初春。
南國的春天慢慢開始變得濕熱。
水道縱橫如網，分割著一片片綠色的基塘田。
一艘不起眼的烏篷船，像一片滑過濁黃水麵的爛葉，悄無聲息地向著新會縣的腹地而去。
船頭坐著一個漢子，約莫三十出頭，麵容被海風和烈日雕刻得棱角分明，眼神卻像見多了世故樣平靜。
他叫楚雄，是捕鯨廠武裝隊裡，頗為心細的一個。
此刻，他穿著一身打了幾個補丁的藍布短褂，頭頂上盤著一條油膩的假辮子，看上去與江上任何一個為生計奔波的疍家漁民彆無二致。
隻有當他不經意間活動手腕時，那厚實粗糙的衣袖下，才會露出一截虯結的小臂。
船艙裡，還擠著六個同樣打扮的漢子。
他們或靠著船篷假寐，或有一搭沒一搭地聊著天，但若有經驗的老兵在此，定能從他們看似鬆弛的坐姿中，嗅到一股被訓練後的警惕。
他們的手，總是不自覺地靠近腰間或是藏在腳邊的包裹。那裡，油布嚴密包裹著的，是足以讓任何一個縣的衙役膽寒的利器。
六支嶄新的柯爾特轉輪手槍，以及配套的彈巢，火藥。
“雄哥，你說昌叔這次點解不自己來？這可是九爺的頭等大事喔。”
一個年輕些的漢子阿才低聲問，他正用一根草莖剔著牙，眼睛卻掃視著兩岸的動靜。
楚雄的目光沒有離開前方縱橫交錯的水道，聲音壓得很低：“廣州府唔係善地。昌叔的臉，在太平軍裡掛過號。當年跟著翼王轉戰幾省，殺出的名聲，也惹來了清妖的注意。如今我們九爺的聲勢大了，生意也做到了廣州，昌叔一露麵，就是給那些蒼蠅遞刀子。他老人家在廣州坐鎮，是定盤的星。這種跑腿探路的事，得我們這些生麵孔來辦。”
他頓了頓，語氣裡多了一絲複雜的情感：“再講，這也是九爺的意思。昌叔是大將，我們是刀。殺雞，焉用牛刀？”
眾人嘿然一笑，不再言語。
他們都是一路從血水裡爬出來的過命兄弟，後來又在舊金山腥風血雨的紅毛鬼之戰和堂口械鬥中站問了腳跟。
他們比任何人都清楚，陳九，他們的“九爺”，是如何從一個和他們一樣的“豬仔”，一步步成為今天。
船艙裡彌漫著鹹魚和淡淡的桐油味。
阿才從一堆貨物下摸出一個小小的鐵盒，打開來，是幾塊用油紙包著的巧克力。
這是舊金山帶來的稀罕物，甜得發膩，卻能最快地補充體力。他掰了一塊遞給楚雄。
楚雄擺了擺手。“留返啦。到了岸上，話唔定用得著。”
他看著遠處灰蒙蒙的天際線，那裡就是他們此行的目的地。茶馬鎮，以及更深處的，那個隻存在於九爺醉後低語中的名字：鹹水寨。
在他的想象裡，那應該是一個貧瘠、破敗的小漁村。
因為隻有那樣的絕境，才能逼出一個像九爺那樣的男人，遠渡重洋，去搏一個未知的未來。
然而，當烏篷船繞過一片茂密的榕樹林，真正抵達茶馬鎮的古渡口時，楚雄等人卻微微一怔。
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茶馬鎮並不算小，甚至可以說，它曾經繁華過。
渡口由巨大的麻石板鋪就，寬闊堅實，隻是如今石板的縫隙裡長滿了青苔，許多地方已經開裂、下陷。
岸上，依稀可見連綿的商鋪屋簷，多是青磚結構，甚至有幾棟高大的宅院，露出經典的廣府鑊耳屋頂。
