深秋，
康涅狄格州的天空，像一塊藍寶石。
哈特福德市西區的風，帶著成熟蘋果的甜香和遠處樹林裡橡樹葉清苦的氣息，穿過街道兩旁那些新英格蘭風格的、由紅磚與白色木板構築的房屋。
對於已經十七歲的阿福來說，這種乾淨得有些過分的空氣，依舊讓他感到一絲不適。
他更習慣捕鯨廠那種無處不在的鹹魚味道，或者唐人街那藥草和煤煙味。
在這裡，一切都太有秩序，太安靜了，安靜得讓他覺得有些虛假。
可他不得不承認，這裡確實是他住過的最美好的地方。
天氣很好，風景很美，遠離紛爭。
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這會已經放學了，阿福背著包，慢悠悠地走出哈特福德公立中學的校門。
作為一名年紀較大的學生，他那張棱角已經開始分明的東方麵孔，在校園裡漸漸已不再引起過多的側目。
他梳著短發，穿著一身合體的西式校服，憑借著在舊金山中華義學裡打下的英文底子和“維托裡奧聯合事務所”為他偽造的“富商養子”身份，他在這裡的生活，表麵上與那些美國同學並無二致。
但阿福知道，自己不屬於這裡。
九爺讓他來，沒讓他必須考上耶魯或者哈佛。
他摸著自己的頭，說舊金山太亂了，過得也苦，去感受感受富家少爺的日子吧。
九爺還說：“阿福，你去東邊，跟著那群官家派來的金貴少爺們，看看他們學什麼，聽聽他們說什麼，更要看看那些美國佬，是怎麼教他們的。咱們不能隻在唐人街的爛泥裡打滾，也得知道那些住在大房子裡的人，腦子裡在想些什麼。”
他靠在校門口一棵巨大的楓樹下，那樹葉已經紅透，像一團燃燒的火焰。
他在等人。
很快，幾個更為年幼的中國男孩的身影，從教學樓裡走了出來。
他們是這個校園裡真正的“珍稀動物”——大清國派出的第一批留美幼童。
走在最前麵的是曾篤恭，十六歲的他已初具沉穩氣質，隻是此刻眉頭緊鎖，顯得心事重重。
緊跟在他身後的，是十三歲的張康仁和十二歲的詹天佑。
張康仁身材結實，一張臉漲得通紅，拳頭攥得緊緊的，
而詹天佑，那個神情專注認真的瘦弱男孩，此刻也抿著嘴唇，眼神裡有一絲屈辱和不解。
他們這第一批留美幼童絕大多數都來自於廣東香山，不知道做了多少思想工作才讓父母放人，還了“文書”，大意就是死活也跟你們沒關係了。
他們的家庭背景多樣，既有商人、官員的子弟，也有家境平平但天資聰穎的少年。
在被選中之前，他們普遍接受過傳統的私塾教育，具備紮實的儒家文化基礎，但對西方的語言和科學幾乎一無所知。
詹天佑出發時年僅十二歲，來自廣東南海。
他父親是一位略有薄產的茶商，在好友的勸說下，才下定決心將前途未卜的兒子送往萬裡之外。
他們在美國的寄宿家庭裡適應了大半年，才開始正式進入學校。
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“豈有此理！”
還沒等走近，張康仁那壓抑著怒火的、家鄉話就傳了過來，“他怎麼敢這麼說！他怎麼敢！”
“康仁，冷靜點。”
曾篤恭回頭低聲喝止了他，但自己的臉色也同樣難看。
“阿福哥。”
詹天佑看到了樹下的阿福，快步走了過來，聲音裡帶著一絲委屈。
“怎麼了？”阿福看著他們三個，平靜地問道。
“是那個惠特尼先生！”
張康仁氣衝衝地說道，他因為憤怒，中英文夾雜著，
“在他的地理課上，他又在講中華帝國！他說我們是停滯的、拒絕與世界交流的、沉睡而腐朽的！他說，是他們的蒸汽船和貿易，敲開了我們緊閉的大門！他說我們應該為此感恩！”
“他還說，我們這些學生也很勤勞，就像那些在西部修鐵路的苦力一樣！”
