工部尚書府，書房裡暖烘烘的。
兩盆銀絲炭燒得正旺，時不時“啪”地炸出點火星。
李東陽手裡盤著兩顆溫潤的獅子頭核桃，聽王謙在那兒添油加醋地告狀，眼皮耷拉著，核桃在掌心轉得更慢了。
“你是說，他抬著口破鍋，在大街上要飯？”
“可不是嘛！”
王謙氣得直拍大腿，臉上的肉一顫一顫的。
“尚書大人，您是沒瞧見那副德行。堂堂朝廷命官，活脫脫就是個街頭潑皮！
現在外頭都傳遍了，說咱們工部不仁義，要把都水司的人活活餓死。這林昭，簡直不要臉！”
李東陽輕笑一聲，把核桃往紫檀木桌上一擱。
“不要臉？不，他這是太要臉了。”
李東陽站起身，走到窗邊，透過窗欞瞅了眼外頭灰蒙蒙的天。
“這小子是演戲給皇上看，也是演給京城百姓看。他想用輿論壓我，逼著我為了工部的體麵，捏著鼻子把銀子掏出來。”
說到這兒，李東陽眼裡閃過一絲冷意。
“還是嫩了點兒。他當這是小孩鬨脾氣？以為撒潑打滾就能討到便宜？”
王謙湊上前：“那大人的意思是……”
“他要演，就讓他演個夠。”
李東陽轉過身，眼神一下子冷了下來。
“傳話下去，工部上下，嘴都給我統一了。
就說工部今年大修皇陵，又碰上黃河決口，庫裡早就見底了。戶部那邊也催得緊，實在是巧婦難為無米之炊。”
“他不是愛哭窮嗎？那咱們就陪他比比，看誰更窮。”
“拖著。”
李東陽吐出兩個字，語氣陰森森的。
“拖到他糧草斷了，人心散了。那五十個泥腿子本就是衝著銀子來的，等他發不出餉，不用咱們動手，那幫人自己就會反咬他一口。”
王謙眼睛一亮，豎起大拇指。
“妙啊！大人這招釜底抽薪，準能讓那小子死無葬身之地！”
李東陽重新拿起核桃，在手裡慢慢轉著。
“去吧，把門看緊了。這幾天，不管都水司誰來，一律擋了。就說本官病了，要在府裡靜養。”
……
一夜無話。
第二天一大早，京城的霧還沒散，棋盤街上已經有人走動了。
早點攤子剛支起來，熱騰騰的豆漿味兒混著油條的香氣，在街巷裡飄著。
突然，一陣整齊的腳步聲打破了街頭的安靜。
“踏、踏、踏。”
聲音沉悶有力，像是重錘砸在地上。
正喝豆漿的百姓好奇地探出頭，這一看，手裡的碗差點沒端住。
隻見街道儘頭，來了一支隊伍。
最前頭的，是個穿著嶄新七品官服的少年，頭戴烏紗，腰束玉帶。
少年身板雖然單薄，但走在寒風裡步子穩穩當當的，眉眼間帶著股子不像這個年紀該有的沉穩。
正是都水司主事，林昭。
他左邊跟著穿儒衫、臉色嚴肅的宋濂。
右邊是按著繡春刀、滿身煞氣的秦錚。
但最讓人挪不開眼的，是跟在後頭的那二十個漢子。
昨天那幫穿草鞋、抬破鍋、滿臉菜色的叫花子不見了。
取而代之的，是二十個穿著統一黑色勁裝的精壯漢子。
這身行頭雖說不算貴重，但也花了不少銀子，那一萬五千兩，總算派上了用場。
勁裝不是什麼綾羅綢緞，卻是最結實的粗布做的，袖口和褲腿都用綁帶紮緊了，看著乾淨利落。
每個人手裡，都握著根齊眉高的紅漆哨棒。
這幫人走在一塊兒，步子整齊，眼神凶狠，握哨棒的架勢透著股子隨時能動手的狠勁兒。
尤其是領頭那個叫鐵山的壯漢，虎背熊腰，走起路來虎虎生風。
“這……這是昨兒個那幫叫花子？”
“我的乖乖，這是脫胎換骨了啊！”