秉公堂後堂的偏僻小屋。
油燈的光暈在潮濕的空氣中掙紮著，投下幾道搖曳不定的人影。
黃阿貴赤裸著上身，趴在臨時鋪就的幾張草席上，汗水浸濕了他額前的亂發，也浸濕了身下的席子。
他的後背，從肩胛骨到腰眼，橫七豎八地布滿了青紫的瘀傷和幾道深可見骨的割痕，有些地方皮開肉綻，血肉模糊。
其中一道最長的傷口，從左肩一直斜拉到右邊腰側，像是被某種帶著倒刺的兵器狠狠犁過，邊緣的皮肉外翻，猙獰可怖。
一位從唐人街請來的老郎中，須發皆白，正就著昏暗的燈火，小心翼翼地為黃阿貴清理傷口。
他每落下一剪，或是夾出嵌入皮肉的碎布和汙物，黃阿貴的身子便會不受控製地劇烈抽搐一下，牙齒咬得咯咯作響，偶爾發出呻吟。
陳九默然立在一旁，身上那件半舊的藍布長衫被油燈映出深淺不一的影子。
他麵無表情，眼神平靜地注視著黃阿貴背上那些觸目驚心的傷痕，以及老郎中沾滿血汙的手。
高燒初退，他的臉色依舊帶著幾分病態的蒼白，但那雙深邃的眸子，卻比平日裡更添了幾分冷硬與……漠然。
“九爺，”
老郎中放下手中的剪刀，用一塊乾淨的棉布擦了擦額上的汗珠，聲音有些沙啞，“阿貴兄弟這傷……著實不輕。好彩冇傷到筋骨同內臟，主要都係皮外傷。隻是這刀傷入肉深，又染了汙穢，萬一唔小心發起燒來，就大件事咯。”
“我已經幫他洗清傷口敷埋藥，呢幾日要躺床靜養，按時飲藥，千祈唔好掂水，亦不可妄動，否則……恐有性命之憂。”
陳九微微頷首，算是回應。
他走到黃阿貴身邊，看著他那張因劇痛而扭曲的臉，以及緊閉的雙眼下微微顫抖的睫毛。
“阿貴，”陳九的聲音很輕，“抵咩？”“值得麼？”）
黃阿貴艱難地睜開眼睛，渾濁的汗珠順著他額角的皺紋滑落。他扯了扯嘴角，想擠出一個笑容，卻隻牽動了臉上的傷口，疼得他倒抽一口涼氣。
“九……九爺……”
他的聲音嘶啞得像破舊的風箱，“抵…我呢條賤命…幫九爺辦成事...就...就抵啦...”
陳九的目光在他背上的傷痕上停留了片刻，沒有再說話。他從懷裡摸出幾枚墨西哥鷹洋，塞到老郎中手裡：“辛苦先生。呢啲係診金，麻煩先生呢幾日多加關照。”
老郎中接過銀元，掂了掂分量，臉上露出一絲恰到好處的感激與恭敬：“九爺言重了，醫者本分，理當如此。阿貴兄弟的傷，老朽定會儘心醫治。”
他收拾好藥箱，又仔細叮囑了幾句看護的注意事項，便由一名捕鯨廠的漢子引著出去了。
屋內，隻剩下陳九和趴在席上的黃阿貴，以及角落裡一豆孤零零的燈火。
沉默在空氣中彌漫，隻有黃阿貴因疼痛而發出的、壓抑的粗重喘息聲。
陳九走到小幾旁，給自己倒了碗早已涼透的薑湯，慢慢地喝著。
他知道於新那夥“辮子黨”藏匿的手段，也清楚他們行事有多麼隱秘狠辣。黃阿貴能這麼快找到於新，並將消息準確傳遞，已經是在閻王門前走一了趟。
“你這次係……自己送上門？”
黃阿貴的身子微微一僵，隨即又放鬆下來。
他費力地喘了幾口氣，聲音依舊虛弱，“我確實……確實是特登俾人捉的。這夥人疑心病重，如果我不是在碼頭蠢頭蠢腦逢人就打聽……怕是連門口都入唔到，何況……傳九爺的意思。”
他又補充道：“我真是估他唔到，嗰個於新……原來就是辮子黨話事人。以前在寧陽會館出麵打理生意的白麵書生，失蹤這麼久冇聲氣，居然變成咁狼死的角色，斬人唔眨眼，手下養住班亡命之徒。我在街市混嗰陣，聽人講過於新識得幾國語言，同幾個鬼佬好老友，算是唐人街會館最威水的管事，點知……….”
陳九的眼神也微微一凝。
於新是辮子黨的頭目，這個消息他也感到意外。
張瑞南對外說的隻是於新出逃，不見了蹤影。卻不知道這辮子黨，有沒有寧陽會館的幕後支持。
話說起來，於新走到今天，也少不了阿昌叔在其中推波助瀾….
