油燈的火苗在潮濕的夜裡掙紮，像垂死者的喘息。
光暈圈住王崇和的臉，蠟黃，枯槁，被搖曳的光影切割得忽明忽暗。斷臂的傷口已被仔細洗處理過，血也止住了。
可真正致命的，是那顆碎成無數粒的鉛彈。
它很小，很冷，像一條陰毒的蛇，正把死亡沿著滾燙的血脈，輸送到他身體的儘頭。
他躺著，皮膚燙得嚇人，右臂已經開始泛起青紫。
冷汗浸透被褥，又被驚人的體溫烤乾，留下一圈圈白花花的汗漬，如同生命乾涸後刻下的印記。
他時而陷入噩夢，牙關咬得咯咯作響，喉嚨裡滾出困獸垂死般的嘶吼。
時而，他又死寂下去，若不是胸口那點微不可察的起伏，便與死人無異。
“先生，”
陳九的聲音無比沙啞，每一個字都帶著血沫的腥氣，
“真係……冇第二條路行？”
他的眼珠布滿血絲，深陷的眼窩裡嵌著幾日幾夜熬出來的疲憊，竟比床上垂危的王崇和還要憔悴。
老郎中撚著稀疏的山羊胡，一聲長歎沉甸甸地落在地上。
“九爺，鉛毒入腑，如附骨之疽。藥石之力，到此為止了。崇和兄弟能撐到現在，憑的是他一身驚世駭俗的橫練底子吊著這口氣。”
他渾濁的目光投向窗外，“接下來，隻看他自身的命夠不夠硬，還有老天爺……肯不肯開眼了。”
梁伯沉默立在陰影裡，眉頭鎖著化不開的憂慮。
他的目光在陳九和王崇和之間來回。
“阿九，去歇下啦。呢度有我睇住。”
陳九沒動。
他隻是伸出粗糙的手，抓起一塊半濕的粗布，一遍遍，極輕地擦拭著王崇和滾燙如烙鐵的額頭。
汗剛擦去，立刻又從他皮膚的縫隙裡滲出來。
“醒來，”他的聲音低得像囈語，卻帶著一股執拗，“兄弟，我哋……仲未返屋企。”
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窗外，維多利亞港的夜正被無聲地肢解。
陳九從捕鯨廠帶來的“陀槍隊”，還有那些收攏的太平軍悍卒，像一群冰冷的、高效的鬼魅。
賭場的喧囂被粗暴的封條掐斷，煙館迷幻的煙霧被釘死在門板裡。
堂口頭目和打手們，有的在夢中被捆成粽子拖走，有的在拔槍的瞬間就被黑暗裡射來的子彈永遠奪去了聲音。
軍火走私的暗線被乾淨利落地接管收繳，來自帶英的步槍和轉輪手槍，無聲注入陳九的庫房。
這是無數個舊時代在槍口下崩塌的夜。
江湖的規矩？那東西在鉛彈麵前，脆弱得像一張發黃的紙。
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與此同時，華金挺直腰背，一身剪裁精良卻略顯緊繃的深色西裝，在海關稅務官詹寧斯略顯緊張的引領下，踏入了不列顛哥倫比亞維多利亞港總督府那沉重的大門。
他手中緊握的，是陳九賦予他的兩枚冰冷的籌碼：一份是維多利亞港生鴉片走私渠道的完整脈絡，另一份則是關於美國軍火掮客漢森的所有情報。
稅務司主計官詹寧斯給他再次遞來一個眼神，打開了門。
總督，一個眼神銳利如鷹隼的英國中年男人，並未坐在那張象征權力的寬大辦公桌後。
他背對著華金，率先開口。
“美國商人……嗬…”
總督的聲音很平靜，“詹寧斯往這裡跑了幾趟，才換來你能踏入這扇門。告訴我，除了那個該死的共濟會的美國人，你還帶來了哪些……能讓我感興趣的東西？”
華金深深吸了一口氣，胸腔裡彌漫著一種無形的壓力。
他將兩份文件輕輕放在桌麵上，動作帶著刻意的平穩。
“總督閣下，”他的聲音清晰，不卑不亢，“這是我獻上的誠意。這一份是維多利亞港最大的生鴉片走私網絡，交給閣下全權處理。”
“還有關於漢森的全部情報、書信往來，還有…賬目。”
他微微停頓，目光迎向緩緩轉過身來的總督，“作為交換，我們隻有一個請求。”
總督的眉毛饒有興味地向上挑動了一下。“哦？說來聽聽。”
“我希望能在維多利亞港注冊一家完全合法的海運公司，做美國西海岸和亞洲的生意。”
華金的目光沒有躲閃，直視著總督那雙能洞穿人心的眼睛，“但公司需要大規模雇傭華人勞工。從碼頭上的苦力搬運，到遠洋船上的水手等等，很多很多人。懇請總督閣下，在政策上……為我打開一扇方便之門。”
總督沉默了。
他踱步到辦公桌前坐下，仔細翻閱著兩份文件。
沉默在奢華的房間裡彌漫、發酵，沉重得幾乎令人窒息。
許久，總督猛地轉過身，那目光銳利，直刺華金的心臟：“這家公司……背後的老板，是清國人？”
