暮色四合，風聲嗚咽。
黎伯攏緊衣襟，望向海麵上沉沉夜色，終是難抑憂心，轉向身旁沉默如山的男人，聲音微顫：
“九爺，我們落足心機擺呢個八仙陣，機關算儘……你話，個天老爺肯唔肯賞麵啊？”
陳九未回身。目光隻鎖著遠處將熄的孤燈，任海風撕扯額前亂發。
良久，他才緩緩轉身，嘴角似笑非笑。
“賞麵？”聲音不高，卻字字墜石，“老黎，你問錯了天，也問錯了人。”
他停一停，仿佛沉入舊憶：“何生有言：世間從無萬全之算，唯有如履薄冰之心。天道如輪，月滿則虧，水滿則溢。若求‘萬全’，便是尋死，是逆天。”
目光掠過黎伯不安的臉，再次投向無邊黑暗。
“我等非執棋手，不過風中之卒。落子之後，唯一能做的，就是磨利己身之刃。把刀利唔利？個心夠唔夠狠？此方為我等能握之實。”
他收回目光，最後直視黎伯，眼底燃著冰冷的焰：
“我信的，從非天衣之謀。我信的，是人心無底之淵。貪火不熄，野風不止，咱們如這驚濤中的破船，終有借得東風、破浪之時。”
“能做的都已做儘，剩下的就等出鞘見血吧。”
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肖恩·芬尼根的心情，比窗外那陰沉的天空還要糟糕。
他獨自一人坐在包廂裡，那張小桌上，隻放著一杯未曾動過的威士忌。
一枚刻著女王頭像的金幣，在他粗糙而布滿老繭的指節間，反複地、機械地拋起，落下，發出清脆而單調的聲響。
冰冷的觸感，讓他那因貪婪和恐懼而發熱的頭腦，稍稍冷靜了一些。
“亞瑟·金”，那個自稱來自聖佛朗西斯科的黴國商人，以及他提出的那個瘋狂的合作計劃，那是一個巨大的的誘餌。
淘金者們來了又走，留給這片土地的是短暫繁榮後的經濟蕭條。
維多利亞作為淘金潮的門戶港口，感受尤為明顯。
城裡居住著英國殖民官員、歐洲裔商人、形形色色的定居者、大量的華工，以及周邊地區世世代代居住於此的原住民部落。
各群體之間既有商業往來，也存在著明顯的社會隔閡與不平等。
這裡的政府財政嚴重緊張，工資都時常發不出來。帶英已經停止了對這片土地輸血。
廣闊的海岸線、星羅棋布的島嶼和茂密的森林，為任何形式的非法活動都提供了天然的庇護所。
尤其是最近兩年，英國不想管，加拿大管不著，黴國沒權利管。徹徹底底得淪為了“三不管”地帶。
走私生意火熱非常。
這裡主要走私的貨物是鴉片、酒類、煙草、皮毛。
鴉片牢牢地掌握在羅四海手裡，他們這些幫派還要和其他的官員、商人一起競爭剩下的品類。
槍支在這裡是非常稀缺的，也是利潤最大的。有很多黴國商人小批量地從黴國東部購買武器，然後運到靠近邊境的港口，湯森港。
維多利亞港因為是首府，加上距離海軍基地非常近，隻有羅四海做得規模稍大，似乎跟殖民地的官員也保有默契，那些槍械幾乎並不流入本地市場，也並未引起多大的注意。
芬尼根派人秘密跟蹤過，這些槍支不是用來武裝自己人，就是出海去了彆的地方。
那個黴國人漢森，不知道通過什麼手段，似乎是在英國本土有一家合法的公司，訂購槍械，然後運送到維港，由於是來自英國本土的商船，加上正規的文件和打點，基本沒經曆過嚴查。
這一切的一切，都指向了一個令他心驚肉跳的事實：漢森的背景，遠比他想象的要深，要黑。
也因此讓他難以抉擇。
“頭兒。”
一個心腹手下推門而入，臉上帶著幾分難以抑製的興奮，他將聲音壓得極低，仿佛怕驚動了什麼，