那是隻有富甲一方或有功名在身的鄉紳才能建造的屋宇，是家族榮耀的象征。
但這一切，都籠罩在一片死氣沉沉的衰敗之中。
商鋪大多門窗洞開，蛛網密布。
鑊耳屋的山牆上，曾經精美的灰塑和彩繪早已剝落，露出內裡斑駁的磚石，像一張張飽經風霜的蒼老麵孔。
街上行人稀少，偶爾走過幾個，也都是麵帶菜色，腳步匆匆，眼神裡充滿了對陌生人的戒備。
楚雄一行人棄了船，將一擔擔看似普通的布匹、食鹽扛在肩上，扮作走村串鄉的貨郎，一路打聽著往鹹水寨去。
“阿伯，請問鹹水寨點行啊？”楚雄攔住一個挑著空籮筐的老農。
那老農渾濁的眼睛警惕地掃了他們一遍，尤其在他們壯碩的體格上停留了片刻，含糊地朝一個方向指了指，便頭也不回地快步走開了。
越往裡走，景象越是荒涼。
肥沃的田地多半荒蕪，四處可見被燒毀的村落殘骸。
空氣中，似乎還殘留著一絲若有若無的血腥與焦糊味。
他們一路打聽，心裡清楚。
這是“土客大械鬥”留下的累累傷痕。那場持續了十餘年的殘酷戰爭，讓這片富庶的土地變成了人間地獄，無數村莊化為焦土，無數生命淪為枯骨。
清廷的官兵？他們隻在塵埃落定後出現，忙著“剿匪”和“論功”，實則搜刮殘存的油水。
走了約莫一個時辰，前方出現了一座規模宏大的村寨。
寨子外圍，有一條寬闊的護寨河，河上架著一座同樣由麻石鋪成的三孔石橋。
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橋頭立著一座高大的牌坊，青磚砌就，雖已殘破，但依稀能辨認出頂上刻著的兩個遒勁大字：“鹹水”。
這便是鹹水寨。它的規模，遠遠超出了楚雄的預料。
寨子連綿一片，不乏深宅大院。
可以想見，在鼎盛時期，這座村寨是何等的富庶，或許仍有餘力抵禦匪盜甚至官兵的侵擾。
然而，此刻的鹹水寨，卻像一個幕年的老人。
寨子裡很多房子長滿了雜草，好幾處已經坍塌，露出黑洞洞的缺口。
那座本該威風凜凜的牌坊，也有些歪斜欲倒，。
九爺的家鄉，竟然是這般模樣。曾經的輝煌與如今的破敗形成的巨大反差，讓他感到一陣莫名的壓抑。
他們剛踏上石橋，異變陡生。
“唏律律——”
一聲尖銳的口哨從不遠處的榕樹後響起。
緊接著，七八個半大的孩子，像一群被驚動的小狼，從各處竄了出來，將他們團團圍在橋中央。
這些孩子最大的不過十二三歲，最小的可能還不到十歲，個個衣衫襤褸，頭發糾結如草，麵黃肌瘦。
但他們的眼神，卻完全沒有孩童的天真爛漫，取而代之的是一種與年齡極不相稱的警惕、凶悍，甚至是一絲麻木的殘忍。
他們手裡都拿著“武器”，磨尖的竹竿、生鏽的鐮刀、半截磚頭，還有一個孩子，手裡竟然提著一把比他胳膊還粗的破舊鳥銃。
一個瘦小如猴的孩子，在口哨響起的第一時間，便頭也不回地朝寨子深處狂奔而去，顯然是去報信了。
領頭的，是一個約莫十二歲的男孩。
他皮膚黝黑，身材在同齡人中算是高大結實，手裡緊緊攥著一根頂端綁著鐵片的魚叉。
他用一種審視的目光，一遍遍地掃過楚雄等人，最後將視線定格在楚雄的臉上。
“站住！”男孩的聲音十分尖利，
“你們係邊條水道來的？過路，定係探路？”
