夏末。
維多利亞港的晨霧尚未散儘，碼頭上已是一片喧囂。
“水龍號”上一片忙亂，準備逆流而上，駛向菲沙河的腹地。
陳九挑選了幾個人準備去淘金鎮，
每個人都換上了結實的帆布工裝和高筒皮靴，看上去與那些即將奔赴金礦的尋常礦工無異。他們的行李極為簡單，隻有幾個用油布包裹的行囊，裡麵裝著幾日份的硬麵包、鹹肉乾、煮水的鐵罐，以及最重要的淘金盤和鶴嘴鋤。
王崇和與阿忠最後檢查了一遍隱藏在衣服下的轉輪手槍和腰間的短刀，確認萬無一失。
黎叔則將幾卷用油紙包好的銀元和散碎金塊，小心地縫進了自己的貼身夾襖裡。
“九爺，都妥當了。”
周正快步走來，低聲說道。
陳九點了點頭，目光掃過遠處海灣中懸掛著“米”字旗的英國巡邏艦，又看了看碼頭上那些眼神麻木、來來往往的同胞，沒有多說什麼，隻吐出兩個字：“上船。”
“水龍號”開始攪動渾濁的河水。
船隻緩緩離開碼頭，維多利亞港的輪廓在眾人的視野中逐漸變得模糊，幾個致公堂的管事和兄弟在碼頭拱手相送。
“水龍號”駛出一段，隨後到近海等待，不多時，華金和幾個古巴兄弟已經乘坐小船靠了上來。
華金明顯心神不定，上船後仔細打聽了陳九這幾日的所見所聞，隨後就匆忙占據了船長室，交代彆讓人去打擾他，對著一幅地圖指指點點。
航行是枯燥而緊張的。
船隻進入菲沙河後，兩岸的景致從開闊的海灣迅速變為陡峭險峻的峽穀。
湍急的河水拍打著船身，發出沉悶的巨響。
河道狹窄處，巨大的岩壁仿佛要迎麵壓來，令人心悸。
經過一天一夜的航行，“水龍號”終於抵達了耶魯鎮yae）。
這裡是卡裡布馬車道的起點，也是船所能到達的終點。
整個鎮子依著險峻的山勢而建，與其說是城鎮，不如說是一個巨大的、混亂的工地。
數百座簡陋的木板房和帳篷雜亂地擠在河岸邊，泥濘的街道上擠滿了人。
印第安原住民、形形色色的白人商販，以及數量最多的、眼中燃燒著黃金欲望的華人礦工。
總算離開了那個飽受監視的唐人街，眾人都睡了個好覺，方才覺得恢複過來。
張阿彬走上甲板，活動著僵硬的筋骨。
“九爺！”華金一臉烏青，兩個眼袋十分明顯，不知道是不是一夜沒睡。
他快步走上前，低聲問候，隨後小聲喊陳九等人進船長室商議。
眾人圍攏過來，關上木門。
阿忠拿出乾糧和水分給大家。氣氛一下子變得嚴肅起來。
黎伯緊張地看著華金，知道他要彙報重要情報。
華金灌了幾口水，潤了潤嗓子，又用冷水撲了撲臉，才緩了些精神。
“我這幾日通過收買海關小吏、酒吧侍應和一些消息靈通的白人商販，打探到了一些關於卑詩省的深層消息，非常重要，可能與我們麵臨的局麵直接相關。”
他頓了頓，組織了一下語言：“首先，是這條路——卡裡布馬車道。它並非天然形成，而是上一任總督為了開發內陸金礦，耗儘殖民地財力修建的‘生命線’。代價極其高昂，為此，卑詩殖民地背上了巨額債務。幾年前，兩個殖民地被迫合並以共擔債務，但窟窿太大，據我買通的財政官員私下透露，債務至少滾到了上百萬美元！整個殖民地財政瀕臨崩潰。”
華金的目光變得銳利：“巨大的財政壓力，迫使卑詩省必須尋找出路。現在擺在麵前的有三條路：第一，維持現狀，繼續做英國的殖民地，但英國本土早已厭倦了為這些遙遠的領地持續輸血，這條路基本是死路；第二，加入南邊的ei國；第三，加入東邊新成立的加拿大聯邦doinionofcanada）。”
“一個名為’邦聯聯盟’的政治團體，在1868年就成立了，其核心目標就是推動卑詩省加入加拿大聯邦。他們就在這裡，耶魯鎮召開大會，提出了加入聯邦的37項條件，核心就是三條：加拿大聯邦必須承擔卑詩省的巨額債務；必須賦予卑詩省自治權，要本地人選舉的自治政府，而不是總督獨裁；以及最關鍵的一條！”
“必須承諾修建一條連接卑詩省太平洋海岸與加拿大東部的人口和經濟中心的交通大動脈！”