林懷舟……那個在捕鯨廠默默教孩子們讀書識字、整理賬目的女子，她名義上，還是於新未過門的妻子。
這件事，於新知道嗎？
又是一筆爛賬…
陳九的眼神微微閃動了一下，很快又恢複了平靜。他放下手中的粗瓷碗，碗底與桌麵碰撞，發出一聲輕微的悶響。
“我讓你去傳話，是讓你用你的腦子，不是讓你用你的命。”陳九的聲音依舊聽不出什麼情緒，但黃阿貴卻從中聽出了一絲不易察覺的……心疼？或許是自己想多了。
“九爺……我呢條脊骨……本來都是靠你挺直的。以前都叫我老黃、阿貴，幾多人看不起我，如今都喚我一聲貴哥，我點會唔知為咗邊個？能為九爺您做點事，便是……便是再挨幾刀，都……抵曬。”
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黃阿貴的聲音有些哽咽，不知是因疼痛還是激動。
他掙紮著坐起來，又被陳九輕輕按下，看著黃阿貴張拉張嘴，想說什麼又咽了下去。
陳九坐到一邊的椅子上，眼眉低垂。
“阿貴，我知道你心裡在想什麼。你是不是覺得，唔應該同辮子黨、紅毛鬼班人合作？”
“你的傷要緊，躺好。”
“我更是信他們唔過。”
“成個金山啲所謂盟友，我邊個都信唔過。”
“無論是麥克·奧謝那頭餓狼，定是唐人街班淨識內訌的老狐狸，仲有嗰班高高在上的鬼佬老爺……在他們眼中，我們華人，統統都是隨時可以犧牲的棋子，任人魚肉的牛馬。”
“那……那咱們點解仲要……”黃阿貴更加困惑了。
“點解仲要同老虎借皮，引狼入室，是不是？”陳九替他說完了後半句。
“阿貴，你跟咗我都有一段日子。你覺得，我們華人在金山想生存，靠的係乜？”
黃阿貴被陳九這突如其來的目光看得有些發毛，下意識地想要避開，卻又被那眼神中某種說不清道不明的東西給牢牢吸住。
他囁嚅了半晌，才有些底氣不足地說道：“靠...靠九爺你夠膽識同手段...仲有...班兄弟肯搏命...”
陳九搖了搖頭，聲音裡帶著一絲難以言喻的疲憊：“這些，遠遠唔夠。”
他站起身，走到窗邊，推開那扇木窗。
窗外，是沉沉的夜色，巷子裡零星的燈火若隱若現，如同鬼火般閃爍。
“我們華人在呢片地，就似冇根浮萍。風雨一到，隨時散檔，甚至...粉身碎骨。”
“冇自己的地，冇自己的生意，連把聲都冇人聽……甚至，冇自己的律法同國家在背後撐我們。”
“堂堂大清國，連派去美國的欽差都係個鬼佬.....”
“嗰班白皮老爺，中意點就點，立啲乜鬼例來刮我們的皮，趕我們出他們的地頭，甚至……隨時取我們條命都得。”中意點就點：愛怎樣就怎樣）
“所以，阿貴，”
陳九轉過身，目光再次落在黃阿貴身上，那眼神中的冷漠漸漸褪去，取而代之的，是一種更為深沉的、近乎絕望的清醒，“我們若果想在呢塊地頭真正企硬隻腳，想我們啲仔孫唔使再好似我們今日咁任人魚肉……”
“就一定要識得用儘所有用得著的力，箍實所有箍得到的人！”
“就算……那些力量是汙糟邋遢的，那些人是信唔過的。”
“因為，我們沒有選擇。”
黃阿貴沉默了。他看著陳九那張因高燒而略顯蒼白的臉，看著他眼中那份沉甸甸的、幾乎要將人壓垮的責任，心中忽然湧起一股難以名狀的酸楚。
他忽然明白了，陳九的“冷漠”，並非無情，而是一種……在認清了現實殘酷之後，不得不披上的硬殼。
“九爺……”
黃阿貴的聲音有些乾澀，他想說些什麼，卻又不知道該從何說起。他忽然覺得，自己以前那些在街頭巷尾討生活的小聰明，那些趨利避害的生存法則，在這個男人麵前，顯得如此渺小和……可笑。
他掙紮著想要翻過身，想給陳九磕個頭，卻被陳九按住了肩膀。
陳九歎了口氣：“你想的也沒錯。於新條毒蛇，麥克隻餓狼，冇個係善男信女。他們今日可以同我拍檔，聽日為咗著數反咬我啖，呢一點，我都睇得通透。”