張康仁模仿著惠特尼先生的語氣，臉上滿是嘲諷，“他說我們來到這裡，是來學習他們‘先進的文明！這是讚美嗎？這是施舍！是侮辱！”
曾篤恭歎了口氣，接過話頭：“阿福哥，你年紀長些，見識也多。你說，我們該如何自處？今日在課堂上，我幾欲起立與之辯駁，然轉念一想，我等所學之曆史，與彼輩所述，判若雲泥。即便爭辯，亦不過是雞同鴨講。我等身負朝廷重托，若因意氣之爭而被斥為頑固，恐有負容閎先生與國家之期望。”
詹天佑沒有說話，他隻是低著頭，用力地踢著腳下的一顆石子。
他年紀輕，私塾還沒讀幾年，與其想這些氣人的話，不如多想想課業。
可惜，不管如何撇開煩惱，那顆總是被各種算學和格致問題填滿的腦袋，也是亂成了一團麻。
客家仔阿福出海的日子多，多聽了幾年洋人傳教士的課，眼界也開闊些。
那些“知之為知之，不知為不知”的道理，在兩地似乎都完全行不通。
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在大清國，他們不了解洋人，在這裡，他們一樣不了解自己。
隨後，他又忍不住歎氣。
什麼“洋人膝蓋不能彎曲”、在阿福老家，甚至很多老人認為隻要用長竹竿就能輕易將他們掃倒，一旦倒地就再也爬不起來。
什麼“洋人眼睛是綠的，晚上看不見”。
什麼，“洋人離不開茶葉和大黃”，當時唐人街的老先生曾給他們講過這個笑話，說清廷官員認為，洋人飲食油膩，全靠中國的茶葉和大黃才能消化通便，否則就會“大便不通而死”。
因此，他們相信隻要停止茶葉和大黃的出口，就能不戰而屈人之兵，隨後被洋人一炮轟到了廣州城。
更不要說什麼“童子尿、狗血、糞穢可破洋炮”。
可這些白皮鬼呢，還不都是一樣。
“不開化的苦力”，“異教徒”，“殺嬰”等等。
這些話，他早已不覺得“新鮮”或者屈辱。
他看著眼前這三個大清國最精英的少年，他們穿著體麵的西式服裝，接受著最好的教育，心中懷著“師夷長技以製夷”的宏大理想。
但在一堂小小的地理和曆史課之後，他們所有的驕傲和自信，就被輕易地擊得粉碎。
“我以前在舊金山的義學裡，也聽一個很老的洋教士這麼說過。”
阿福開口了，他的聲音很平穩，帶著一種與年齡不符的滄桑，
“他說，他們的官員說是為了讓我們開化，才用大炮打的我們。我當時問他，如果有一個鄰居，覺得你家太窮太落後，就一腳踹開你家大門，搶你的東西，還把你打個半死，然後告訴你，他是為了你好，讓你學習他先進的生活方式，你乾不乾？”
三個少年都愣住了，他們從未聽過如此……粗俗卻又如此尖銳的比喻。
“那個教士怎麼說？”詹天佑忍不住問道。
“他大聲笑了幾句，說我說的很對。”
“他自己也覺得自己國家是強盜…..甚至他說英國國內也有不少人罵，我很少遇見這樣的洋人，他教會了我很多東西，可惜他身體不好，後來就沒怎麼來了。”
阿福聳了聳肩笑，
“你看，他們自己也知道，這是沒道理的。但他們就是要這麼說，因為他們打贏了。等哪天我們打贏了，我們也可以跟他們說，我們是為了讓他們學習禮義廉恥，才用大炮去敲他們家的門。”
“可是……”
詹天佑還想爭辯，“我們來這裡，是為了學習他們的科學，是為了將來造出比他們更厲害的鐵甲艦……”
“造鐵甲艦，是為了什麼？”阿福反問。
“為了……為了保家衛國，為了不再受洋人欺辱！”張康仁搶著回答。
“那不就是了？”
阿福攤了攤手，“你們繞了一大圈，最後還不是要回到打架這件事上來？隻不過，你們想的是十幾年後，在海上用大炮打。而我見過的，是在碼頭上，現在就用拳頭和刀子打。”
