春闈前三日，京城貢院側畔的一處清雅彆院內。
主考官陳希文，一位因恪守經世致用而被先帝讚過又罰過的老派官員，正與幾位副考官商議著考務細節。
“……今年的策論題目，務必貼近時弊，方能選出真正能為陛下分憂的棟梁。”
陳希文捋著花白的胡須，目光掃過眾人，“西北邊境，積弊已久，鹽政更是重中之重。諸位以為如何？”
眾人紛紛稱是。
這時，一位麵容儒雅，氣質溫潤的中年官員，輕輕撫了撫衣袖，慢悠悠地開口。
“陳大人所言極是。隻是，人才選拔，亦需德行為先啊。”
他頓了頓，語氣帶著一絲不易察覺的惋惜。
“我聽說，今年那荊州來的林解元……林昭，年紀輕輕，便得陛下親點入齋讀書，魏公公親自照料，可謂聖眷無雙。”
他話鋒一轉，語調輕柔卻帶著穿透力。
“隻是，聖人教誨，君子不器，亦要正心、誠意、格物、致知。
我等讀書人，立身之本，在於厚重沉穩，在於正字。
若一味追逐機巧，心思過於詭譎，縱有才華，怕也難擔治國安邦之重任……”
他搖了搖頭，一副痛心疾首的模樣。
“陳大人，您說這為國掄才，才與德，究竟孰重孰輕？”
一句話，讓席間氣氛變得微妙起來。
陳希文端起茶杯，沒有立刻回答，隻是那雙看過太多風浪的眼睛，微微眯了起來。
......
三日後，卯時。
天還未亮透，京城上空被厚重的鉛雲籠罩。
整座貢院沉浸在一片壓抑的死灰色中，像一座等待吞噬數千靈魂的巨大石墓。
空氣冰冷，肅殺之氣幾乎凝為實質。
貢院門前的廣場上，人頭攢動。
從大晉各處彙集而來的舉子們黑壓壓一片。
他們或緊張地整理著衣冠，或低聲與同伴交談，亢奮與焦慮交織在每一張年輕的臉上。
人群邊緣，林昭的身影孑然獨立。
他穿著一身漿洗到發白的半舊布衣，與周遭的錦緞華服格格不入。
外界的喧囂仿佛被一道無形的牆隔開，他神色平靜，隻是安靜地等待著。
“開門——搜檢！”
一聲悠長的唱喏劃破寂靜。
貢院沉重的朱漆大門發出“吱呀”的呻吟，緩緩洞開。
氣氛陡然繃緊。
一隊隊皂衣差役和披甲兵士湧出，目光如鷹隼，不帶分毫感情。
搜檢嚴苛得近乎侮辱。
從發髻到鞋底，每一寸都被仔細盤查。
一名舉子因袖中夾帶了一張寫有經義的紙條，被當場喝令黜落。
他淒厲的哭喊被兩個兵士拖拽著遠去，很快便消弭於數千人的死寂之中。
一股寒氣從所有人的腳底升起，這是國朝掄才大典不容褻瀆的威嚴。
幾道不加掩飾的視線投向了林昭。
陸文淵被數名世家子弟簇擁著，從林昭身側走過。
他一身月白杭綢長衫，頭戴玉冠，在一眾考生中卓爾不群。
他的目光在林昭的布衣和那簡陋的包裹上輕輕一掃，嘴角揚起一抹極淡的弧度，像是悲憫，又像是嘲弄。
“那便是林解元？”
身旁一人以折扇掩口，聲音壓得極低，笑意卻從眼角溢出。
“聽聞此人文章劍走偏偏鋒，可惜啊，德行上……嘖，路走歪了。”
這番話引來周圍一陣心照不宣的低笑。
林昭恍若未聞。