“但是阿貴，你要睇清楚，”
“而家的金山，就似個大鬥獸籠！”
“我們華人，就是俾人掟咗入籠的困獸！四周圍實曬，啲豺狼虎豹虎視眈眈！”
“我們想在這裡博命博啖飯食，淨是靠自家這些力，遠遠唔夠秤！”
“同老虎剝皮講數，當然很危險！”
“但如果連同隻老虎兜嚇圈的膽都冇，咁就唯有坐在這裡，等人將你撕到渣都冇得剩！”
黃阿貴抬起頭，看著陳九眼中那深不見底的決絕，心中不由打了個冷戰。
“九爺，”
黃阿貴的傷口因為激動而再次滲出血來，他卻仿佛感覺不到疼痛，
“我黃阿貴賤命一條，以前在鄉下，都是個唔生性的爛仔，成日遊遊蕩蕩，偷雞吊狗，冇少俾我老豆藤條燜豬肉！”
他自嘲地笑了笑，眼神卻變得有些悠遠。
“嗰陣時，真是窮到褲穿窿啊。屋企兄弟姊妹成棚，靠塊瘦田揾食，一年落來，肚皮都未填飽過。我老豆睇死我在條村遲早闖大禍，就同我講：‘阿貴啊，不如去金山撞下手神啦！聽講嗰度成地都是金，執下都發達啊！’”
“嗰陣我後生仔唔識世界，聽到’成地金’，心思思到睡不著。心想：與其在條村餓到變柴，不如出去搏一鋪！於是乎，就同幾個同鄉夾咗啲水腳，搭上咗去金山的大眼雞船）……”
“嗐！嗰隻死人船，同運畜生的船冇乜分彆！幾百人好似沙甸魚咁塞在臭哄哄的艙底，屙屎屙尿食飯睡覺都喺埋一齊！”
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“嗰陣味啊……而家想起個胃都仲頂住頂住！一路上，病死的、餓死的、俾大浪扔落海喂魚的……能夠有命踏足金山碼頭，真是祖宗保佑，執番條命仔！”
幻滅同憤懣湧上心頭，他的語氣變得急促。
“撲街啦！到咗先至知，金？邊有咁易執啊？碼頭度通街都是同我們一樣衫褲襤褸、麵黃肌瘦的苦哈哈！班白皮老爺高高在上，用對狗眼睇人！”
“那些愛爾蘭鬼、意大利鬼又自己圍埋一堆，當我們是臭的！我們這些新來的人，直情似足冇娘生的野狗，行過路過，是人都可以兜腳踹過來！”
“冇計啦！冇門路，冇手藝，唯有死死地氣在碼頭托包，在礦窿度捱到一身黑，在鐵路地盤度搏命！份糧少到陰功，重要成日被那些工頭扣糧、蝦！”
“捱了幾輪，我就醒水嘞：淨是靠死做爛做，捱到死都是條苦命！”
“想在這裡撈世界混生活），要識食腦，要……睇風駛艃見風使舵）至得！”
黃阿貴苦笑一聲，費力地側了側頭，想要去看陳九的表情。
“鐵路完工後尾，我就在街麵度撈，幫人走腳、收風打探消息）、牽線搭橋……乜七雜八的嘢都做。”
“學了些油腔滑調的嘴頭，亦都識了些九流三教的人物。”
“日子雖然仲是很苦，但總算……撈到口飯吃，唔使餓死。”
“我以前成日想，人活著，為咩啫？咪就是為了兩餐一宿，有啖暖飯落肚，再儲到幾個小錢，寄返鄉下，等老豆老母過得安樂啲，咁就心足嘞！”
“咩尊嚴啊、骨氣啊，那些玩意，更是要食飽飯冇屎屙吃飽了撐的）先至有閒情去想啦！”
“直到……直到撞見九爺您。”
黃阿貴的眼神變得有些複雜，“我親眼睇住您帶住班兄弟同啲紅毛鬼開片火並，睇住您為咗幫死咗的兄弟取返個公道，連成個唐人街的會館都敢反麵……”
“我先至慢慢醒覺，原來呢個世界，有些人，有些事，是緊要過填飽個肚皮的！”
“嗰日，九爺您叫我同辮子黨傳口信。我心入麵……真是驚到騰騰震！”
“但是我想，九爺您信得過我，將咁重要的事情交給我……我黃阿貴就算扔掉條賤命去搏，都要將件事辦得靚靚仔仔！”
“後尾被於新嗰班冚家鏟捉住，打到飛起……老實講，嗰陣我都想過，不如認慫啦，保住條命仔最緊要。”
“但是一想起九爺您仲等緊消息，想起漁寮嗰幾百個兄弟姐妹……我死死地氣頂硬上，死都唔肯講！”
他頓了頓，聲音裡帶上了幾分平日裡少有的鄭重。