“這條鐵路，是卑詩省加入聯邦的命脈，沒有它，加入加拿大就毫無意義，因為廣袤的落基山脈將把卑詩省隔絕成孤島。從1868年提出這些條件開始，相關的政治角力和非正式談判就一直在進行。直到今年春天，卑詩殖民地立法機關才終於決定派出正式代表團前往渥太華，與加拿大聯邦政府進行最終談判。”ei國人從未放棄對這片土地的覬覦！‘昭昭天命’anifestdestiny）的思想在ei國國內，尤其是在西部和政界鷹派中，根深蒂固！他們認為ei國注定要統治整個北美大陸，西海岸必須完全掌控在ei國手中！”
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他這一番話說的又快又密，裡麵夾雜了一堆英文，彆說是陳九，在座都是一頭霧水。
華金看到眾人一臉迷茫後，他歎了口氣，擺了擺手，把一個空酒瓶和幾個茶杯在桌上擺開。
“各位兄弟，九爺，咱們換個說法，說個咱們都能聽懂的。”
他指了指腳下的土地：“咱們現在站的這塊地，就當它是個大字號，一個大商鋪，名叫‘卑詩’。這個字號，以前是有主家的，就是大洋那邊的英國紅毛鬼。”
眾人點了點頭，這個好懂。
“幾年前，這個’卑詩’字號的掌櫃，也就是總督，為了去內陸挖金山，乾了件大事。”
他拿起那個空酒瓶，在桌上重重一頓。“他修了一條路，就是咱們要去的卡裡布馬車道。路是修好了，能通到金礦了，但問題也來了。修路的錢花得太多，把整個字號的家底都掏空了，還跟彆人借了一屁股的債。多到什麼地步？我打聽到，至少欠了一百萬的美金！咱們這個’卑詩’字號，現在就是個空殼子，眼看就要倒閉關門了！”
這話一出，眾人一片嘩然。
華金壓了壓手，示意大家安靜。“字號要倒閉了，就得想法子活下去。現在有三條路可以走。”
他拿起一個茶杯，放在酒瓶旁邊。“第一條路，還跟以前一樣，認英國當主家。但英國那個主家現在嫌咱們這個字號是個累贅，每年都得貼錢進來，早就煩了，不想管了。所以，這條路是死路。”
他又拿起第二個茶杯，放在離酒瓶稍遠的地方。“第二條路，是投靠南邊的鄰居——ei國。這個鄰居可厲害了，家裡人強馬壯，又有錢，而且早就看上咱們這塊地了，做夢都想把咱們吞下去，變成他家院子的一部分。咱們要是投過去，日子好不好過，得看人家臉色。”
最後，他拿起第三個茶杯，放在另一邊。“這第三條路，就是投靠東邊一個新開張的‘大字號’，名叫‘加拿大’。這個加拿大，是幾個和咱們差不多的字號合股開起來的，也想做大做強，想拉咱們入夥，一起發財。”
黎伯插話問道：“那……咱們的掌櫃們，是怎麼想的？”
“問得好！”
華金指著代表“加拿大”的那個茶杯，說道：“咱們這兒有一幫能說上話的本地大戶，他們就看中了這個加拿大。在兩年前，他們就湊到一塊兒開了個會，商量著怎麼入夥。他們提了好多條件，但最要緊的有三條，就像是你們拜神要燒三炷香，缺一不可！”
“第一：‘卑詩’字號欠下的百萬巨債，這個加拿大得全部認下，替人還清！不然憑啥跟你？”
“第二：以後咱們‘卑詩’字號裡頭的事，不能再由英國主家派來的掌櫃一個人說了算。得由咱們本地人自己選出頭家，自己管自己的事！”
“這第三條，也是最要命的一條！”
華金的語氣變得格外鄭重，他用手指在桌上從“卑詩”酒瓶劃向“加拿大”茶杯，中間留下一道長長的濕痕。
“他們必須點頭答應，修一條鐵路！從東邊他們那兒，一路穿過大山，修到西海岸來！要是沒有這條路，中間隔著一望無際的荒山野嶺，光靠兩條腿走路要走大半年，那入不入夥又有什麼分彆？卑詩還是個被困死的孤島！所以，沒有這條鐵車路，一切免談！”
他總結道：“今年開春，這兒的掌櫃們，總算是派了三個代表，坐船坐車，一路去了東邊的‘加拿大’總號渥太華），當麵去談這三件事。現在，他們人就在那邊討價還價呢！”
解釋到這裡，大部分人都聽明白了，紛紛點頭。ei國”的那個茶杯，冷笑一聲：“但是，九爺，各位，南邊那個鄰居可不是善茬。他們有個念頭，叫’昭昭天命’，說白了，就是覺著老天爺就該讓他們當這整塊地的主人。他們不會眼睜睜看著咱們跟加拿大聯手。咱們派去東邊的人正在談，他們肯定就在咱們身邊使壞，想方設法攪黃這筆大生意，好把咱們這快要倒閉的字號，一口吞進肚子裡去！”
這一次，所有人都聽懂了。大家看著桌上的瓶瓶罐罐，臉上的神情都變得凝重起來。