當最後一個頑抗者帶著滿臉的不甘與怨毒倒在血泊中時，巷子裡那傾盆的冷雨，似乎也識趣地收斂了幾分。
陳九的目光，最終落在了早已癱軟如泥的紅姨和胖管事身上。
“你們兩個，”他的聲音裡，透出深深的疲憊，
“春香樓，福壽堂，同會館啲陰檔，即刻閂門！”
“你們，還有那些在煙館、賭檔、妓寨裡混飯吃的，”
他頓了頓，目光掃過桂枝，心中那份厭惡和殺意也消減了幾分。
他可以對那些吸血的管事毫不留情，但對這些同樣是被壓迫的苦命人，卻終究無法將她們與那些男人等同視之。
“至於你同班姊妹……”
他的聲音稍緩，目光停留在桂枝身上，
“春香樓、福壽堂閂門之後，你們這些女子，若有族親可投、想扯出金山另揾食的，秉公堂可酌量貼些水腳，好讓你們有個去處。”
桂枝聽到此處，心中猛地一跳。
離開？這個男人，竟願意放她們離開？
“若無處可去，又唔願再食舊茶飯，肯憑雙手揾食的，”
“我秉公堂的檔口，阿萍姐的洗衣坊、馮師傅的飯竂，都缺人打下手。又或者，秉公堂辦的義學，亦要人潑水掃塵。”
“若識多幾隻字，肯學多兩度散手，他朝未必冇好生路！生路實有，睇你們自己肯不肯走。”
桂枝渾身一震，她從未想過，自己還有選擇的餘地。
她看著陳九，這個讓她感到恐懼，卻又給她帶來一絲渺茫希望的男人，心中五味雜陳。
她不知道這所謂的“活路”究竟是什麼樣子，但至少，這似乎是一個逃離深淵的機會。
陳九的目光掃過那些被驅趕到一旁、麵無人色的龜奴、荷倌、仆役，
“剩下你們這些，有一個計一個。肯跟我落薩克拉門托開耕的，我管飯，出幾多力拎幾多糧。開荒有功的，他朝開耕分地立戶。”
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“不願意去的，”
“自行了斷。或者等著家法伺候！”
他知道，這些人手上大多沾著不乾淨，但罪不至死。
那片荒蕪的、需要無數人力去開墾的沼澤地，將是他們洗刷罪孽的煉獄，也是那片土地急需的……特殊“養料”。
最後，他輕輕拍了拍身後的王二狗，這個賣報小販已經涕淚橫流。
“明日去公報吧，乾你的老本行。”
他終究是沒動了殺心。
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幾條街外的“義興貿易公司”，門臉不大，顯得有些陳舊。
黃久雲站在二樓會客廳，一身暗紋杭綢長衫，手指輕輕搭在桌子上。
他對身旁的趙鎮嶽微微一笑，笑容裡帶著三分客套：“趙龍頭，陳九兄弟呢個新紮紅棍，手段夠辣，心思又密。今晚呢場’清理門戶’，陣仗咁大，睇怕岡州會館的老底都要被他拎出來曬一曬啊。”
“特登揀在街麵上開殺，都係存咗幾分敲打我們的心啊。”
趙鎮嶽呷了口茶，“後浪湧前浪，舊人死，新人上！”
“你我都老啦，你睇我，更是白頭翁了。”
他似笑非笑地看了一眼黃久雲。
黃久雲頷首：“我今晚專登過來，就係想同龍頭你一齊過去陳九兄弟的捕鯨廠，拜會下呢位新紮紅棍，順便傾下洪門日後在金山的路數。捕鯨廠地方偏僻，正可以避開唐人街呢幾日的眼線，又顯得我們有誠意，是不是？”
“趁住今夜佢執齊岡州會館，人心未定之前。”
“如果遲多幾日，我怕班老館長都坐唔住了。”
“我們早些去，正好探出幾分真意。”
他隻帶了師爺馮正初，擺出一副輕車簡從、開誠布公的架勢。
捕鯨廠，那是陳九的巢穴，龍潭虎穴。
趙鎮嶽心如明鏡，黃久雲這葫蘆裡賣的什麼藥，他豈會不知？
名為拜會，實則試探虛實，甚至可能暗藏殺機。
“老骨頭一把，頂唔順這樣的舟車勞頓嘍。”
趙鎮嶽放下茶杯，杯蓋與杯身碰撞，發出一聲清脆的輕響，打破了屋內的沉寂。“還是去秉公堂，那裡清淨，也方便說話。”
黃久雲眼底閃過一絲不易察察的寒光，快得如同刀鋒掠過水麵，旋即又恢複了那副雲淡風輕的模樣：“都得，客隨主便。秉公堂係陳九發圍之地，揀嗰度，亦顯得我哋敬重。”
何文增一直垂手侍立在趙鎮嶽身後，聞言上前一步，低聲道：“龍頭，路途遙遠，我陪您同去，也好有個照應。”
