“他們又如何不知至公堂已經在金山經營這麼多年，派少少個人手又怎麼會如此托大囂張？必有依仗！”
“他急，是以他要挑釁，要逼迫旁人先動手，他方好名正言順亮出屠刀，殺雞儆猴，震懾宵小。我也不知道對不對，隻是粗粗猜測？”
陳九有些話沒有明說，他之所有這樣的想法，實在是他也想過做類似的事，甚至幾次親手遞刀給幾大會館。
陳九目光掃過眾人，梁伯隻是喝了口茶，不知道在想什麼，陳秉章還有些沒反應過來。
有陳九囂張在前，他哪會想這麼多？隻當是又是夥不講理的凶徒。
但陳九有一點沒說錯，以張瑞南和李文田的性子，怕是回去就摔了杯子，恨不得手底下多幾百個刀斧手，把黃久雲砍成爛泥。
人和會館接引協義堂入局，他們或是默認，或是支持，在關帝廟開片，確實是壞了規矩啊。眼下人心浮動，一切都不一樣了。
日日都有來金山的豬仔，裡麵不乏悍勇之輩，花力氣收斂留作己用，從那日起，不是人人都在乾？
更不要提國內如今風雨飄搖，活不起的、被清妖追殺的匪盜、反清複明的社團那麼多，給足了銀錢，還怕沒人？
他在一邊心裡鬥爭，劉景仁則是快速講了一遍黃久雲在中華公所講的話，他記憶力好，大體揀著重點說了，緊要處一字不差。
半晌。
陳九喝了口冷茶，梁伯仍舊沉默，眼神複雜難明。
何文增低著頭仍在盤算。
陳九索性將自己的想法一股腦說出。
“唐人街，我估好快就會掀起場殺局。如果黃久雲手腳夠快，為咗紮穩自己個位，他實會更加跪低扮狗去擦啲鬼佬鞋，甚至賣曬成個唐人街的利益，來換鬼佬撐！”
講到這裡，陳九突然轉頭望住陳秉章，“秉章叔，我而家開口叫你退位，將岡州會館交畀我，你肯不肯？”
陳秉章聽罷心頭一凜，跟著反而鬆了口氣。
他聽出陳九話中試探之意，更聽出那份尚未全然泯滅的敬意。他苦笑著搖了搖頭，反問道：“倘若老朽不允，九侄……你會殺了我麼？”
陳九搖頭：“唔會。秉章叔你唔肯，我就同岡州會館斬纜，之後專注搞捕鯨廠同薩克拉門托的墾荒生意，遠離唐人街的是非。”
“至於日後鬼佬又要發紙公文，強奪豪取，就看未來些時日，如何經營如何應付了，水來土埋，不過如是。”
聽得此話，陳秉章心中那塊懸著的巨石方才落地。
他長長舒了一口氣，慶幸自己未曾看錯人，這陳九雖則心狠手辣，卻終究不是那等六親不認的白眼狼。
然隨之而來的，卻是一陣更深的落寞。
他知道，陳九所言非虛，亦明白眼下局勢何等凶險。
岡州會館雖然經營多年，但這些日子貪腐嚴重，人心不穩，麵對即將到來的腥風血雨，要是一步走錯，恐怕早被人掃了祭旗。
陳九此番抽身，便意味著岡州會館將獨自麵對這一切。
他老了，精力不濟，未來的路，該如何走？
“九侄，”陳秉章沉默咗好耐先開口，“你講嘅嘢我都明。隻不過...岡州會館始終是我的心血，要我拱手相讓，我...”
“我明。”陳九截住話，“所以今日叫大家來就係要傾掂數。擺在麵前得兩條路，一係主動入局同班豺狼鬥到底，最後技高一著坐正唐人街話事位。二係遠遠避開睇住他們自相殘殺，等分出勝負再睇點行下一步。”
“阿九。”
梁伯歎了口氣，突然開口。
“我沒多少日子好活，我帶王崇和，再選幾個沒牽掛的，我去做了黃久雲。”
“阿九你以後不必再想這些了。”
“我還沒有老的不能動彈，老嘢我殺咗成世人，黃久雲算邊條坑渠爬出來的軟腳蟹？”
陳九卻搖了搖頭，避開了梁伯的眼神。
他沉默了幾息，抑製住胸膛裡起伏不定的情緒，再度搖了搖頭。
他不想解釋了，金山會館的宿老垂垂老矣，身前這個滿臉皺紋的人又何嘗不是。
更何況，殺了之後不解決根本問題。
“我一開始的目的就是唐人街，不管花費幾多，多久，唐人街的話事權一定要握在手裡，現在不是時候，那就等，不必冒死。”
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“我等如今，有力，有錢，有槍，唯獨缺了一樣物事。”
