鐵棍砸下求饒的華人瞬間，麥克本能地後退。後腦撞上錢櫃的刹那，他瞥見格子裡的全家福，逐漸模糊了視線。
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水晶吊燈將宴會廳映得如同白晝，市長喬治·哈斯廷斯輕拍德裔議員威廉·阿爾沃德的肩頭，兩人低聲交談著朝書房走去。幾個有事要談的官員、商人緊隨其後，雪茄煙霧在他們身後拖出蜿蜒的灰痕。樂手們適時拉高小提琴的音調，掩蓋了離去的輕響。
陳九倚在落地窗邊，指尖無意識地摩挲著禮服的襯裡。舞池裡旋轉的裙擺讓他想起捕鯨廠晾曬時被風吹起的染布——那些浸透汗水的粗麻布，此刻全被幻化成塔夫綢與天鵝絨。
“阿九。”趙鎮嶽走過來，遞過一杯酒。
一席夜話剖肝瀝膽，倒教二人添了幾分肝膽相照的義氣。
陳九擺擺手，遠處隱約傳來大笑，白鬼中氣十足的嗓音穿透舞池的喧鬨。
“可是心頭鬱結，獨自在此傷懷？”
陳九嘴角扯出三分苦笑：“不過念及數月前尚食不果腹，如今竟與這些洋夷廝混...”
“人呐，終須朝前路看。”趙鎮嶽捋著白須，“對了，聽聞你與會館的人有些齟齬，還有人放話要你們永不能進唐人街，不若老夫做個和事佬？”
“罷了....”陳九搖頭。
老坐館枯瘦的手掌落在他肩頭：“會館雖有些上不得台麵的營生，到底接濟過許多初渡金山的鄉親。前些年台風毀船，會館便賒出三百擔糙米...”
趙鎮嶽見陳九垂著眼皮不接話，搖頭苦笑道：“賢侄莫怪，這兩年各個會館宗親會實在是龍蛇混雜得緊。上月潮州那夥人在賭檔為抽水錢械鬥，血濺了整條巷子——我這把骨頭，也經不起這些醃臢事了。”
事實上，這幾年他也不怎麼願意跟會館的人來往，眼不見心不煩，多數時候都不在唐人街待。
陳九：“我在老家討海時，常見漁婆拿麩皮混著觀音土做餅。如今這滿堂的歌舞，倒更叫人眼暈。”
老坐館回頭看了一眼，“民生多艱呐……”
“回吧。”趙鎮嶽忽然轉身，杖頭叩在地磚上，“你說的也對，這西洋景兒看得人眼疼。”
“主人家已經去待客了，咱們留在這看洋婆子跳舞也沒甚意思....”
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馬車碾過碎石頭路的聲響在夜色中格外清晰，陳九扯鬆了禮服領口，帽子擱在膝頭，眼睛映著街邊煤氣燈忽明忽暗的光。趙鎮嶽的檀木拐杖橫在兩人之間，龍頭雕紋的包漿被摩挲得發亮。
“我一直在想剛剛你問的問題。”
“阿九，你可知金山華人去年往國內彙了多少銀元？”老坐館忽然開口，粵語混著馬車顛簸的吱呀聲，“光是致公堂和六大會館經手的彙票，就有二十萬。”
陳九指節叩了叩，外頭飄來烤肉的香氣：“都拿去修祠堂買田地了？”
“修祠堂？”趙鎮嶽冷笑一聲，拐杖尖戳了戳車底板，“台山黃家三房的長子，前年帶著兩船機器回廣州，在十三行開了間繅絲廠。新會的林氏宗族湊了五萬銀元，托香山商人買了批雷明頓洋槍——聽說李中堂的淮軍都用這個。”
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陳九驀地坐直身子。
“朝廷不是禁私運軍火？”
“禁？”老坐館往外探頭看了看，路邊的燈光潑進來，映得他皺紋如刀刻，“洪楊亂後，哪還有工廠能造好槍？江南機坊十室九空。曾文正公奏請師夷長技，如今福州船政局、金陵機器局，哪處沒有金山華商的股本？今晚你見到的茶商老周，上月他的船剛運了台蒸汽機去國內——”他忽然壓低嗓音，“輪機艙夾層裡藏著六門克虜伯炮。”
陳九想起舞會上那些鐵路公司的徽章，鬼佬議員談論華工時輕蔑的嘴角，喉頭有些發緊：“既如此，朝廷可曾替金山同胞說過半句公道話？《蒲安臣條約》簽了快兩年，金山的華人反倒待遇一天不如一天！”
陳九是個沒太多墨水的，王二狗的報紙起了大用，他日夜翻看，恨不得把那些鉛字嚼碎了吃進去。如今不同往常，自己肩負著百多人的生計，不由得不用心。
車輪猛地硌過坑窪，趙鎮嶽的龍頭杖晃了晃：“兩宮垂簾，恭親王主理洋務，眼裡隻有洋務、槍炮製造。至於海外棄民...”他自袖袋摸出枚同治通寶，黃銅錢在掌心轉出殘影，“同治四年，秘魯華工狀告莊園主虐殺同胞，朝廷隻回了句久居番地，自棄王化。”
陳九摸了摸懷裡轉輪槍柄，才能給自己的憤怒一點寬慰。
“哎.....”
“自己管好自己的事吧....”
“眼下苦一苦不要緊，總歸是國內的事重要。”
趙鎮嶽說完，像是想起什麼，語調陡然轉亮，“香山容純甫，你該聽過？”
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