河穀平原，晨。
這裡是薩克拉門托通往聖何塞的一處支線鐵路建設營地。
屬於中央太平洋鐵路下屬承包商西太平洋鐵路公司，依托之前的郵驛係統留下的旅店擴建而來。
這裡曾是聖何塞路段的施工大本營，9月這條支線鐵路通車之後，這個營地就隻剩下五六十個人，負責支線鐵路的營運和維護，因此顯得有些冷清。
十幾座由鬆木板和帆布混合搭建的工棚錯落在鐵軌北側，之前這個數量還要翻上幾倍，如今早都拆了帶走或者給廚子拿來燒火。
藍紫色的黑暗還籠罩著營地，阿生已經和其他十幾個華工一起蹲在簡陋的木板房前吃早飯。
對於重體力的鐵路勞工，早上第一頓飯重要性早就用工友的身體證明過，無須多言。
鐵路公司的餐食收費很貴，華工們舍不得掏這個錢，早上都是輪著早起做飯。
五點半上工，做飯的人要提前一個小時起床。
鐵鍋上煮了綠茶沫子，蒸了糙米飯，每人的陶碗上還放了醃的鹹白菜、一小塊鹽漬豬肉還有豆豉。
現在工作沒有之前繁重，吃的比之前好上許多。
攻堅期的後半段，因營地與作業點距離過遠，他們會攜帶炒米和乾蘑菇，鹹魚乾對付一口。
之前這處營地專門雇了華人廚師，罷工期間，曾經故意“斷炊”三天，後來營地的鬼佬就自己折騰吃的。
幾步外的愛爾蘭人也在工棚門口吃早飯。
一大塊硬的能當石頭的麵包，偶爾還因運輸延誤而發黴，一片煎鹹牛肉，還有兩個烤土豆。
來自廣東、福建地區的華工人人都有喝茶的習慣，幾乎沒有發生過痢疾，營地之前幾次大規模生病，華工們都大部分幸免於難。
之前因為喝生水，共用飲水器具導致兩年前夏季營地爆發霍亂、痢疾，這處千人規模的營地死了近百人。
鐵路建設營地多沿河流或臨時取水點分布，工人排泄物直接排入水源，導致病菌在水體中瘋狂增殖。
還有就是居住太過密集，衛生條件差。
華工堅持飲用煮沸茶水的習慣使其感染率比愛爾蘭勞工低很多，隻是燃料不好找，之前都要單獨派人去收拾乾樹枝。
另外，因為餐食裡麵缺少新鮮水果，導致缺乏維生素c引發壞血病，很多愛爾蘭勞工出現牙齦潰爛。
後來鬼佬們也開始學習，大早上會煮一鍋黑咖啡，吃點不新鮮的蔬菜，咖啡用長柄勺分在個人的杯子裡飲用，嚴禁用勺子輪流喝。
監工們有額外的黃油、新鮮雞蛋甚至罐頭水果。
“快點吃，懶鬼們！”
監工的聲音從遠處傳來，伴隨著皮靴踏在木板上的咚咚聲，“太陽出來前要趕到三號路段！”
阿生趕緊低頭喝了一大口糙米飯，不小心咬到了一個碎石子，膈得牙疼，但他不敢放慢速度。上個月，同鄉的小弟因為吃飯慢了些，被監工用鞭子抽得背上皮開肉綻。
“阿生哥，今天能分到鏟子嗎？”
身旁的小順子低聲問道，這個十六歲的少年比阿生晚來一年，臉上還帶著稚氣。
阿生搖搖頭：“不知道，搶不到的隻能用雙手。”
他瞥了眼小順子已經結滿老繭的手掌，心裡一陣酸楚。他自己剛來時也是這樣，徒手搬運碎石，指甲縫裡滲出的血把石頭都染紅了。
鐵路公司僅提供基礎工具，如鐵錘、鋼釺等，但需從工資中扣除折舊費。
華工營地工具的補給也遠遠不如白人營地，導致營地內部形成工具租賃經濟，老華工出租私藏工具，新來者需要用大米或煙草支付。
公司通過製造人為短缺，將華工拚命擠壓，節省了很多工具采購成本，各處營地都被逼的自己修理工具、用土辦法乾活。
這處支線鐵路完工後，大批量的物資都被轉移走了，剩下的工具損耗率很高，公司也沒有補充，導致現在很多人都得徒手乾。
好在，隻是一些簡單的維護工作。
遠處的哨聲響起，華工們條件反射般站起身，排成一列走向工具棚。阿生走在隊伍中間，習慣性地弓著背，仿佛這樣能讓他在監工眼中不那麼顯眼。
營地中央矗立著一座被改造的驛站旅店，粗糲的砂岩外牆仍保留著淘金熱時期的驛站招牌，但門廊立柱上已釘滿褪色破舊的西太平洋鐵路的工程藍圖。
旅店的隔斷木板被拆去大半，改造成存放信號燈和扳道工具的庫房，曾經供郵驛馬車夫歇腳的大廳裡，如今堆疊著成捆的替換鐵軌和浸滿焦油的枕木。
廚房煙道旁歪斜著一塊黑板，上麵用粉筆歪歪扭扭寫著漢字“每日工作記錄”與英文“daiyorkrerd”、“shiftroster”。
工具棚前，愛爾蘭勞工們已經挑走了所有完好的鏟子和鶴嘴鋤，留給華工的隻剩下幾把破舊的和損壞的工具，幾根木棍。
阿生默默拿起一根木棍，這根棍子已經被磨得發亮，一端纏著破布，那是上一位使用者手掌磨破後留下的血跡。
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“黃皮猴子們，今天要清理三號路段的所有碎石！”白皮監工站在一塊大石頭上，居高臨下地喊道，乾不完活，晚飯就彆想了！
阿生低著頭，和其他華工一起應了聲“是”。
這樣的日子已經持續了快兩年，自從他被人販子以“賒單工”的名義騙來美國，每天都是在鞭子和饑餓的威脅下度過。最初的憤怒和不解早已被磨平，隻剩下麻木的順從。
隊伍開始沿著鐵路線行進，阿生走在最後。清晨的陽光開始顯露，照在鐵軌上泛著冷光。他突然注意到遠處的山坡上有什麼東西在移動，幾個黑點正快速向營地接近。
“有人來了。”阿生小聲對前麵的老李說。
老李頭也不回：“彆管閒事，乾活。”
但幾個黑點移動得很快，轉眼間就能看出是騎馬的人。阿生數了數，有四個人，為首的騎著一匹高大的栗色馬，背對著太陽。
一種莫名的緊張感攫住了他，這不對勁——鐵路公司的人不會這樣突然地出現。
“監工！監工！”
隊伍裡有愛爾蘭人也發現了，忍不住喊道，指向山坡方向。
麥克雷不耐煩地回頭，正要嗬斥，目光卻順著阿生手指的方向看去，臉色突然變了。他吹響了掛在脖子上的鐵哨，尖銳的聲音打破了清晨的寧靜。
“所有人，回營地！快！”
華工們茫然地停下腳步，愛爾蘭勞工則迅速聚攏在白皮鬼佬身邊。阿生看到監工從腰間抽出了一把轉輪手槍，這讓他更加不安，監工平時隻帶鞭子，隻有在真正危險時才會亮出槍。
那隊人馬已經清晰可見，為首的騎手穿著一身黑衣，寬簷帽遮住了大半張臉，但阿生能感覺到那人正盯著他們。
阿生的視力很好，他努力眯著眼睛觀察。