夕陽的餘暉斜照在薩克拉門托中國溝低矮的窩棚上，將破敗的竹席屋頂染成暗紅色。
陳九踩著泥濘的小路，鞋底黏著汙水的氣味。
幾經輾轉，曆時八天，他們終於重返這裡。
整整十一個兄弟埋葬在落基山脈下的荒原，長眠於此。
華人因為鐵路和金礦成批成批地來到美洲大陸，同樣也因為鐵路陸陸續續死在這裡。
薩克拉門托的華人很不好過，比起金山大埠差上許多。
中國溝的地勢低窪，每逢雨季，渾濁的積水便會倒灌進棚屋，將本就單薄的被褥和乾糧泡成發黴的爛泥。
聽這裡的人說，上次大洪水，很多人被卷了進去，無力掙紮。
諾大的一個城市，光鮮亮麗，竟被人趕到這樣的爛泥溝裡…
此刻雖是旱季，但空氣中仍彌漫著臭氣。
那是死水、糞便和汗酸混合的味道。
他走到一間搖搖欲墜的木板屋前，十餘名還剩下的“保善隊”隊員和中國溝能話事的已擠在油燈昏黃的房間裡等待。
王崇和抱臂倚在門邊休息。
劉景仁蹲在煤油燈旁，用炭筆在皺巴巴的地圖上勾畫著什麼。
他深吸了一口氣，走進窩棚。
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格雷夫斯蹲在窩棚外的陰影裡，手指無意識地摸著腰間空蕩蕩的槍套。
“fuck……”
他往地上啐了口帶血的唾沫。
華人勞工的屍體他見得多了，餓死的、累死的、被雪崩埋了的，哪具不是像垃圾似的往貨車裡一扔了事？
可那天在普瑞蒙特裡，當子彈飛舞，他頭一回覺得，這些黃皮的血性讓人膽寒。
格雷夫斯透過門縫看見陳九瘦削的背影。
這小子最近愈發沉默，倒像塊被血浸透的石頭，硬得硌人。
“把頭抬起來。”
陳九的聲音突然響在耳邊，驚得格雷夫斯一個激靈。他下意識要摸槍，卻隻抓到滿把空氣。
抬頭正對上那雙黑沉沉的眼睛，冷得像落基山的雪，看得他後頸汗毛倒豎。
這眼神他太熟了。
那些被他弄死的南方佬臨死前就是這麼瞪著他的。
可是現在，他才是那個“俘虜”。
“我知道你想什麼。”
格雷夫斯扯出個比哭還難看的笑，嗓子嘶啞，
“放心，現在除了跟著你們，我們還能去哪兒？”
“鐵路公司和平克頓都想要我的命，嗬…”
他摸了摸脖子上結痂的彈痕，那是斯坦福的私兵留給他的紀念。
真諷刺，為鐵路公司賣命這麼久，最後差點被“自己人”打成篩子。
“我冇殺你，隻因為你仲有用。”
陳九的聲線冷硬如鐵，“但你要記緊，你的命是埋在雪裡的兄弟換的。”
“除了我的人，還有你的人！”
臨到鬼門關轉了一圈，格雷夫斯發現折磨自己的病症突然好了，原來，人命是那樣值錢，他還沒做好去死的準備。
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屋子裡。
這些臨時被召集的人很不安。
有人蜷縮在牆角咳嗽，有人機械地搓著紅腫的手掌，指縫間還沾著洗衣房的堿粉；更多人則沉默地盯著地麵，不知道陳九是不是來追究他們上次逃跑那沒卵的事情。
“九爺。”
一個佝僂著背的老華工打量四周，最終還是咬牙站起身，“剛剛喊人的兄弟，話九爺你打算帶住大家揾條生路？”
陳九的目光掃過每一張枯黃的臉。這些曾揮舞鐵錘和美洲大陸搏鬥的漢子，此刻眼中隻剩下饑餓和麻木的遲鈍。
他踢開地上一個漏水的鐵皮桶，桶裡漂著幾片爛菜葉…..
“都說說，眼下靠什麼活命？”他單刀直入。
“洗衣工……咳……每天洗十四個鐘，工錢還不夠買半磅鹹肉。”說話的是個消瘦的青年，手指頭被水泡得泛白發皺，“啲鬼佬仲嫌衫‘有怪味’，現在洗衣工的活計也不好找了。”
角落裡傳來沙啞的接話：“我在罐頭廠刮魚鱗，監工說黃皮手細，適合乾這種陰濕工。”
他舉起潰爛的雙手，給陳九看了看。
陳九拉過一個低矮的木凳子坐下。這些故事他太熟悉了。
一路馳騁，見了太多，也聽了太多。
自橫貫大陸鐵路竣工，上萬華工被像垃圾般丟進西海岸的貧民窟。三藩尚有唐人街龐大的宗族網絡維係，勉強維係著體麵。
薩克拉門托的中國溝卻像被遺忘的沼澤，人人都吃不飽，同鄉會忙著扒皮，還有凶悍的協議堂打仔來收保護費。
儘管這些人都見了閻王，日子卻不曾好過上半分。
直到一個沙啞的聲音打破壓抑：“我們些人在河穀那邊挖渠。”
眾人回頭看向說話者。
這是個中年人，麵皮皸裂似樹皮，褲腳沾滿乾泥：“班白鬼請咗幾十個華工挖溝築堤，話要抽乾沼澤造良田。”見陳九挑眉，急急補多句：“我睇真嗮！啲黑泥肥到漏油，種乜都得！”
陳九一愣，讓他詳細說說，
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”我們得站在齊腰深的臭水裡，用竹筐運走爛泥，再夯入紅木樁固定堤壩。每月帶走十幾條人命。”