“過路”，意味著隻是經過。“探路”，則意味著可能是土匪、官兵或是尋仇的敵對宗族的斥候。一字之差，生死之彆。
兩個稍小一點的孩子壯著膽子，一左一右地靠向男孩，
其中一個正是那個拿著鳥銃的，他學著大人的樣子，努力將那沉重的家夥對準楚雄，儘管他的小身板很是吃力。
“講！你們問邊個！”
楚雄看著這群仿佛從狼窩裡鑽出來的孩子，心中竟生不出一絲一毫的輕視。
在這樣的世道裡，天真，就等於死亡。
他停下腳步，臉上努力擠出一個自認為和善的笑容，對著領頭的男孩抱了抱拳，這是江湖上最通用的禮節。
“各位靚仔，唔使驚慌。我們係過路的生意人，想入寨，問個人。”
為了表示尊重，也為了儘快達成目的，他用了一個在他和所有舊金山兄弟心中，最為尊崇的稱呼。
“我們想問……九爺的阿媽。”
話音剛落，預想中的肅然起敬並未出現。
恰恰相反，那領頭的男孩，以及他身後所有的孩子，先是一愣，隨即爆發出了一陣肆無忌憚的哄堂大笑。那笑聲尖利、刺耳，充滿了不加掩飾的鄙夷和嘲諷。
“九爺？哈哈哈哈！”
領頭的男孩笑得前仰後合，手中的魚叉都有些不問，“你講咩啊？九爺？我們鹹水寨，得個窮字，得個爛字，邊度有咩九爺、十爺！”
他身邊的同伴也跟著起哄：“係啊！我們呢度隻有被土客佬和洋鬼子殺剩的四爺爺、五爺爺，其他的，都死光啦！”
那個拿鳥銃的孩子用槍口指著楚雄，惡狠狠地說：“你們係唔係專登來我們寨子尋開心的？信唔信我一銃打爆你個頭！快滾！呢度冇你們要問的人！”
這突如其來的反應，讓楚雄和身後那幾個身經百戰的漢子都有些措手不及。
在舊金山，在薩克拉門托，隻要報出“捕鯨廠九爺”的名號，在華人世界裡，恐怕不管是誰都得掂量掂量。可在這裡，在九爺自己的家鄉，這個名號，竟然成了一個徹頭徹尾的笑話。
巨大的反差，讓楚雄的心神都恍惚了一瞬。他終於深刻地理解了，九爺為什麼總是望著東方沉默，為什麼他的眼神深處，總藏著一絲化不開的悲涼。
他深吸一口氣，壓下心中翻湧的情緒，知道自己用錯了方式。他收起了笑容，神情變得嚴肅而鄭重。
“抱歉，各位小兄弟，係我講錯咗。”他的聲音變得低沉而清晰，
“我們要問的，唔係咩九爺。我們問的係……陳九。”
他一字一頓，特意加重了語氣。
“鹹水寨陳李氏的九仔，陳兆榮，陳九。去年，劃條爛船走去澳門的嗰個。”
他沒說殺了一整隊差役的事。
“陳九”這兩個字，仿佛一道無形的咒語，瞬間讓所有尖利的嘲笑聲戛然而止。
橋上，陷入了一片死寂。
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領頭的男孩，那個被同伴們叫做“狗子”的孩子，臉上的表情變得極其古怪。
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鄙夷和嘲諷褪去，取而代之的是一種混雜著極度驚訝、不信，以及一絲仿佛在聽著某個遙遠傳說的興奮與好奇。
他瞪大了眼睛，將楚雄從頭到腳又重新打量了一遍，仿佛要從他這身破爛的行頭裡，找出與“金山”有關的蛛絲馬跡。