趙鎮嶽擺了擺手，“文增，至公堂裡麵咁多事，冇你白紙扇坐鎮點得？我呢副老骨頭，未至於要人扶。你留低，睇好堂口。”
他拄著拐杖行開幾步，看著黃久雲下了樓。
隨即壓低聲線，快速吩咐道：“今晚唔太平，叫齊十幾廿個精猛的打仔，遠遠跟住，千祈唔好被人發覺。萬一有咩風吹草動，都好及時接應。”
這話聽似尋常囑托，何文增心中卻是一凜。
趙鎮嶽並非全然信他，亦或是不願他卷入今日這凶險的棋局。
他張了張口，想再爭取，卻最終隻是躬身應道：“是，龍頭。”
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秉公堂。
裡麵還亮著燈，卻沒幾個人。
劉景仁搬了把椅子候在大堂靠門口的一側，緊皺著眉頭，應該是在等陳九回來。
他一身藍布長衫，袖口挽起，手指上還沾著幾點墨漬。
見到趙鎮嶽與黃久雲二人前來，忙上前行禮。
三人落座，劉景仁親自為二人斟茶。茶煙嫋嫋，在廳內盤旋。
黃久雲端起茶杯，並不急著喝，隻是用杯蓋輕輕撇去浮沫，目光卻似有若無地掃過桌案上那些冊本。
“劉生，”他開門見山，“陳九兄弟還未歸？”
劉景仁搖了搖頭，卻沒有多說。
趙鎮嶽呷了口茶，不緊不慢道：“阿九在花屋執緊啲手尾，不著急。不如先嘗嘗這秉公堂的粗茶？”
黃久雲哈哈一笑：“龍頭唔使謙！這麼靚的雨前龍井，點算粗茶？”
他放下茶杯，看了劉景仁一眼，話鋒一轉，“不過今晚專登過來，唔係為品茶。金山華埠暗湧不停，洪門在此也是外患不斷。總堂幾位大佬，好掛住金山分舵近況。”
趙鎮嶽撫須不語，眼簾低垂，仿佛入定。
劉景仁則在一旁研墨，筆尖在硯台上摩擦，發出沙沙的輕響，像窗外初起的風。
“聽聞陳九兄弟落薩城二埠開耕，還在金山灣紮起漁竂，仲成立秉公堂幫死難華工追公道，單單件件都係義氣事，令人心服。”
“今晚執清岡州會館老底，更加大快人心，第日怕且在中華公所都夠格獨擋一麵了。”
黃久雲繼續道，“隻是，金山這地界，終究是洋人說了算。陳九兄弟這般大張旗鼓，怕是早已礙了某些鬼佬的眼。我此來，亦是想與龍頭和陳九兄弟商議，如何才能保全我洪門基業，護佑我華人同胞。”
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他這番話說得冠冕堂皇，滴水不漏，仿佛真是為了洪門大義而來。
趙鎮嶽心中冷笑，這黃久雲，名為商議，實則句句都在試探他至公堂的底線，更是在暗示，他香港洪門總堂，才是這金山華埠真正的“主心骨”。
看樣子是給之後的談判做鋪墊。
等自己欽點的紅棍帶著殺人之威回來，看你如何應對。
立陳九這個紅棍，他卻是從未後悔過，雖然陳九並不怎麼聽使喚，但是著實挽回了一把致公堂的威勢，更兼得救回來了何文增。
隻可惜，人心在捕鯨廠，並無幾分洪門大義，終究不算是一家人。
不過等他應付完香港洪門這攤子事，上下交代清楚，拿龍頭位和致公堂二十多年基業為底，兩家合為一家，眼下這些事倒也無礙。
三人正各自盤算，忽聽門外傳來一陣急促的腳步聲。一名穿著黑色短打的漢子快步奔下，神色慌張，湊到黃久雲耳邊低語了幾句。
黃久雲的眉毛不易察覺地挑了一下，隨即又恢複了平靜。他站起身，朝趙鎮嶽和劉景仁歉意一笑：“在下失陪，兩位坐陣先，堂口兄弟揾我有急事，去去就回！”
說罷，便帶著馮正初和那名報信的漢子，快步下了樓。
趙鎮嶽望著他離去的背影，端起茶杯，目光幽深。
劉景仁停下手中的筆，眉頭微蹙。
這黃久雲，早不來晚不來，偏偏在這個當口，究竟什麼意思？
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秉公堂斜對麵，一間毫不起眼的木板屋。
屋內光線昏暗，空氣中彌漫著一股刺鼻的硝石與硫磺混合的味道。
屋子正中央，赫然擺放著一尊粗陋的“土質炮”。
那炮身，竟是用幾截掏空了的、碗口粗的鐵力木拚接而成，外麵用泡透的牛皮條層層纏繞，再用粗麻繩勒得死緊，接口處還用黑乎乎的桐油和石灰、黏土混合的膠泥封堵著。
