“……那是死無葬身之地。”陳秉章替他說了出來。
阿昌叔的拳頭在桌下握得咯咯作響，臉色鐵青。
陳秉章喟然長歎一聲，將那桌麵上水漬劃出的圓圈與痕跡儘數抹去，話鋒一轉，更添了十分悲涼：“你莫非以為，此等毒瘤，隻滋生於香港一島麼？你恨洋人以炮艦強行輸入鴉片，毒我中華，此乃血性。然你可知，如今我大清國內，又是何等光景？”
“我回國後方知，竟已糜爛至此！”
他目光灼灼，逼視著阿昌叔：“朝廷屢禁不止，加之你們打爛了整個南方，帑藏空虛，賠款累累，如今竟行起以土抵洋之下策！
雲貴、川陝、甘肅、山西……多少行省，田間阡陌，罌粟花盛開如血海！
香港的岡州會館，往來南北行商很多，若不是他們告知，我也不信！
如今國內自產之土煙，數量幾快超越洋人輸入之洋藥矣！
朝廷禁不了，便轉而課稅，美其名曰土藥稅、土膏捐，以此充作練軍之餉、償還列強之款。
從上至下，自朝廷樞廷到地方督撫，多少人靠此分肥？
整個大清，怕是都快被這煙土泡酥了骨頭！
你告訴我，你憑一腔熱血，區區數百人馬，在這盤根錯節、從上爛到下的棋局裡，能做些甚麼？
你欲斬斷毒蔓，卻發現其根須已深植於九州膏腴之地，吸吮著國脈之血！你之刀，縱利，又能斬斷幾許？”
這一番話，較之前番更為震撼，直如五雷轟頂，轟得阿昌叔神魂俱顫。
他眼中原本熾烈的殺氣和決絕，一點點褪去，取而代之的茫然與巨大的無力感。
他痛恨這彌漫天下的毒霧，恨三合會，恨洋人，恨這腐敗的朝廷，卻發現敵人無處不在，無形無質。
如今好不容易九仔練了些兵，讓他帶回國做事，可如今？
縱然他們人馬精壯，卻仿佛陷入一張無邊無際的羅網，找不到一個可以奮力一擊的明確對手。
敵人無處不在啊….
房間裡死一般的寂靜。
許久，陳秉章才再次開口，語氣已變得異常冷靜，甚至帶著一絲冷酷的現實算計：“除非……你們在做掉那些三合會頭目、打爛他們幾個重要檔口之後，能即刻尋得一條後路——向港英政府投誠。”
“乜話？！”阿昌叔猛地抬頭，眼中滿是難以置信，幾乎以為自己聽錯，“向鬼佬投誠？陳秉章，我阿昌雖非甚麼英雄，卻也曾與清妖、洋鬼血戰連場，豈能……”
“你以為你們這股力量，港府和洋行的大班們，真不知曉嗎？”
陳秉章冷笑一聲，打斷了他，
“你們在廣州灣有根基，在澳門犯下這麼大的事，如今又帶人馬器械潛入香港。怡和、顛地那些洋行，以及港府政治秘書乃至總督，案頭恐怕早有關於你們的片紙隻字。
他們隻是尚未摸清你們的全部底細、意圖以及實力深淺。
你們此番如果真的動手，正好向他們展示了你們的實力，足以攪亂甚至顛覆他們現有地下秩序的實力。”
“你們有人，有組織力，海麵上有船，廣州也有底子，隻要事情彆鬨大，彆大規模動槍，尚有一線可能！”
陳秉章身體前傾，“這香港地，最重要是秩序，是生意順暢落去的秩序。
你證明你比現在那班三合會更狠、更勁、更有效率，更能確保鴉片貿易順利進行，更能幫他們壓住底下那些窮苦人，收齊數銀。
你話，那些洋行大班，是會選擇繼續倚重那班可能已經尾大不掉、有時還不那麼聽話的三合會，還是選擇一個更能打、更能做事、而且剛剛展示了實力和誠意的新夥伴？
港英政府是會選擇花費巨大代價清剿一支破壞秩序的悍匪，還是順勢招安，換來一個能幫他們維持秩序、增加稅收的新代理人？