“或者說，你背後的老板是清國人？”
華金微微一愣，努力克製著自己的表情。
他沒有回答，隻是微微垂下了眼瞼，那沉默本身，在精明的總督眼中，已是最明確的答案。
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總督冷笑一聲，不再看他。
“有意思。一個華人，想在我的港口裡，建立一支屬於你們自己的船隊？”
“這麼說，你的老板乾掉那個令人討厭的a是為了占據華人社區？”
“是為了什麼？從自己的同胞身上繼續搜刮？還是把他們當自己遠洋生意的耗材？”
他踱回華金麵前，帶著白手套的手指，輕輕敲擊著桌上那兩份文件，發出篤篤的輕響，
“好，我答應你。”他伸出三根手指。
“第一，”他聲音斬釘截鐵，“從今天起，我不希望在維多利亞港再看到任何大規模的華人流血械鬥。讓你背後那位老板，管好他手下那些不安分的狗。否則，我不介意把你們連根拔起，徹底清理乾淨。”
“死也給我死在chinaton裡！”
“第二，”他的眼神變得冷酷，“前些日子碼頭區發生的血案，社會影響極其惡劣。我需要有人為此負責，平息議會裡那些白人議員們的怒火。交出三十個黃皮膚，隨便安上什麼罪名都好。我要用絞死他們的繩索，堵住那些叫嚷的嘴巴。”
“第三，”總督的聲音陡然壓低，充滿了冰冷的警告意味，“卡裡布的金礦重鎮巴克維爾，那裡積攢的麻煩已經夠多了。我的耐心早已耗儘，一場徹底的清洗迫在眉睫。如果你們在那裡還有任何武裝力量，立刻！馬上！全部撤走！否則，我的皇家騎警會把他們，”
他做了一個合攏的手勢，“連同那些肮臟的礦洞，一起埋葬。”
說完，他就自顧自地點了根雪茄，走到了窗邊，竟是一句話也不肯說了。
華金點了點頭，微微躬身。
“我會把總督閣下的意思一字不差地帶到。”
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當第一縷灰白的光，像遲來的憐憫，艱難地爬上窗戶，陳九布滿血絲的眼皮終於沉重地合上片刻。
就在這意識模糊的邊界，一隻冰冷的手，帶著微弱卻不容置疑的力量，輕輕抓住了他的手腕。
陳九猛地驚醒。心跳如擂鼓。
王崇和睜著眼。
那眼神不再是渾濁痛苦的迷霧，也不是回光返照的明亮。
它清澈如深秋雨後的寒潭，映著窗外灰蒙蒙的天光。
虛弱，卻沉澱著一種穿透生死的平靜，一種……看透後的空明與寂寥。
仿佛靈魂已飄到半空，冷冷地俯視著這具殘破的軀殼和眼前的一切。
“九爺……”聲音微弱如風中殘燭，卻異常清晰。
“我在！”
陳九立刻俯身，湊近那張蒼白卻異常寧靜的臉。
他喉嚨發緊，竟不知該說什麼。所有的安慰和承諾，在那雙洞悉一切的眼睛麵前，都顯得蒼白無力。
“返……舊金山。”
王崇和艱難地吸了口氣，胸膛微弱起伏，
“想……見見師弟。”
他頓了頓，目光緩緩移向自己斷了一截的右胳膊，那裡空空如也，隻剩下粗糙的布包紮著斷口。
沒有怨恨，隻有一種近乎漠然的審視。
“呢副身…廢咗。九爺，唔使再為我…費心。”
他的聲音平靜得像在談論彆人的事。
陳九的喉頭劇烈滾動，他想說“能治好”，想咆哮“我不許你死”，但最終隻化作一聲壓抑的、沉重的呼吸。
“崇和……”
王崇和的目光轉向陳九，那清澈的眼底深處，緩緩流露出一絲極其複雜的情感。
不是歉意，更像是一種未能完成的遺憾。
“九爺…應承過你的事…怕係…做唔到喇。”
他微微閉了下眼，再睜開時，眼神更加幽深，“本來……想陪九爺行完呢條血路。看我們兄弟可唔可以在呢片呢片番鬼的地上…真正紮下根來…等後來人少受啲苦。”
他喘了口氣，目光投向窗外那灰白的天際線，仿佛穿透了時空，看到了維多利亞港之外，舊金山之外更廣闊的天地，也看到了正在崩塌的過往。
“路……是我自己選的。刀口舐血…遲早有咁一日。捱呢一槍…值。”
“唔怨…更唔悔。”
陳九眼眶瞬間赤紅，滾燙的淚在眼底瘋狂打轉，他猛地攥緊了拳頭，倔強地不肯讓淚水落下。
那“值”字，狠狠剜進他心裡。
“這就是我的命數啊…一把刀總有劈到崩口的一日…隻係，我估唔到，來得咁快。”
王崇和的視線又緩緩落回陳九臉上，聲音更輕，