“海洋號”龐大的身軀緩緩駛入維多利亞港，香港島北岸鱗次櫛比的建築和九龍半島的輪廓逐漸清晰。
林兆祥站在二等艙的甲板上，望著這片熟悉的土地，心中卻再無往次歸來的輕鬆。
幾日的航程，他都在一種忐忑不安與隱約的恐懼中度過。
那個姓陳的年輕人平靜無波的臉龐和總管的恭敬態度，像夢魘一樣縈繞在他心頭。
他反複回想之前流傳到日本和香港的報紙和隻言片語，越琢磨越覺得水深不可測。
那晚關於煙土的蠢話對方早已忘卻，最好此生再也不要有交集。
船終於靠穩碼頭，舷梯放下。
林兆祥隨著人流走下船，深吸了一口氣。
他招手叫來自己的買辦，吩咐道：“先去中環的聯發行，把樣品卸了，給怡和的威廉姆斯先生遞個帖子，約明天……”
話音未落，四個穿著普通短衫、但眼神銳利、身形精悍的華人男子無聲無息地圍了上來，恰好堵住了他前後的去路。
其中一人臉上帶笑，語氣卻不容置疑：“林兆祥老板？我們老板有請。”
林兆祥的心猛地一沉，臉色瞬間煞白：“你…你們是誰？你們老板我不認識！光天化日之下，你們想乾什麼？”
他試圖提高音量引起周圍人的注意，但碼頭上人聲鼎沸，這點動靜如同水滴入海。
而且，周圍幾個看似路人的精壯漢子也若有若無地朝這邊瞥了一眼，讓他瞬間明白了自己的處境。
那為首的人依舊笑著，湊近一步，低聲道：“林老板，你的煙土生意…九爺想再跟您聊聊。請吧，彆讓我們難做，也彆讓您自己難堪。”
林兆祥最後的僥幸被徹底擊碎，冷汗瞬間浸透了襯衫。
他腿腳發軟，幾乎是被兩人“攙扶”著，半推半就地塞進了一輛早已等候在旁、簾子低垂的人力車。
他的買辦早已被隔開，驚慌地看著自家老板被人帶走，卻不敢上前。
人力車夫拉起車，飛快地跑起來。
林兆祥的心跳如擂鼓。他試圖分辨方向，但車簾緊閉，隻聽到外麵市聲變幻，從碼頭的喧囂逐漸變得相對安靜，又夾雜著更多的市井之聲。
他感覺車子似乎在上坡，然後又拐了無數個彎。
大約過了小半個時辰，車子終於停下。
簾子被掀開，刺眼的陽光照了進來。
林兆祥被請下車，發現自己身處一個靠海的灣區，四周多是倉庫和低矮的民居，
他仔細辨認了半天，才認出來這裡應當是筲箕灣。
眼前是一棟不起眼的二層磚石建築，樓下是巨大的倉庫門，看起來和周圍其他貨棧彆無二致。
但門口站著的幾個黑衣短打的漢子，眼神警惕地掃視著周圍，透露著此地的不同尋常。
“林老板，請。”那幾人引著他走向倉庫側麵的一個小門。
門一打開，熱浪撲麵而來。
林兆祥下意識地抬眼望去，頓時魂飛魄散，兩腿一軟，要不是旁邊有人架著，幾乎當場癱倒在地。
隻見這巨大的倉庫內部，哪裡是什麼堆貨的地方！
密密麻麻，整齊地站滿了人！一眼望去，絕不下七八百之數！
這些人穿著短打衣衫，剃著短發或留著短發根，個個麵色精悍。
一股凝練的殺氣、紀律性以及那種經曆過血火的悍厲之氣，彙聚成一股無形的壓力，讓林兆祥這般的尋常商人感到窒息。
就在這時，倉庫前方的一扇小門打開，幾個人走了進來。
為首者，正是船上見過的那個陳九。
他神色平靜，身邊跟著那個在船上見過的老者，以及另外幾個氣息沉穩的漢子。
林兆祥被兩人攙扶著，幾乎是腳不沾地地跟著陳九一行人，從那個小門離開了倉庫，沿著狹窄的樓梯上了二樓。
二樓被改造成了數間辦公室，雖然陳設簡單，但乾淨整潔。
他們被引到最大的一間辦公室裡。
辦公室內，氣氛同樣凝重。