到時，自然會有中間人來找你搭線。若成，你們才能在這香港地，真正立足，活下去，甚至……取代他們。否則，方才所言死無葬身之地，絕非虛言恫嚇。”
“前提我說了，做完事之後立即投誠，我來居中聯係？如何？”
阿昌叔喝完一口茶，皺緊眉頭。
九仔啊九仔，我該如何做？
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碼頭人聲鼎沸，
今天，是利蘭·斯坦福與他的商業夥伴傾注了巨大野心與財富的“東西方輪船公司”舉行首航儀式的日子。
碼頭上臨時搭建起一座鋪著地毯的觀禮台，上麵擠滿了舊金山乃至整個加州最有權勢的人物。
他們穿著最體麵的黑色禮服，頭戴高頂禮帽，
斯坦福本人站在觀禮台的最中央，他身材魁梧，麵容嚴肅，
他身旁，是科利斯·亨廷頓、查爾斯·克羅克等“四大亨”的成員，以及“富礦之王”詹姆斯·弗勒德、銀行家達裡厄斯·米爾斯等共濟會的“兄弟”們。
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菲德爾也在其中。
碼頭的另一側，則被一道由警察和“治安委員會”民兵組成的警戒線隔開。
警戒線外，是成千上萬名前來圍觀的市民。
在觀禮台最邊緣、一個毫不起眼的位置，陳九靜靜地站著。他換上了一套由卡洛精心挑選的、剪裁合體的深色西裝。
他身旁，坐著須發皆白的梁伯。老人穿著一身嶄新的靛藍竹布衫，精神頭有些不好，打量著周圍那些“鬼佬”和他們那艘如同鋼鐵巨獸般的輪船。
卡洛·維托裡奧則侍立在陳九身後。
“阿九，”梁伯湊到陳九耳邊，用沙啞的嗓音低聲說道，“這船……可比咱們在廣州府見過的所有炮船都大。這能裝多少人？多少炮？”
“1200人，3700噸。”
陳九回答，他的目光落在碼頭邊那艘即將起航的巨輪上。
那便是從英國白星航運公司租借來的“海洋號”，據斯坦福所說，這是如今世界上最快、最先進的遠洋蒸汽船之一。
它那修長的船身、高聳的桅杆和巨大的煙囪，在晨光下投下令人敬畏的陰影。
船舷上，穿著整潔製服的英國軍官和水手們正在進行著最後的準備
司儀高聲宣布儀式開始。
樂隊奏響了激昂的進行曲，人群爆發出熱烈的歡呼。
利蘭·斯坦福走上前來，發表了熱情洋溢的演說。
演說結束，斯坦福的目光在人群中掃過，最終，落在了陳九的身上。他對著陳九微微點了點頭，這是一個隱晦的、隻有他們兩人能懂的信號。
陳九站起身，帶著梁伯和卡洛，穿過那些詫異的目光，走到了觀禮台的前方。
碼頭的另一端，突然響起了一陣震耳欲聾的鑼鼓和鞭炮聲。一支由華人組成的舞獅隊，在人群中舞動起來。
金色的獅子在喧天的鑼鼓點中跳躍、翻滾，引來一陣陣驚歎。
斯坦福的眼中閃過一絲不易察覺的複雜神色，但他很快便恢複了從容。
他走上前，與陳九並肩而立，
“陳，”斯坦福的聲音壓得很低，隻有他們兩人能聽見，“你總喜歡搞這些……東方戲劇。”
“斯坦福先生，這不是戲劇。這是生意。我送了那麼多人成為你船上最廉價的水手，他們的血汗將為你帶來巨大的利潤。今天這個舞獅，是為了提醒他們，也提醒你，他們不是可以隨意丟棄的耗材。他們背後有我，我也是你的商業夥伴之一。”