“你講的……係嗰個九仔？”
狗子的聲音不再那麼衝，但充滿了懷疑，“為咗他阿媽，打殺七八個差役的，連夜扒船走佬的陳九？寨裡的老人都話，他早就死在外麵，喂咗鯊魚啦！”
“他冇死。”楚雄的聲音平靜而有力，“他在金山，活得幾好。我們，都係他派返來的。”
為了證明自己，他接著說道：“他母親姓李，單名一個‘蘭’字。九爺啲叔伯輩，很多在土客械鬥和瘟疫中冇咗。他的父親叫陳四喜，跟住九爺的三叔公陳昭下南洋嗰陣死掉了……我講的，對不對？”
這些精準的、甚至有些私密的細節，一句句說進了這群娃仔的心裡。
就在這時，一陣急促的腳步聲從寨子裡傳來。那個去報信的“猴子”，帶著七八個成年男人趕到了。
楚雄的瞳孔微微一縮。
來的男人，確實不多。
但這七八個人，每一個都透著一股子悍不畏死的勁兒。他們和孩子們一樣骨瘦如柴，但眼神更加陰鷙，手裡拿著的武器也更具殺傷力。
三把鏽跡斑斑但保養得還算妥當的火銃，剩下的則是魚叉、長柄砍刀和包著鐵的硬木棍。
為首的是一個四十歲左右的漢子，臉上滿是曬斑，黑一塊紫一塊，讓他整個人看起來格外猙獰。
他就是狗子的父親，陳家族裡為數不多能主事的壯年之一，陳潤年。
“外鄉人，你們係做盛行的？”
陳潤年的聲音滿是狐疑，目光在楚雄等人壯碩的身體和他們肩上沉甸甸的擔子上掃過，充滿了不信任。
楚雄將剛才對孩子們說的話，又對陳潤年複述了一遍。
這一次，他沒有再犯稱呼上的錯誤，直接開門見山，點明要找“陳九”的母親。
當聽到“陳九”二字時，陳潤年和身後男人們的反應與孩子們如出一轍。
震驚，然後是更深的懷疑。
“你話你係阿九派返來的？”陳潤年冷笑一聲，“你有什麼憑證？齋靠你這幾張嘴？”
楚雄沒有說話，隻是朝身後的阿才遞了個眼色。阿才會意，小心地放下肩上的擔子，從一個不起眼的布包裡，取出了兩個用油布包裹的小袋子。
他解開繩子，將袋子遞到陳潤年麵前。
陳潤年警惕地接過，打開一看，裡麵是晶瑩剔透、潔白如雪的細鹽。另一袋子，更不得了，是沉甸甸的銀幣。
在場的鹹水寨村民，呼吸瞬間都變得粗重了。
這樣雪白細膩的“洋鹽”，還有一袋子最少幾十個鬼佬銀元
這個舉動，比任何言語都更具說服力。
它證明了來者確實有“金山”的背景，也展現了他們的善意。
陳潤年臉上的橫肉抽動了一下，眼神裡的敵意消退了不少。他沉默了片刻，最終還是揮了揮手：“跟我來。呢單嘢，要俾四爺定奪。”
楚雄等人跟在後麵，穿過殘破的寨門，走進了鹹水寨的內部。
腳下是曾經平整的麻石板路，如今卻雜草叢生，坑坑窪窪。
兩旁的房屋，十室九空，許多屋頂已經塌陷。
一路走來，都沒看到幾個男丁。
他們被帶到了村寨最深處，一座最為宏偉的建築前——陳氏大宗祠。
這座祠堂足有三進兩院，巨大的石鼓、高聳的門楣、雕花的撐拱，無一不彰顯著陳氏一族曾經的輝煌。
可如今，朱漆的大門早已斑駁，門上的銅釘也少了好幾個。跨進門檻，庭院裡收拾的還算乾淨，當確實很舊了，顯然是很久沒翻新。
正堂之上，“陳氏宗祠”的巨大牌匾還高懸著，下麵供奉的數百個祖宗牌位，被擦洗地乾乾淨淨。