的灰色粉末，簌簌落下。而在粉末消散的瞬間，林荒捕捉到了一絲極其微弱、卻讓他靈魂都感到一絲刺痛的“印記”——那是一種充滿了饑餓、貪婪與無儘怨毒的意誌殘留，仿佛來自亙古之前，被囚禁了無數歲月的凶獸。
“這裡不能久留。”林荒站起身，對鐵岩道，“鐵岩領隊，此地凶險未知，炎流宗的人剛死不久，那東西可能還在附近。”
鐵岩也不是魯莽之人，點了點頭，沉聲道：“繞過這片區域，加速通過第五層！目標第七層‘熔岩回廊’！路上都給我把招子放亮點！”
隊伍立刻改變了路線，儘量遠離那片詭異的死亡區域，沿著一條相對狹窄但看起來更“乾淨”的晶簇通道快速前進。
然而，地淵的凶險顯然不會讓他們輕易通過。
就在隊伍行進到一處晶柱格外密集、通道變得如同迷宮般的區域時，前方探路的兩個修士突然發出了淒厲的慘叫！
“啊——！”
“什麼東西？！”
眾人悚然望去，隻見前方通道拐角處，那兩個修士的身影被一片驟然湧出的、粘稠如液體的灰暗霧氣所吞沒！霧氣翻滾著，隱約可見其中有什麼東西在蠕動，那兩個修士的慘叫聲戛然而止，緊接著便是令人毛骨悚然的“哢嚓”咀嚼聲和血肉被吮吸的聲響！
“後退！”鐵岩怒吼，但灰暗霧氣擴散的速度極快，如同有生命般，朝著隊伍席卷而來！霧氣所過之處，暗紅色的水晶簇迅速變得灰敗，失去光澤，空氣中的火屬性靈氣也像是被無形的大口吞噬，驟然稀薄！
“是它！就是這東西殺了炎流宗的人！”有人驚駭大叫。
林荒瞳孔微縮。這灰暗霧氣給他的感覺，與剛才觸碰灰敗水晶時感受到的那絲“印記”同源，但更加濃鬱、更加活躍！霧氣中蘊含著強大的吞噬與腐朽法則，仿佛能剝奪一切生機與能量！
“結陣！用遠程攻擊！彆讓霧氣近身！”鐵岩經驗豐富，立刻做出判斷。他雙斧揮動，斬出兩道狂暴的火焰斧芒，轟入灰霧之中。
其他修士也紛紛出手，一時間，各種屬性的靈力攻擊、法寶光芒射向灰霧。
然而，令人心悸的一幕出現了。絕大多數攻擊沒入灰霧後，僅僅激起一些漣漪，便如同泥牛入海，迅速黯淡、消散，威力被削弱了大半！隻有少數幾種蘊含強烈淨化、驅邪或者極寒屬性的攻擊，能對灰霧造成一些阻礙和消耗。