“缺的是名分，是人心、是大義，是日積月累的聲望！”
“我先前便打算，以秉公堂的名義廣施恩義，和其他會館義氣談好開辦義學，合並醫館，救濟貧苦同胞。先求人心安定，再徐徐圖之。”
“隻可惜，致公堂的名分，岡州會館的名分，都尚未借到手，便被人硬生生架到了火上烤。”
”更不要說，鬼佬連番立法，竟是不給一絲一毫的喘息時間。當務之急，是解決沒飯吃的問題，沒有工作，飯都吃不飽，何談上學、醫治。”
“鬼佬除了搜刮，更是點火，逼著一群餓狼出去鬥！”
何文增點了點頭，雖然不完全讚同但是沒有補充，那些政客的心思絕不止這麼簡單，以陳九的能力想到這些已經敏銳過常人數倍。
“我們華人最講名正言順，細到祠堂排位，大到改朝換代，冇樣唔講名分。有名分就有大義，聚到人心叫得動人。冇名分就係反骨仔，人人得而誅之。”
“祠堂裡的先生教我，當年漢高祖劉邦斬白蛇都要扮赤帝子，宋太祖趙匡胤著住黃袍都要手下推他上位。就算太平天國洪秀全，都要自封天王借上帝個名。古今中外，邊個唔要塊遮醜布？”
劉景仁聽到此處，突然恍然，陳九竟比他個讀書人更在意名分，眼光早已不在眼前這一隅之地。
那日在漁寮，那些未儘之言，是不是也有更廣闊的抱負？
整個金山？還是加州，還是？
“我等在金山，在這片土地，最大的虧，便吃在我等是外來戶，是客家。無根基，無靠山，洋人視我等為豬狗，可隨意欺淩。便是在這唐人街內部，各個會館、堂口之間，亦是盤根錯節，各有心思。若不能名正言順地站穩腳跟，取得這份大義，就永遠彆想整合力量，孤軍奮戰。”
“欲要取得信服，便需時日，需慢慢積攢聲望，需用實實在在的好處去收攏人心。可如今，我等最缺的，便是時日！”
“鬼佬苛法的陰影一日濃過一日，洋人對我等的壓迫隻會愈發凶殘。我竟是沒想到，在這等生死存亡的關頭，自己人竟還要先鬥個你死我活！”
“黃久雲今日在公所講嗰番話，就是撕破麵皮同所有人講：我來奪權！呢個是明謀，逼所有人選邊站。要麼落場同他鬥，要麼自動讓位。想隔岸觀火？最後隻會眼白白睇住人坐大，而後被人家一口吞並！滿地宿老，享了半輩子福，哪個肯輕易服輸？到老給人跪低做小？”
陳秉章自覺拿起茶盞遮住了臉。
良久，他見眾人不說話，歎了口氣，緩緩說道：“九侄，你所言種種，老朽都省得。隻是……這潭水太深。我即便讓位給你，雖有些家底，但若摻合進去，怕也是……”
他的話語中充滿了無力感，唐人街的風浪，已然超出了他所能掌控的範疇。
短短半年時間，局勢已經變化得他看不懂，或者說，也不想懂。
關起門來過日子是真難啊…
陳九點頭，沒在意他的表情，他接上話：“所以，我諗住…”
他深吸一口氣，逐隻字講：“我哋——先退。”
“什麼？！”
劉景仁幾乎失聲。
何文增更是錯愕，他原以為陳九會擇一條更為激進之路，未曾想竟是這樣一個出人意料的決定。
退？這不像陳九的風格。然轉念一想，以退為進，避實擊虛，或許才是眼下最明智之選。
隻是，這一退，便失了先手，日後再想入局，恐怕難上加難。
梁伯亦是雙眉緊鎖，顯然對此決定感到意外，然細細思量，卻又覺在情理之中。他較任何人都清楚陳九肩上擔子之沉重，捕鯨廠與薩克拉門托的墾荒營地，方是他們的根本。唐人街這塊是非之地，暫時避開，倒也罷了。
隻是，心中那股不甘與憋屈，卻是難以消解。
”阿九，我們真係要咁樣認低威？”
他掏出煙袋，沒忍住，還是多嘴問了。
“唔係認慫，係避開風頭火勢，儲返實力。”
陳九語氣硬淨，他本意是互相商量，同時敲打試探一下陳秉章的態度，卻沒想到殺氣太重，適得其反，在場之人反而沒什麼意見出來。
弄得他有些不上不下，還是硬挺著把自己的主意說了。
這種複雜的手段，自己是真做不來啊….