林兆祥看到，香港著名的華人律師伍廷芳赫然在座，正與幾名西裝革履的西洋律師低聲交談著，桌上攤滿了文件。旁邊還坐著一位麵色複雜的老者。
更讓他心驚的是，在辦公室的角落，還跪著幾個被捆得結結實實、鼻青臉腫的人！
雖然衣著狼狽，但那股江湖氣不言而喻，似乎是香港堂口的頭目，平日裡在街麵上也是吆五喝六的角色，此刻卻跪在地上瑟瑟發抖。
陳九徑直坐下，梁伯坐在他旁邊。阿昌叔則抱臂站在陳九身後，那雙銳利的眼睛掃過林兆祥，讓他又是一陣腿軟。
“林老板，坐。”陳九開口，語氣平淡，
林兆祥戰戰兢兢地在靠門的一張椅子上坐下，半個屁股懸著，恨不得立刻消失。
陳九並沒有立刻理會他，而是先看向伍廷芳和那幾位洋人律師：“伍先生，史密斯先生，澳門那邊的手尾，法律上的文件都處理乾淨了？”
伍廷芳問了聲好，應道：“九爺放心，太平洋漁業公司澳門分公司的注冊、青洲地塊的租賃契約、以及與盧九、何連旺等人的合作協議，均已按照加利福尼亞州和澳葡商法辦理妥當，經得起查驗。輿論方麵，持續的報道已經讓裡斯本方麵焦頭爛額，澳葡總督奧爾塔先生除了默認現狀，彆無他法。”那位叫史密斯的律師也用英語補充了幾句，表示國際法層麵的鋪墊已經完成。
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陳九點點頭，這才將目光投向角落那幾個被捆著的人：“這幾個人，是哪個堂口的？都問清楚了？”
一個負責看管的精悍漢子上前一步，恭敬回道：“回九爺，是和記下麵負責西環一帶收數的，嘴硬得很，費了點功夫。他們承認了多次參與逼迫良家、走私煙土，也說了些和記與陳金牙的筲箕灣碼頭幫、還有洋行的一些勾當。”說著，他遞上一份口供記錄。
陳九粗略掃了一眼，“按規矩處理掉。清理乾淨。”
“是！”那漢子毫不猶豫，一揮手，立刻有人將那幾個麵如死灰的幫派分子拖了出去，求饒聲被迅速堵住，消失在門外。
林兆祥看得心驚肉跳，冷汗直流。
處理完這些，陳九的目光終於落在了林兆祥身上。
“林老板，”
“船上你說，有條發財的路子，是做煙土生意？”
林兆祥噗通一聲從椅子上滑下來，跪倒在地，磕頭如搗蒜：“九爺！九爺饒命！是我的有眼無珠！胡說八道！我再也不碰煙土生意了！求九爺開恩……”
陳九皺了皺眉，打斷他：“起來。我不殺你。”
林兆祥愣住了，不敢相信自己的耳朵。
“我看你在橫濱多年，熟悉日本商情，也懂洋文，是個能做事的。”
“我請你來，是想了解一下香港的煙土走私生意，你把你知道的寫一下，隨後我派人送你回去。”
說完，他皺餓了眉頭，又補充了一句，“我的太平洋漁業公司和東西方航運公司，正需要熟悉遠東航線貿易的人。你那個通達洋行，如果有意願，可以並入我的旗下，專門負責對日生絲、茶葉以及…未來其他貨品的貿易。
你做我的買辦，規矩照舊，該你的那份不會少。”
林兆祥絕處逢生，哪裡還敢說半個不字，連忙應聲：“願意！願意！謝九爺提攜！小的定當竭儘全力，為九爺效犬馬之勞！”
“起來吧。具體事宜，稍後伍先生會跟你談。”
陳九揮揮手，不再看他。林兆祥這才顫巍巍地爬起來，縮到房間角落，找了個紙筆，大氣也不敢出。
這時，陳九才轉向梁伯和陳秉章，語氣緩和了許多：“秉章叔，昌叔，依你們看，香港這些大大小小的堂口，他們究竟是如何運作？如何賺錢？又如何與那些洋行、和港英政府糾纏在一起的？”
