西班牙殖民政府派來的官員，臉上掛著虛偽而傲慢的笑容，前來迎接。
他們將調查團引至哈瓦那最豪華的“英格蘭飯店”，言語間充滿了對“天朝使臣”的“敬意”，卻對調查之事百般推諉，聲稱一切關於虐待華工的傳聞皆是“叛黨分子的惡意中傷”。
陳蘭彬心裡清楚，如果不是吸引了足夠的國際視野到這裡，如果不是恰逢戰爭期間，自己這些人根本不可能收到如此禮遇。
三日後，調查團以“體察民情”為由，在西班牙官員“不情不願”的陪同下，前往哈瓦那郊外的一座名為“聖卡塔利娜”的大型製糖廠。
馬車駛出哈瓦那城區，殖民地的繁華被迅速拋在身後。
道路兩側，是無邊無際的甘蔗林，一人多高的甘蔗如同綠色的高牆，將天空切割成狹窄的條狀。
空氣中那股甜膩的氣味愈發濃烈，卻也愈發令人作嘔。
製糖廠盤踞在甘蔗海的中央。
巨大的煙囪噴吐著滾滾黑煙，遮蔽了半邊天空。
機器的轟鳴聲震耳欲聾，隔著老遠便能聽到。
陳蘭彬一行走進製糖車間，裡麵光線昏暗，蒸汽彌漫，巨大的壓榨機、熬糖鍋和離心機轟鳴不止。
而在這座鋼鐵地獄中勞作的，正是數百名華人勞工。
他們赤裸著上身，僅在腰間圍著一條破爛的麻布。
汗水浸透了他們的身體，他們或將成捆的甘蔗奮力塞進壓榨機的血盆大口，或在巨大的熬糖鍋邊攪拌著滾燙的糖漿，或用鐵鍬將滾燙的蔗渣鏟出。
每一個動作都顯得那麼機械、麻木。
車間的角落裡，有幾個手持長鞭的監工。
他們的鞭子由牛皮製成，頂端還鑲嵌著鐵釘，隻要看到有人動作稍慢，便會毫不猶豫地抽打下去。
“啪！”
一聲清脆的鞭響，伴隨著一聲壓抑的悶哼。
一個因為脫力而險些摔倒的年輕華工，背上瞬間綻開了一道血痕。他不敢呼痛，隻是咬緊牙關，用更快的速度將甘蔗塞進機器。
這些傲慢的白人監工看見一些穿衣服的華人進來，甚至要有些訝異，有人上前攔阻，被陪同的西班牙小官耳語幾句，才半信半疑地退到了一邊。
角落處的一個監工，甚至挑釁式地看著他，故意多抽了幾鞭子。
陳蘭彬的拳頭，在寬大的官袍袖子裡，死死地攥緊了。
夜裡，調查團借口舟車勞頓，婉拒了莊園主的晚宴。
在下榻的簡陋客舍，馬福臣強硬要求，將幾個白天裡記下的、看起來尚有幾分血性的華工，帶到了陳蘭彬的麵前。
第一個進來的，是一個名叫梁阿友的男人。
他四十多歲，臉上全是皺紋，那具瘦骨嶙峋的軀體上，幾乎沒有一塊完好的皮膚。
他看見陳蘭彬的官服，幾乎是瞬間眼睛就湧出了淚水，泣不成聲。
“大人，”他跪在地上，聲音沙啞，“小人本是廣東新會人，家有薄田，也算安分守己。鹹豐年間，遭了洪災，田地被淹，實在活不下去了。聽信了‘客頭’的話，說來這‘大呂宋’古巴），做工八年，便能掙得百兩大洋，榮歸故裡。誰知……誰知上了那‘豬仔船’，便是進了地獄！”
他開始講述那段不堪回首的旅程。
數百人被塞進密不透風的底艙，吃喝拉撒全在裡麵，每天都有人死去，屍體被毫不留情地扔進大海。
“到了這古巴，我們就像牲口一樣，被那些莊園主挑選、買賣。那份八年的契約，就是一張廢紙！他們說我們病了，要扣工錢抵醫藥費，契約就要延長。我們打碎了一個碗，也要延長。甚至……監工看你不順眼，打你一頓，說你態度頑劣，也要延長！小人來這裡已經十年了，這契約，卻還有三年才到期！”
十年……
馬福臣湊到陳蘭彬耳邊跟他說，這是糖廠裡麵活得最久的。
第二個進來的，是一個叫陳福的年輕人。
他的一條腿是瘸的，那是被甘蔗收割機碾壓所致。
“我們每天要從日出乾到日落，中間隻有一個時辰吃飯。吃的，是木薯和鹹魚乾。住的，是幾十個人擠在一起的大通鋪，連個草席都沒有。晚上，大門會被從外麵鎖上，窗戶上釘著鐵條，和監牢沒什麼兩樣。”
“他們不把我們當人看，”
“我們生病了，他們不會請醫生，隻會把我們扔到一間小屋裡等死。死了，就用草席一卷，埋在甘蔗林裡，連塊墓碑都沒有。這幾年，我眼睜睜看著，身邊一起來的同鄉，一個個都倒下了。有的，是活活累死的；有的，是病死的；還有的……是自己尋了短見。”
說到這裡，他的眼圈紅了。