他看過梁伯的眼神，接著說，“由今日開始，我們收曬唐人街勢力，全力經營秉公堂同手頭上的生意，為薩克拉門托墾荒營運人運貨。捕鯨廠的正行生意要落重本打理。至於唐人街的恩怨，由得班友自己狗咬狗骨。我們唔插手。”
這個決定，無疑是苦澀的。
梁伯更是心中都憋著一股無名之火。
從古巴到金山，一路從刀山火海中闖出，何曾這般退縮過？
陳九轉向何文增，語氣平靜卻帶著不容置喙的意味：“何生，你本身係致公堂白紙扇，而家黃久雲踩到上心口，恐怕正缺人手。你返去幫趙鎮嶽托住致公堂個場。相處這段日子，辛苦何生。”
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他深深看了一眼何文增，替他親手斟茶，心裡卻是連聲可惜。這樣的大先生，整個金山都不見得有第二個，本想多賴些時日，今日卻是不得不分彆。
“何生，你我除了洪門之外，還有一份情誼，我會記在心裡。”
何文增心中一震，他未料到陳九會做此安排。
放他回去？這是信任，還是另一種形式的棋子？
他望著陳九坦蕩的眼神，心中五味雜陳。他明白，陳九這是在給他選擇，或者還是在布局？致公堂這潭渾水，陳九雖暫時不蹚，卻也並未全然放手。
他深吸一口氣，躬身道：“九爺深明大義。趙伯於我有大恩，如今至公堂有難，我自當竭力。九爺放心，捕鯨廠與唐人街義學的課業，我會儘快聯絡妥當的先生接手，絕不致耽誤了孩子們的學問。”
陳九看重教化，此乃為將來播種。
劉景仁在一旁默然聆聽，心中卻已開始盤算。陳九選擇退守，集中力量發展實業，興辦教育，這無疑是一條更為穩妥長遠之路。他想到了墾荒營地的規劃，秉公堂的運作，還有義學醫館的章程，這些皆需人手，需細致的謀劃。
或許，這才是他一展所學的良機。
茶喝過三輪，陳秉章失魂落魄的走了。
肚中饑餓都忘了。
何文增拱了拱手離去。
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梁伯悄悄扯了一下陳九的衣袖，待腳步聲漸遠，方才壓低嗓子問道：“阿九，呢啲…呢啲彎彎繞繞嘅嘢，邊個教你的？”
“你強過我當年百倍啊…”
陳九嘴角扯出一絲苦笑，搖了搖頭：“冇人教我啊，梁伯。我隻不過…突然間明咗。”
他望著外麵的街道，聲音變得飄忽：“可能個個生落來，都有自己的命數，有自己該做的事。我陳九，本可以在新會漁村打一世魚，娶個老婆生幾個仔，最後病死在張爛木床上，或者喂咗海龍王。”
“又或者...”
他忽然冷笑一聲，“早就死在去古巴的豬仔船上，爛在甘蔗田度。”
“點知陰差陽錯，我走到今日呢一步。”
梁伯的煙鍋吧嗒作響，火星明滅間照見陳九眼裡的血絲。
“我成日諗，連睡覺都唔敢睡實。”
“小時候記得聽三叔公講，最開始他帶族人落南洋，最初都係想揾條活路。點知行下行下，就由不得自己了。”
“我陳九…”
他突然攥緊拳頭，“讀書唔多，拳頭又唔夠崇和硬，點解偏偏係我坐到呢個位？仲有咁多兄弟肯跟我搏命？”
手裡的煙袋鍋子忘了吸，梁伯看見年輕人太陽穴突突地跳，像有把錘子在裡頭敲。
“所以我驚啊！”
陳九突然提高聲調，又猛地壓低，“我要將每個人都當係豺狼，每件事都往最壞處諗。因為我怕…我怕呢班跟咱們的兄弟，有一日會因為我的疏忽，白白死在呢個鬼地方！”
“今日退一步，唔知對定錯。”
“但再行前一步…”
“肯定要死好多人！呢啲血…可能澆出朵花，更可能…”
“白白流乾….”
“今時不同葉鴻，我冇落決心做絕，反而搞到更亂。趙鎮嶽容不下我，其他會館更是摩拳擦掌，還有香港洪門，外麵鬼佬虎視眈眈。”
“再咁落去…成事就是一將功成，然後被鬼佬點名，敗事就是任人魚肉，捕鯨廠恐怕也被鏟掉。”
“嗬，我點解總係咁婆媽…”我為什麼總是這麼優柔寡斷…）
“為咗日後整合金山華人...要兄弟們挨個挨個去送命？我舍不得，也下不了決心。”
“算啦…”
陳九擺擺手，“在我們能力範圍內，先顧好眼前人呢班兄弟。來投奔的，揀身家清白的收留。”
“薩城的地，既然他們不敢加入，我們就落力經營。能夠唔見血就唔見血…”
“死的人...已經太多....古巴來的老兄弟都折了好多了。”
梁伯拾起煙袋狠狠抽了一口，半晌才擠出句話：“阿九...退就退啦，退一步海闊天空...”
話音未落，自己先紅了眼眶。
倒不是為了那股子不甘，自己估計是活不到華人挺直腰杆的一天了，但是撒手留阿九一個人，想到這裡就有些難言的痛，再加上今日漁家仔那些話，更讓他酸澀。
退不算什麼，可他比任何懂陳九那些未儘之言，他著急想扭轉華人糜爛的局麵，卻不得不抽身忍讓，對他這樣的老油條來說不過爾爾，可是對阿九來說，恐怕心如刀割。
他時日無多，以後隻能讓後生仔去鬥了。
卻不知，華人企穩腰杆要到何時了，他半輩子給人當豬狗，半輩子拿刀槍掙命，到老一事無成，阿九啊，你可不能這樣。
陳九突然笑起來，伸手揉了把臉。
遠處傳來賣雲吞麵的梆子聲。
二十多歲的後生仔挺直腰板，眼底的血絲一根一根。
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