四月十五，黃道吉日。
天還未亮，紫禁城的午門外已是燈火通明。
三百名新晉貢士，身著統一剪裁的深藍色公服，頭戴烏紗，腰懸木牌，在禮部官員的引導下，沿著金水橋靜默肅立。
晨風帶著幾分春末的峭寒，卷過漢白玉欄杆，吹得衣袂獵獵作響。
沒有人說話。
甚至連咳嗽聲都被死死壓在喉嚨裡。
這是大晉讀書人一生中最高的殿堂，也是決定他們是從此青雲直上，還是蹉跎歲月的終極戰場。
隊伍的最前方，站著一個人。
他比身後所有人都年輕，身形也略顯單薄。
但他就那麼隨意地站在那裡，卻仿佛一座不可逾越的高山，將身後的近三百名精英隔絕在另一個世界。
會元，林昭。
無數道目光，像是無數根無形的刺，紮在他的後背上。
有羨慕得發狂的，有嫉妒得眼紅的，更多的是一種帶著審視意味的敵意。
畢竟，林昭這個會元拿得太響了。
火燒靜心齋，扳倒靖安侯。
這樁樁件件，哪一樣是正經讀書人乾的事？
在不少自詡清流的士子眼中，林昭就是個為了上位不擇手段的酷吏苗子，身上帶著一股令人作嘔的血腥氣。
林昭對此毫無反應。
他隻是靜靜地看著遠處漸漸泛白的天際線，眼神空洞而深邃，仿佛這周遭的喧囂與敵意，都不過是過眼雲煙。
他在等。
等那把刀，正式出鞘。
隊伍的中後段，二甲的隊列裡。
陸文淵縮著脖子，恨不得將整個人都藏進寬大的袖袍裡。
那個曾經鮮衣怒馬、在鹿鳴宴上指點江山的陸家大少爺，此刻就像是一隻被抽去了脊梁的喪家犬。
他的臉色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮。
每當他的目光不經意間掃過最前方那個挺拔的身影時，身體就會不受控製地抽搐一下。
那是生理性的恐懼。
就在兩天前，他還幻想著在殿試上將林昭踩在腳下。
可現在，他手裡那張被燒了一半的朱卷，就像是懸在他頭頂的達摩克裡斯之劍，時刻提醒著他：
林昭不僅贏了，而且贏得徹徹底底，連讓他翻身的機會都沒留。
“陸兄，你臉色不太好，可是身體有恙？”身旁一位同年低聲問道。
陸文淵猛地一哆嗦，像是被踩了尾巴，慌亂地搖頭：“無……無妨。”
他不敢抬頭。
他怕看到林昭回過頭來，那雙仿佛能洞穿人心的眼睛。
“咚——咚——咚——”
沉悶的鐘聲從太和殿方向傳來，震得人心頭發顫。
卯時三刻，吉時已到。
“百官入朝——”
“貢士進殿——”
隨著鴻臚寺官員拖著長音的唱喝，兩扇厚重的朱紅殿門緩緩向兩側打開。
一股混合著龍涎香與陳年木料氣息的威壓，撲麵而來。
林昭率先邁步。
他的腳步很穩，每一步都踩在金磚的中心，不急不緩，不卑不亢。
身後的貢士們緊隨其後，魚貫而入。
太和殿內，金碧輝煌。
九條金龍盤旋在巨大的楠木立柱上，張牙舞爪，仿佛隨時會衝下來擇人而噬。
文武百官分列兩側，一個個眼觀鼻，鼻觀心，宛如泥塑木雕。
但林昭能感覺到，當他踏入大殿的那一刻，至少有數十道目光瞬間鎖定了他。