他看著詹天佑，語氣變得柔和了一些：“天佑，我知道你書讀得好，腦子也聰明。但書本裡的道理，跟街頭的道理，是不一樣的。在街頭，彆人打了你一巴掌，你最好的回應，不是回家去造一門更厲害的巴掌，而是當場就一拳打斷他的鼻梁。隻有這樣，他下次才不敢再惹你。”
這番話，讓三個來自官宦或書香門第的少年，再次陷入了長久的沉默。
他們從小接受的教育，是“君子動口不動手”，是“仁者無敵”。
而阿福的話，則更加粗糲。
“走吧，你們的寄宿家庭該等急了。”
阿福揮了揮手，準備離開。
“阿福哥！”詹天佑忽然叫住了他。
“嗯？”
“你……你說的那些，你在碼頭上用拳頭和刀子打架……是真的嗎？”
阿福看了他一眼，沒有回答，隻是轉身，走進了那片靜謐美麗的街道。
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下午的陽光將楓樹的影子拉得斜長，
詹天佑、張康仁和曾篤恭在校門口與阿福道彆後，便各自散去，回到了那些由肄業局精心挑選的、信奉基督、家境殷實的美國家庭。
他們將在那裡吃晚飯，在慈祥的“美國媽媽”的監督下完成作業，在睡前用還不太熟練的英語做禱告。
阿福則獨自一人，朝著另一個方向走去。
他的“家”，不在這裡。
他穿過兩條街區，來到一片更為安靜的住宅區。
這裡的房屋更加疏朗，每一棟都帶著一個精心修剪過的草坪和花園。
秋日的午後，常能看到一些衣著體麵的太太在門廊下的搖椅上織著毛衣，或者幾個孩子在草地上追逐著一條獵犬。
阿福的腳步在一棟白色的兩層小樓前停下。
這棟房子看起來與周圍的鄰居並無二致，甚至更為雅致一些。門口的信箱上，用漂亮的銅字鐫刻著一個名字：“freont”。
傅列秘先生，自稱是來自舊金山的商人和古董收藏家。
他總是穿著一身無可挑剔的西裝，舉止文雅，談吐不凡，身上總有一種迷人的滄桑感。
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當然，更重要的是他有錢，身邊還沒女人。
很快就惹得社區裡的闊太太躁動不已。
他被陳九派來，負責在東海岸為陳九的“生意”建立一個據點，並為阿福提供一個安全而體麵的身份。
阿福推開沒有上鎖的院門，走了進去。
他沒有從正門進屋，而是熟門熟路地繞到屋後。
他剛走到後院的門口，就聽到一陣壓抑的、如同野獸般的喘息聲，以及某種沉重的利器劃破空氣時發出的、令人牙酸的“嗚嗚”聲。
他知道，是阿越在練刀。
後院很大，用一道高高的木牆與鄰居隔開。
院子中央的草坪上，一個赤裸著上身的年輕人，正一遍又一遍地重複著一套刀法。
那不是什麼精妙的招式。
每一刀，都顯得那麼樸拙，那麼直接，充滿了原始的、一往無前的殺氣。劈、砍、撩、刺，他的動作大開大合，仿佛要將眼前所有的空氣都撕裂。
阿越的臉上、身上，布滿了縱橫交錯的傷疤，那是與唐人街各個武師搏鬥切磋留下的印記。
汗水像小溪一樣從他古銅色的皮膚上淌下，打濕了他腳下的草地。
他的眼睛赤紅，眼神裡沒有焦點，仿佛已經陷入了某種瘋魔的狀態。
阿福知道，阿越不是在練刀，他是在和自己的心魔搏鬥。
他在試圖複刻，複刻他師兄王崇和臨死前，在棧橋上，斬出的那驚天動地的一套刀法。
那一刀，耗儘了他師兄最後一點生命。
他本想忘記，卻無數次被小文斥責，他本想踏踏實實地過日子，小文卻日夜跪在他的門口，滿眼是淚地問他，你是不是想讓師兄留下的最後一點東西失傳！
他隻好練，日日夜夜地練。
在後院的另一側，屋簷下的陰影裡，放著一張藤椅。
八極拳的趙山，正靜靜地坐在那裡。
他穿著一身乾淨的黑色短打，手裡正用一塊柔軟的鹿皮，仔細地擦拭著一把左輪手槍。
他的動作很慢，很專注。