“九爺，我黃阿貴是個地底泥，冇乜大本事。梁伯識得運籌帷幄，昌叔夠膽衝鋒陷陣，何生劉生滿肚墨水，崇和兄弟手起刀落槍頭準……我呢？”
他自嘲地扯了扯嘴角：“我乜都唔識，淨是識些偷雞吊狗、睇風駛艃地旁門左道！”
他的語氣漸漸哽咽：“但九爺您唔嫌我醃臢，仲肯用我，當我是個人。呢份情……”
他拳頭攥緊草席，“阿貴刻在心入麵！”
“小人冇大誌，唔求風光，隻求跟在九爺身邊，走腳打雜，出啲牛力，就夠嘞！”
“有一日，我黃阿貴也能看著黃皮膚，留辮子的堂堂正正活著！”
他挺直滲血的脊背，字字鏗鏘：“九爺您撈大茶飯，身邊總要有人做汙糟嘢。我黃阿貴鑽窿鑽泥溝、收風打探，自問有幾分料——”
他猛地抬頭，眼中燒著決絕的火：“隻要九爺您開聲，我條命，隨時就擺這裡嘞！”
“我便是今日死了，也要同閻王笑著擺酒。我下去見祖宗，也是坐頭桌！”
“就…就抵啦！”
陳九靜靜地聽著，心中百感交集。他沒想到，這個平日裡看起來油滑市儈的黃阿貴，內心深處竟也藏著這樣的辛酸和……赤誠。
他伸出手，輕輕按在黃阿貴未受傷的肩膀上，：“阿貴，你能活著回來，比什麼都重要。你這條命，不是你自己的，是漁寮上下幾百口人的，也是我陳九的。”
“你的用處，不比任何人小。每個人都有自己該站的位置，該做的事。你安心養傷，等你好了，我還有更要緊的事，要交給你去辦。”
黃阿貴用力地點了點頭，眼淚卻怎麼也止不住。
他平日不敢和陳九這樣掏心掏肺，不知今日卻怎麼順著心意一股腦咕嚕出來了，此時卻是滿心滿眼都是憋屈散出去的痛快。
痛快到忍不住想嚎叫幾聲。
他知道，從這一刻起，他的人生，將徹底不同了。
我黃阿貴，也是個硬直男兒了！
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早晨，冬霧如同浸透了水的灰色毛毯，沉甸甸地壓在海灣之上。
碼頭上，新裝的蒸汽起重機偶爾發出的短促汽笛聲，與愛爾蘭和華人苦力們在遠方碼頭修建新泊位時傳來的、被海風吹得支離破碎的號子聲交織在一起，構成這座新興城市躁動不安的晨曲。
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小卡爾·阿爾沃德，身著筆挺的美國緝私船局製服。
深藍色的厚呢麵料在海風中紋絲不動，黃銅紐扣在晦暗的天光下十分顯眼。
他金色的發絲在帽簷下被海風吹得微微散亂，卻絲毫不減其眉宇間的倨傲。
他剛從一場充斥著官僚腔調和雪茄煙霧的晨會上下來。
上司關於“務必加強巡查，嚴厲打擊日益猖獗的酒類與鴉片走私，以維護合眾國稅收與社會風評”的冗長訓示，以及那幾乎凝固在空氣中的陳腐氣味，讓他本就因昨夜宿醉未消而煩躁的心情愈發惡劣。
“老大，今天又是這條線，巡邏天使島北邊那片爛泥灘和普雷西迪奧東邊的水道。”
一個名叫帕特裡克·奧康納的下屬湊了過來，他是個二十八九歲的愛爾蘭裔，身材雖然不算特彆粗壯，但眼神卻透著一股與年齡不符的狡黠與油滑，是隊裡有名的“包打聽”。
“聽那些在碼頭區劣質私釀酒鋪子裡混日子的線人說，最近風聲緊得很，那些從墨西哥或者哥倫比亞那邊偷運烈性私酒的‘水老鼠’又開始在夜裡活動了，專挑咱們換班的空檔和那些該死的霧天行動。”
卡爾不耐煩地瞥了他一眼，沒有作聲，隻是用馬鞭的鞭柄，有一下沒一下地敲打著自己擦得鋥亮的高筒馬靴。
普雷西迪奧和天使島之間的水道，以及周邊那些星羅棋布、蘆葦叢生的小島和隱蔽的河口，確實是走私販子們鐘愛的藏身之所和中轉站。
但於他而言，這種日複一日、如貓捉老鼠般的巡邏，枯燥得如同嚼蠟。
他渴望的是真正的功績，是能讓父親在市政廳的同僚麵前、在那些德裔商會的宴會上引以為傲的戰功，而不是在這冰冷刺骨的海風中，追逐幾艘偷運劣質威士忌和廉價朗姆酒的破船。