“沒問題！我跟那個黴國闊佬的人上船去看了，那船停在一個小島上，他的手下當著我的麵打開了幾口貨箱，裡麵全是槍！那船艙裡幾十口貨箱，我估計最少有幾百支！！”
芬尼根的心猛地一沉，看來對方沒有說謊。
“那……那我們現在怎麼辦？”手下試探著問道，眼中閃爍著貪婪的光芒，“要不要……跟他們合作？那可是一筆天大的買賣啊！有了那批槍，咱們還怕羅四海那些黃皮猴子？”
芬尼根沉默了。
亞瑟·金也好，漢森也好，他都惹不起。
幾百支步槍加上配套的數千甚至上萬發子彈，是一筆巨大的開銷。這需要大筆的現金或信用作為支撐，普通小商人根本無法承擔。
更不要提，能大批購買這麼多槍械，本身就意味著在黴國本土就巨大的能量。
能做這種生意的人，很可能是黴國的商業辛迪加syndicate），由幾個富有的黴國商人聯合出資，甚至不乏官員的介入。
漢森和羅四海，是暴力和深厚的背景，而亞瑟·金，卻更多的來自他的“神秘”和“高調”。
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他在這片土地上混了十幾年，從一個身無分文的愛爾蘭窮小子，到今天愛爾蘭社區的頭目，靠的不僅僅是拳頭，更是他那如同狐狸般狡猾的頭腦。
他從不輕易下注，除非他有十足的把握。
而現在……
他麵前擺著三條路，每一條都通向截然不同的命運。
第一條路，是與亞瑟·金合作，出麵去和羅四海談，羅四海必然不會接受道歉，隻能拉他一起試試能不能和亞瑟·金做成這筆生意。風險高，占股小，撈不到多少好處。
第二條路，是拒絕亞瑟·金，繼續維持現狀。但這樣，不僅失去了新的財路，也無法改變自己被羅四海壓製的局麵。
第三條路……
芬尼根拿起桌上那杯威士忌，一飲而儘。
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羅四海的心情很不好。
他今天罵了一天的人，在那間還算完整的辦公室裡來回踱步。
自從那個自作聰明的紅棍來了又走，他這致公堂上下就是一團亂。
先是冒出一個該死的黴國商人，引來大批人借著襲擊這件事勒索，隨後又是自己的管事和鬼婆子“攜款私奔”，現在唐人街又到處在問“阿牛是誰？”
手下的人全都撒出去，一邊尋找那些陌生的“華人襲擊者”，一邊尋找梁儲，現在又加了一個莫名其妙的”礦工阿牛“！
連愛爾蘭人也要摻一腳渾水！
“芬尼根！這個該死的愛爾蘭雜種！”他低聲咒罵著，“他媽的到底想搞什麼鬼？還‘共同的黴國朋友’？他以為他是誰？！”
漢森卻異常冷靜。
他靠在窗邊，用一塊鹿皮，仔細地擦拭著他那支從不離身的柯爾特海軍型轉輪手槍。
為了確認這個亞瑟·金的身份，他不僅發去了電報，還派出自己得力的心腹坐客輪去西海岸調查，一來是給上麵的人複命，更重要的是調查這個黴國商人的身份。
維多利港的電報線路直通華盛頓州，這得益於“科林斯陸路電報”計劃的遺產。
吞並不列顛哥倫比亞，整個聯邦政府都計劃已久，因此催生了這個“科林斯陸路電報”insoverandteegraph），試圖通過不列顛哥倫比亞省、阿拉斯加、西伯利亞來連接北美和歐洲。
這個計劃最終因為跨大西洋海底電纜的成功而被放棄，但它留下了一個重要的“遺產”：為了這個計劃，一條從黴國華盛頓州邊境向北，貫穿不列顛哥倫比亞省的電報線路已經被修建起來了。
羅四海一樣派出了人，隻不過他更在意舊金山的局勢，這個蠢貨竟然還突然惦記上了他們那個華人幫派總堂的勢力.....