“你是在威脅我嗎？”斯坦福的語氣變冷。
“不，我是在提醒我們的合作關係。”
陳九迎著他的目光，毫不退讓，“沒有我提供的勞動力，這艘漂亮的船沒有這麼快就啟動。而我提供的勞工，他們也需要一份工作。”
“當然，是不會送命的工作。”
斯坦福最終緩緩點了點頭。
“你說得對，陳。是生意。”他舉起手中的酒杯，“為了我們共同的生意。”
“為了生意。”陳九也舉起了杯。
“嗚——！”
“海洋號”發出一聲悠長而雄渾的汽笛長鳴，
離彆時刻，碼頭上喧鬨的人群開始緩緩散去。
在大部分賓客都已離去，隻剩下一些船運商和記者還在與船上的軍官攀談時，陳九一行人，才在一名身著白星公司筆挺製服的英籍大副的親自引領下，踏上了通往頭等艙的舷梯。
梁伯的腳步有些遲疑。
他那雙踩慣了晃動甲板和泥濘土地的千層底布鞋，踏上這鋪著厚厚地毯、兩側有黃銅扶手的舷梯時，竟感到一陣不真實。
他下意識地回頭望了一眼那片他剛剛踏上的、喧囂而又危機四伏的土地。
與底下三等艙那如同運送牲口的擁擠與嘈雜不同，
首先映入眼簾的，是那間被稱為“大沙龍”的餐廳。
它占據了船體最寬闊的中部，足有八十英尺長，挑高更是驚人。
巨大的穹頂上，手繪著古典風格的油畫。
長長的餐桌上鋪著潔白的桌布，上麵擺放著閃閃發光的銀質餐具和水晶酒杯，每一張高背座椅都用深紅色的天鵝絨包裹，並精心雕刻著複雜的紋飾。
這裡沒有采用傳統的、狹窄的長條凳，而是為每一位乘客都準備了獨立的旋轉安樂椅，並用螺栓固定在地板上，兼顧了舒適與安全。
整個大沙龍裡，看不到一根支撐的柱子，顯得異常寬敞明亮。
陽光透過一排排巨大的舷窗照射進來，將木地板打磨得如同鏡麵。
這艘船代表的，不僅僅是財富，更是支撐著這個時代西方文明的、強大的工業技術、精密的管理體係和一種不容置疑的文化自信。
這是遠洋霸權啊…..
陳九和梁伯對視一眼，不約而同地眼神有些複雜。
“幾位先生，這邊請。”英籍大副用一種禮貌而疏離的語氣說道，將他們引向一條鋪著厚厚地毯的走廊。
他們的套房位於主甲板的a區，是整艘船上最昂貴的艙室。
房間的寬敞程度再次超出了他們的想象，與其說是船艙，不如說是一間布置精良的酒店客房。
地麵上鋪著羊毛地毯，牆壁用昂貴的胡桃木板裝飾。
房間中央是一張寬大的彈簧床，床邊，還有一個小小的起居區，擺放著一張天鵝絨長沙發和一張小茶幾。
房間角落還有一個獨立的盥洗室。
陳九走到巨大的舷窗前，推開那扇沉重的黃銅窗框。冰冷而清新的海風瞬間湧了進來，吹動了他額前的短發。
舊金山那熟悉的、起伏的山丘和雜亂的建築正在緩緩後退，最終化作一道模糊的天際線。那片承載了他太多血與火、罪與罰的土地，正在離他遠去。
他不是去國懷鄉的遊子，更不是衣錦還鄉的富商。他隻是一個棋手，暫時離開了自己的棋盤，要去另一片凶險的棋盤上，落下幾顆至關重要的棋子。
“阿九，”梁伯走到他身邊，看著窗外那片茫茫的大海，“咱們要回家了？”
陳九沒有回頭，隻是淡淡地回答：
“嗯，要回家了。”
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