“去年，我們實在受不了了，就一起罷工，要求吃飽飯。結果呢？監工帶著打手，把我們毒打了一頓。領頭的阿才哥，被他們活活打死，屍體就吊在糖廠門口，示眾了三天三夜！”
一個又一個的華工，帶著滿身的傷痕與屈辱，走進這間臨時充當“公堂”的客舍。
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他們很多人不識字，甚至說話也說不利索，隻是一遍遍展示著被鐐銬磨爛的腳踝，講述著一個個家破人亡的悲劇。
陳蘭彬、馬福臣、吳秉文，三個人徹夜未眠。
文書一字一句地記錄著，越寫越是心頭沉重。
陳蘭彬終於明白，這根本不是什麼“契約勞工”，這是一種精心設計的、比傳統奴隸製更殘酷、更隱蔽的“契約奴隸製”。它用一紙看似合法的契約，將無數鮮活的生命，投入了一座永無止境的、榨取血汗的絞肉機。
過了幾天，調查團又去了哈瓦那的一所監獄。
那裡的景象，比製糖廠更接近地獄。
陰暗潮濕的牢房裡，擠滿了犯人。空氣中彌漫著糞便、汗水和絕望混合的惡臭。
他們在這裡，見到了更多因“反抗”而被囚禁的華工。
一個麵容枯槁、眼神卻異常銳利的中年人，引起了陳蘭彬的注意。
他叫林阿海，曾是一名私塾先生，因為識文斷字，在華工中頗有威望。
他正是因為組織了一次大規模的逃亡而被捕入獄。
“大人，逃，是我們唯一的活路。”
林阿海隔著鐵欄，聲音平靜，卻充滿了力量，“我們不是沒想過彆的法子。我們去官府告狀，那些西班牙官員收了莊園主的錢，隻會把我們打一頓，再送回去。我們求助過那些傳教士，他們隻會勸我們忍耐，說這是上帝的考驗。”
“忍？我們已經忍得夠久了！”
“我們看到黑奴們在反抗，在為自由而戰。我們為什麼不能？我們也是人！我們也有父母妻兒！我們不想死在這片該死的甘蔗林裡！”
“但是，逃跑太難了。”
他的聲音又低沉下去，“莊園裡到處是巡邏的打手和獵犬。即便逃了出去，外麵也是危機四伏。我們不懂這裡的語言，不認識路。被抓回來的下場，比死還慘。”
“所以……”
他抬起頭，滿眼是淚，“我們想到了最後一個辦法。”
“自殺。”
陳蘭彬渾身一顫。
“是的，自殺。”
林阿海慘然一笑，
“不是一個人的自殺，是集體的。我們約定好，如果反抗失敗，就一起上吊，一起投井。寧死，不返生不如死之境。欲以我輩之死，告天下：我曾來此，我曾抗之！”
陳蘭彬怔怔不能言。
他看著眼前這個衣衫襤褸、遍體鱗傷的“囚犯”，第一次感到了一種發自內心的、深刻的敬畏與慚愧。
他原以為自己是來拯救一群麻木的羔羊，卻發現，這些羔羊，早已在沉默中，磨礪出了比鋼鐵更堅硬的獠牙。
調查在繼續。
一份份證詞，一件件物證，如同一塊塊拚圖，漸漸拚湊出一幅完整的、浸透了血與淚的古巴華工苦難圖景。
陳蘭彬突然又想起了船上那些從這裡逃出去的人，那個不服管教，目無王化的陳九。
換做是他，又是如何看待他們這些姍姍來遲，卻又隻能記錄罪證的上使？
他一個三品官，在這裡，讓監獄釋放幾個犯人都做不到，這一身官服縱是價值千金，又抵何用？
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一艘沒有任何旗幟的小船，正借著夜色的掩護，悄然駛入古巴東南部一處偏僻而隱秘的海灣。
陳九站在船頭，身後，站著阿吉和十幾名精挑細選出來的悍卒。
六年抗爭，獨立軍依然沒有占領任何一個正規的港口，隻能在這個偏僻海岸冒險登陸。
帶路的獨立軍戰士從舊金山重返舊地，臉上也是控製不住的激動。
陳九的目標，是古巴獨立軍公認的領袖，卡洛斯·曼努埃爾·塞斯佩德斯。
在陳九收集到的情報中，塞斯佩德斯是一位擁有遠見的理想主義者，他不僅主張古巴獨立，更是第一個解放自己奴隸的莊園主，他的軍隊中，對所有膚色的戰士都一視同仁。
這三年期間，獨立軍的探子在巴爾巴利海岸做什麼生意，都偷渡和走私了什麼，他不聞不問，甚至幫忙花錢打點，終於是找到機會要把這份人情用掉。