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“羅，”他頭也不抬地說道，“安靜點。狐狸要進洞了，你這麼大聲，會把它嚇跑的。”
羅四海重重地哼了一聲，但還是停下了腳步。
漢森說得對。
芬尼根這條老狐狸，突然提出要密會，必然是有所圖。而他圖的，十有八九，與那個神秘的“亞瑟·金”有關。
不多時，幾個打仔引來三個人。
為首的，正是肖恩·芬尼根。他身後，站著他最信任的兩個副手。
當芬尼根踏上那吱呀作響的樓梯，他能清晰地感覺到，至少有七八個黑洞洞的槍口，正從四麵八方的黑暗中，對準了自己。
他的後背瞬間被冷汗浸透。
“羅香主，漢森先生，”芬尼根強作鎮定，“我肖恩·芬尼根，是帶著誠意來的！”
“芬尼根，”羅四海的臉上，帶著一絲皮笑肉不笑的表情，用英文流利地回答，“你這麼大膽子，敢來我的堂口找我，有什麼天大的生意，值得你這麼冒險？”
芬尼根抬起頭，迎著羅四海與漢森的目光，將亞瑟·金的出現、軍火生意的提議，以及他給自己展示的錢，當作一份“厚禮”，全盤托出。
當然，他沒有忘記隱去那一船的槍，還不忘了添油加醋。
“……那個叫亞瑟·金的黴國佬，來頭不小。”芬尼根的語氣充滿了凝重，“我派人打聽過，他背後，是黴國南方那些還沒死心的邦聯餘孽！他們有錢，有人，有東山再起的野心！他們這次派亞瑟·金來，就是要壟斷整個西海岸的軍火走私生意！”
他頓了頓，看了一眼漢森，裝作不經意地說道：“他還說……漢森先生您，不過是北方佬身邊的一條走狗，不配跟他談生意。”
漢森的眼神，驟然變冷。
他冷哼一聲問道，“你調查過，用什麼調查？用你碼頭上做苦力的愛爾蘭工人嗎？”
芬尼根深吸一口氣，忍住了憤怒，冷冷地回答，“漢森先生，你不必挖苦我，我們愛爾蘭人有自己的消息渠道。”
漢森冷笑一聲，沒再跟他針鋒相對。
心裡卻不以為然，這麼短的時間，用什麼調查？但多半是他“添油加醋”的猜測。
但這和他的想法有些吻合。
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一個陌生的黴國商人，上來就各種表演，還製造了襲擊的假象，明顯矛頭是對準羅斯海而來，更直白點是對著他而來。
比起他背後政治勢力的打算，這個“亞瑟·金”更像是南方某些勢力派出來攪局的。
漢森十分清楚，自己背後的擴張主義勢力，行事風格更傾向於經濟滲透和政治遊說，通過代理人取得自己想要的目的，而不是像“亞瑟·金”那樣一擲千金，唯恐天下不知。這種做法極易引來各方勢力的關注和調查，打草驚蛇。
“亞瑟·金”毫不掩飾自己對軍火生意的壟斷野心，甚至不惜製造與華人幫派的血腥衝突。這種行為更像是在點燃一個火藥桶，是在主動激化矛盾，要是沒有他極力勸阻，羅四海恐怕早就忍不住動手。
更有一夥來曆不明的華人在幫他，或許就是跟那個突然出現的“阿牛”一夥的。
羅四海盤剝太狠，連他都看不下去，這些人也是真能忍，要是在白人社區，羅四海恐怕在就被夜裡砍了頭。
他晃了晃腦袋。
話說回來，誰最希望看到他背後的擴張勢力失敗，並且主動激化矛盾？
愛爾蘭人的政治訴求很多，但跟他們扯不上關係。華人就更不可能，他們連政治是什麼都不知道。
最可能的答案隻有一個：黴國南方那些在內戰中失敗，卻從未真正死心的邦聯餘孽。
這更像是一場來自黴國內部敵對勢力的“攪局”，一個南方“鬼影”，企圖用某種極端的方式，來破壞北方“溫和派”的吞並計劃。
在他思索期間，芬尼根又轉向羅四海，臉上露出一絲“義憤填膺”的表情：“他還說……羅香主您，不過是個被關在唐人街這個籠子裡的土皇帝，眼界太窄，膽子太小，隻配做些倒賣鴉片的下等生意！”
“放屁！”羅四海終於按捺不住，勃然大怒。
芬尼根要的就是這個效果。
他立刻上前一步，“羅堂主，我芬尼根雖然是個粗人，但也知道，在這維多利亞港，我們才是真正的本地人！那個亞瑟·金，妄想挑動我去和羅堂主做對，真是異想天開！”
“所以，我今天來，就是想跟兩位商量。”
“我願意配合兩位，設下一個陷阱，將那個不知天高地厚的黴國佬引出來，活捉他！逼問出他背後真正的圖謀！”
“到時候，他手裡的錢，他船上的貨，就都……是我們的了。”
“當然，”他話鋒一轉，“事成之後，我希望能從羅堂主這裡，拿到一部分鴉片生意的渠道。有錢，大家一起賺。”
這，就是他的交易條件。
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羅四海被芬尼根的描述激怒，殺心大起。
他幾乎是毫不猶豫地，就要答應芬尼根的“合作”請求。