陳秉章歎了口氣，率先開口，“兆榮賢侄，梁老哥，阿昌兄弟，香港的情況，確實複雜無比。這裡的幫派，早已不是當年內地那種簡單的江湖幫會了。他們幾乎控製了香港華人底層社會的方方麵麵，但歸根結底，他們的命脈，係在一樣東西上，鴉片。”
阿昌叔接口道，語氣冷厲：“我這幾天帶人摸了香港島和九龍幾個大檔口。最大的財路就是開煙館、保護費、放貴利、操縱苦力攤檔！但所有這些，幾乎都圍著鴉片轉！
港英政府把煮賣鴉片的專利權承包給最大的鴉片商，也就是怡和洋行旗下的香港鴉片有限公司。然後呢？這些三合會堂口，就從這家公司手裡分包各個區域的銷售權，或者負責為他們的煙館看場、催債、運送煙土！”
陳秉章點點頭：“沒錯。怡和、顛地這些大洋行，是坐在樓頂的。他們通過港府認可的公煙製度合法壟斷鴉片進口和煉製，賺取巨額利潤。但具體的分銷、零售、以及…以及應對那些吸煙欠債的爛仔、處理底層糾紛，
這些臟活累活，他們需要本地勢力去做。這就是三合會存在的價值。他們就像是洋行和港府在華人地下世界的代理人。”
阿昌叔補充道：“不止鴉片！碼頭的搬運、建築工地的苦力、妓寨的運營、甚至一些小商小販的保護費，都被各個堂口劃分了地盤。他們通過這些手段斂財，一部分自肥，更大一部分，則要上交給他們背後的坐館、大佬，
而這些大佬，往往又和某些洋行的買辦、甚至警隊裡的某些大哥有著千絲萬縷的聯係！港英政府靠著鴉片稅和這些亂七八糟的稅收，填充庫房，隻要麵上秩序大體不亂，他們樂得有人替他們管理這十幾萬的華人貧民。”
梁伯聽得眉頭緊鎖，猛地咳嗽了幾聲：“咳咳…如此說來，這香港的洋人政府，竟是靠著這毒物和黑幫來維持統治？真是無恥之尤！”
陳秉章苦笑：“話雖難聽，但事實如此。
港英政府的高官們，看重的是商業繁榮和稅收，是維多利亞港的船隻往來。
對於華人社會內部的汙糟事，隻要不鬨到明麵上，不影響洋人的體麵和生意，他們是睜一隻眼閉一隻眼的。
甚至…有些警察收受黑幫的賄賂，早已是公開的秘密。這套共生體係，盤根錯節，牽一發而動全身。”
“伍先生，你怎麼看？”
伍廷芳愣了一下，不知道陳秉章為什麼點自己，沉默了一會整理措辭，試探性地說道。
“要想真正站穩香港，恐怕不能單純用暴力手段。
必須…從上至下。先搞定那些真正掌握經濟命脈的洋行，讓他們看到與我們合作，比與那些舊的三合會合作更有利可圖，也更高效。
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然後，通過洋行的影響力，或者說，通過我們所能帶來的更大、更穩定的商業利益和稅收，去影響、乃至說服港英政府的高層，默認甚至支持我們的整合。”
陳秉章點了點頭，“港英政府他們更想要的，秩序，和更多的錢。”
陳九似乎在思考著什麼，並沒有立刻應聲。。
良久，他拿起一支筆，在一張空白的紙上，寫下了一個英文單詞：pany。
“我決議用公司重新組織香港洪門和這些幫派分子。”pany”：“我在舊金山學到一樣重要的東西，宗親會和會館，它們的筋骨是人情和血緣。張家的侄子，李家的同鄉，盤根錯節，看似牢固，實則是一盤散沙。大家憑著一點鄉情和麵子聚在一起，平時喝喝茶可以，真到了要割肉分利、拚死一搏的時候，人心就散了。他們能聚合的力量，有上限。”