炮口黑洞洞的，有一個巴掌大小，像一隻擇人而噬的怪獸的眼睛。
由於層層纏繞，炮身異常粗大、臃腫，表麵凹凸不平，遠不如官方鑄造的鐵炮或銅炮規整。
不甚規整的炮管下方，則是一個同樣簡陋的木質炮架，用堅硬的老榆木組裝成簡單的h型炮架，直接放置在地麵上。
底下墊著幾塊從街邊撿來的破磚爛瓦，用來調整炮口的角度。
這，便是黃久雲從香港帶來的“土質霹靂炮”。
此物並非用於攻城拔寨，實則是洪門抵禦外敵時，用來轟擊對方人群最密處，製造混亂與恐慌的“大殺器”。
炮身雖簡陋，但其內裡填充的，卻是足量的黑火藥，以及大量的鐵砂、碎石、鐵釘。
一旦點燃，轟然炸開，方圓數丈之內，人畜皆靡。
此刻，兩個赤膊的漢子正滿頭大汗地調整著炮口。
其中一個，臉上帶著塊暗紅的胎記，正是先前在香港負責組裝此炮的“炮頭”。他小心翼翼地將一根引線插入炮尾的火門，額角青筋暴起。
另一個年輕些的，則緊張地擦拭著手中的火鐮火石，手心全是汗。
黃久雲踏進門時，屋內的空氣仿佛凝固了一般。
他沒有說話，隻是走到炮前，伸出手指，輕輕敲了敲那粗糙的炮身。
“炮頭，可曾校準？”
那一臉胎記的炮頭聞言，連忙躬身道：“黃爺放心！這炮口，小的已經對著秉公堂大門的方向，反複校準了十數次！隻要火藥不潮，這一炮過去，保管將那扇破門轟個稀巴爛！”
黃久雲點了點頭，目光轉向那個年輕的操炮手：“引線呢？”
“回黃爺，火繩已經接好，用的是上好的硝石浸的麻繩，一點就著，絕不會誤事！”年輕操炮手緊張地回答。
“隻是……”炮頭猶豫了一下，還是開口道，“黃爺，此地距離秉公堂，尚有數十步之遙。這土炮不比洋炮，準頭差了些。若想萬無一失，依小的之見，還是將炮再往前推上幾步，離得近些，把握才更大。”
黃久雲的目光閃爍了一下，他走到門口，朝秉公堂的方向望了一眼。
花園角並不寬闊，兩旁店鋪林立，此刻雖已清場，但難保沒有哪個不長眼的探頭探腦。
若將炮推到街麵上，目標太大，一旦失手，或是引來洋人巡警，後果不堪設想。
他需要的是一擊斃命，是雷霆萬鈞的震懾。
“不必了。”
黃久雲緩緩開口，聲音冰冷，“就在此處。”
他負手而立，望著秉公堂的方向，眉頭緊皺，幾次大口的呼吸。
本來計劃在去捕鯨廠的路上，沒想到那老匹夫如此謹慎。
在唐人街那動手，還不知道要引來多少反撲。
此時，卻是箭在弦上不得不發。
“我要的，不單是那扇門，更是要轟碎趙鎮嶽那老匹夫的膽！”
他又看了一眼手中的懷表，時間差不多了。陳九那廝，也該逞完英雄，回到秉公堂了。
他深吸一口氣，眼中殺機暴漲。
“開門，動手！”
炮頭與那年輕操炮手聞令，皆是渾身一凜。
兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲瘋狂與決絕。
年輕操炮手顫抖著手，將火鐮與火石猛地一撞！
“嗤——”
一簇火星迸濺而出，精準地落在引線和周圍灑的一圈細火藥之上。
引線“滋滋”地冒著白煙，像一條擇人而噬的毒蛇，飛快地向著炮尾的火門鑽去。
屋內，死一般的寂靜。
黃久雲的呼吸，也似乎在這一刻停止了。
他死死地盯著那搖曳的火光，眼中充滿了對權力的渴望，以及對即將到來的血腥的期待。
時間，仿佛在這一刻凝固。
又仿佛，隻是彈指一揮間。
轟——！！！
一聲驚天動地的巨響，如同平地炸開一個焦雷！
整個木板屋劇烈地顫抖起來，屋頂的積塵簌簌而下，嗆得人睜不開眼。
刺鼻的硝煙味瞬間彌漫了整個房間。
巨大的後坐力，將那簡陋的炮架震得向後滑出數尺，撞在牆壁上，發出一聲沉悶的巨響。
而那枚包裹著鐵砂、碎石、鐵釘的“炮彈”，已然呼嘯著，撕裂空氣，帶著黃久雲那扭曲的野心與無儘的殺戮欲望，直奔秉公堂的大門而去！
我真要提速了.......)
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